La corte defiende la salvaguardia nacional para las cenizas de carbón: la segunda amenaza de contaminación tóxica del país

La decisión de la corte hoy se puso del lado de los grupos de interés público al concluir que el gobierno de la era de Obama no protegió adecuadamente contra la contaminación de los pozos de ceniza sin revestimiento y con revestimiento inadecuado, muchos de los cuales ya están filtrando contaminación peligrosa a ríos y arroyos. El Tribunal ordenó a la EPA que revisara la regla para abordar adecuadamente las amenazas para la salud y el medio ambiente de estos vertederos. El Tribunal también estuvo de acuerdo con los grupos de interés público en que la EPA no fue lo suficientemente lejos en la regulación de los vertederos de cenizas de carbón, sosteniendo que la EPA eximió indebidamente de la regulación a los estanques de cenizas de carbón en las centrales eléctricas de carbón cerradas. Al rechazar los desafíos de la industria a la regla, el Tribunal sostuvo además que la EPA actuó dentro de su autoridad para regular los estanques de cenizas de carbón que ya no reciben desechos de manera activa y están ubicados en las plantas en funcionamiento.

"El fallo de hoy es una victoria para las personas que están expuestas a los desechos tóxicos de las centrales eléctricas de carbón", dijo la abogada de Earthjustice Lisa Evans, una de las abogadas que presentó la demanda.. "La decisión de la corte limita la capacidad de la Administración Trump para revertir aún más estas protecciones vitales para la salud al reconocer el peligro que estos vertederos ya representan".

La decisión de la Corte sigue a la publicación de la EPA de Trump en julio de revisiones que debilitan la regla promulgada por la administración Obama. La decisión del tribunal arroja serias dudas sobre la legalidad de esas revisiones, que, entre otras cosas, amplían el plazo para cerrar los estanques de cenizas de carbón sin revestimiento con fugas. Una derrota para la Administración Trump en esas revisiones sería normal: los tribunales han rechazado repetidamente los intentos de la Administración de destripar las protecciones ambientales.

"Este fallo hace que el intento de la EPA de Trump de destripar los estándares que reducen la contaminación tóxica de cenizas de carbón sea aún más escandaloso". dijo Jennifer Peters, Directora de Programas Nacionales de Agua para Clean Water Action. “El Tribunal dejó en claro que la EPA tiene la responsabilidad de proteger a las personas y las comunidades al abordar las amenazas que los vertederos de cenizas de carbón representan para nuestra salud y el medio ambiente. La EPA debería centrarse en esa responsabilidad en lugar de destripar las salvaguardias de sentido común para nuestra agua ”.

"El momento de esta decisión no podría ser más irónico", dijo Larissa Liebmann, Waterkeeper Alliance Abogada. “Mientras la EPA de Trump intenta vender la salud pública y el medio ambiente reemplazando el Plan de Energía Limpia para apuntalar la industria del carbón sucia y moribunda, seguiremos luchando para que la EPA haga su trabajo de proteger a las comunidades y las vías fluviales del carbón tóxico y cancerígeno. contaminación."

La decisión de hoy surge de demandas que desafían la regla de cenizas de carbón de 2015: una de grupos de interés público que argumentan que la regla no era lo suficientemente fuerte, y otra de grupos de la industria que argumentan que la regla era demasiado estricta. El Grupo de Actividades de Desechos Sólidos de Servicios Públicos (USWAG), una organización comercial que durante mucho tiempo ha luchado contra las protecciones contra la contaminación de sentido común para los vertederos de cenizas de carbón, buscó una amplia reversión de las protecciones clave en la regla. Entre otras solicitudes, el USWAG instó a la EPA a eliminar las normas para los vertederos de cenizas de carbón retirados. La decisión del tribunal indica no solo que la EPA tiene la autoridad para regular esos botaderos abandonados, sino que debe hacerlo.

Las cenizas de carbón son los desechos tóxicos que quedan de las centrales eléctricas que queman carbón. Durante décadas, las cenizas de carbón se vertieron en más de mil estanques y vertederos sin revestimiento en todo el país, donde los productos químicos peligrosos se filtran en el agua y el suelo y se esparcen por el aire. Los desechos de cenizas de carbón contienen algunas de las toxinas más letales conocidas, como arsénico, plomo, mercurio y cromo. Los tóxicos causan cáncer, enfermedades cardíacas, insuficiencia reproductiva y accidentes cerebrovasculares, y pueden causar daños cerebrales duraderos a los niños.

"Con este fallo, la Corte ha logrado una victoria para las comunidades y para la salud pública: la EPA y las empresas de servicios públicos ya no pueden ignorar los claros peligros que representan los estanques de cenizas de carbón sin revestimiento o los estanques mal revestidos". dijo Lisa Hallowell, abogada principal del Proyecto de Integridad Ambiental. "La evidencia de la contaminación tóxica que se escapa de estos estanques es asombrosa, y las comunidades pueden estar tranquilas de que estos servicios públicos ya no estarán libres".

La decisión de la corte también sigue a la publicación en marzo de datos de pruebas de agua a nivel nacional de sitios de cenizas de carbón que indican que los vertederos de la industria están contaminando el agua subterránea en casi todas las plantas del país. Junto con la decisión de hoy, los resultados de las pruebas y otros resultados disponibles en el sitio web del cenicero del Proyecto de Integridad Ambiental (www.ashtracker.org), sugieren que a la EPA le resultará aún más difícil justificar las reversiones de la regla en el futuro.

"Esta es una gran victoria legal para el agua potable limpia y segura y otro revés para el enfoque trillado de la Administración Trump para desmantelar las protecciones diseñadas para salvaguardar a nuestras comunidades de la contaminación del agua". dijo Mary Anne Hitt, directora senior de la campaña Beyond Coal de Sierra Club. “Durante décadas, los estadounidenses han exigido que las agencias gubernamentales utilicen ciencia sólida para guiar sus decisiones en el manejo de las cenizas de carbón. La decisión judicial de hoy es otro paso en esa dirección, a pesar de los frecuentes ataques de la Administración Trump ".

La regla de las cenizas de carbón entró en vigor en octubre de 2015, después de que Earthjustice presentara una demanda solicitando protecciones en nombre de grupos de interés público y una tribu de nativos americanos, la Moapa Band of Paiutes. La EPA recibió más de medio millón de comentarios de personas que apoyaban las salvaguardas que la Corte mantuvo en gran medida hoy.

Entre otras cosas, la regla de cenizas de carbón de la EPA de 2015 requería que las empresas de servicios públicos analizaran el agua cerca de sus vertederos de cenizas de carbón para asegurarse de que no se filtraran productos químicos peligrosos a las fuentes de agua potable. Los resultados del monitoreo de la industria se pusieron a disposición del público en marzo, y las pruebas revelan que más del 90 por ciento de los vertederos de cenizas de carbón en los EE. UU. Están contaminando el agua subterránea con toxinas por encima de los niveles que la EPA considera seguros para el agua potable. Más de la mitad de los sitios tienen niveles peligrosos de arsénico, a menudo muchas veces más altos que el estándar de agua potable segura. Los niveles de cobalto, litio y sulfato también están muy por encima de los niveles basados ​​en la salud en la mayoría de los sitios. Uno de cada cinco sitios tiene niveles peligrosos de radio (radiactividad) y más de un tercio tiene niveles peligrosos de molibdeno. En general, el 92 por ciento de los sitios tienen niveles peligrosos de al menos uno de los siguientes componentes, arsénico, boro, cobalto, litio, molibdeno, radio o sulfato.

La decisión de hoy también afecta las disposiciones de la regla de cenizas de carbón que regulan enormes pilas de cenizas, como las de la planta de carbón de AEP en Puerto Rico, y las disposiciones relativas a la “reutilización beneficiosa” de las cenizas de carbón. El tribunal accedió a la solicitud de la EPA de revisar esas disposiciones, que la EPA ha indicado que abordará en propuestas a finales de este año.

“El fallo de la Corte brinda esperanza a las comunidades en Puerto Rico y en todo Estados Unidos de que las aguas subterráneas estarán protegidas de la contaminación por desechos de cenizas de carbón y que no se permitirá que AES Corporation y otras plantas de energía que queman carbón continúen contaminando nuestros acuíferos y ríos”. dijo Ruth Santiago, abogada del Comite Dialogo Ambiental.

La decisión de hoy de la Corte de Apelaciones afecta los vertederos de cenizas de carbón en todo el país, incluidos más de cien vertederos de cenizas de carbón abandonados en plantas de carbón inactivas que la Corte ordenó a la EPA que regulara. Actualmente hay más de 1,400 vertederos de cenizas repartidos por todo el país. Alrededor del 70 por ciento de los vertederos tóxicos se encuentran en áreas de bajos ingresos. El impacto en las comunidades de todo el país es inmenso.

La decisión judicial de hoy es una victoria fundamental para nuestra salud, nuestro medio ambiente y nuestras comunidades ”. señaló el director ejecutivo de PennEnvironment, David Masur. “También es un duro recordatorio de la plétora de formas en las que nuestra dependencia de los combustibles fósiles pone en peligro nuestra salud y el planeta, y una razón más por la que Estados Unidos necesita un futuro energético que cambie rápidamente a una energía 100% limpia y renovable.

Las protecciones federales son críticas, porque los vertederos son bombas de tiempo. En 2008, el derrame de desechos tóxicos más grande en la historia de Estados Unidos ocurrió cuando mil millones de galones de lodo de cenizas de carbón atravesaron una presa en la planta de Tennessee Valley Authority Kingston en Harriman, Tennessee y cubrieron 300 acres, destruyendo docenas de hogares. En 2014, una parte de un vertedero de cenizas de carbón en Carolina del Norte se derrumbó, ensuciando 80 millas del río Dan con lodo tóxico.