No represarás este río sagrado | Preservación

El río Karnali de Nepal es uno de los ríos sin represas más largos de la Tierra, y Karnali Riverkeeper Megh Ale ha dedicado su vida a asegurarse de que siga siendo así.

Por Lisa Foderaro

Cuando Megh Ale hizo su primer viaje comercial de rafting en el río Karnali, quedó anonadado por su grandeza. Era 1991, y el Karnali, en el extremo occidental de Nepal, era prácticamente desconocido entre los turistas, que gravitaban hacia el lado este del país, donde se asoma el Monte Everest.

“Este es el río más prístino que tenemos en nuestro país”, me dijo Megh, un guía de ríos veterano y conservacionista, en una llamada telefónica desde Nepal. “Mirar el bosque y las aves, fue tan hermoso. La gente de allí nunca antes había visto turistas ".  

El Karnali, el río más largo de Nepal y el único que todavía fluye libremente, es más conocido ahora, pero solo marginalmente. Eso se debe en gran parte a su ubicación remota, accesible en muchos lugares solo por sendero. Recorre 670 kilómetros (1,078 millas) desde la meseta tibetana en China, a través del Himalaya en Nepal, donde atraviesa gargantas rocosas, y a través de las llanuras de la India, donde se encuentra con el poderoso río Ganges. 

Quienes lo han visto y han cabalgado sus corrientes forman parte de un grupo pequeño pero afortunado. El color etéreo, un azul verdoso pálido, proviene de los glaciares que lo alimentan. Sus rápidos de Clase IV y V se consideran algunos de los mejores de Asia, con nombres como "Casa de Dios", "Exprimidor" y "Flip and Strip". Y su biodiversidad es extraordinaria: delfines del río Ganges, cocodrilos y el mahseer dorado, un preciado pez deportivo, surcan sus aguas, mientras que tigres de Bengala, pequeños osos pardos y chacales deambulan por sus orillas.

En los últimos años, sin embargo, se ha hecho conocido por algo más: el sitio de una presa propuesta de 900 megavatios que efectivamente causaría un gran nudo en uno de los ríos sin restricciones más largos de la Tierra. El proyecto sería una presa denominada “de pasada”, en la que el flujo del agua se desvía hacia túneles que descienden hasta una casa de máquinas donde se genera la electricidad. En el caso del Karnali, los túneles cortarían más de una milla a través de una montaña, justo donde el río forma un largo zigzag. Esa curva de 44 kilómetros (71 millas) se convertiría, en el lenguaje de la ingeniería civil, "deshidratada" o seca.  

Dorothy Peteet, profesora adjunta del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dijo que secar un tramo tan largo del río Karnali podría tener un impacto profundo en la vida vegetal allí. 

“Depende de la geología del lecho del río y de lo que crezca junto a él, pero ciertamente perderías mucho”, dijo el Dr. Peteet, quien imparte un curso sobre humedales y cambio climático. “Incluso las cosas que crecen en barras de grava como los sauces sufrirían. Y esa pérdida también tendría un efecto tremendo en la vida silvestre, comenzando con los insectos y afectando a las aves y otros animales ". 

Para Megh, que es el río Karnali Waterkeeper, la presa del Alto Karnali sembraría destrucción en todas direcciones. Aunque el desarrollador de la presa se ha comprometido a liberar el 10 por ciento del flujo del río en la curva, Megh dijo que tales promesas no se han cumplido en presas similares en otros lugares. Los indígenas que dependen de esa sección del Karnali para obtener alimentos y agua potable se verían obligados a irse. La presa impediría la migración de peces, así como el movimiento de sedimentos y nutrientes que nutren el río río abajo. Uno de los legendarios rápidos del Karnali, que corre por esta curva, desaparecería.

Para el clima, el proyecto también significaría un desastre. Si bien la energía hidroeléctrica no emite contaminación tóxica como el carbón o el gas, una presa a filo de río devastaría los árboles y las plantas en la parte seca, tanto en la costa como en la llanura de inundación más amplia. Esa vegetación juega un papel crucial en la lucha contra el cambio climático al absorber y almacenar dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero responsable del calentamiento global. Además, se talarían muchos más árboles para dar paso a las líneas eléctricas que llevarían la electricidad a mercados tan lejanos como India y Bangladesh. Luego están las emisiones que se producirían por la fabricación de los componentes de la presa, así como durante su construcción. 

Con el clima extremo en aumento, todo el proyecto haría que el corredor de Karnali fuera menos resistente a las inundaciones. La presa en sí, que se espera cueste más de mil millones de dólares, podría ser vulnerable. A principios de febrero, un glaciar en el Himalaya del norte de la India se desprendió repentinamente, desatando un torrente que diezmó dos represas hidroeléctricas y mató a decenas de personas. Las inundaciones repentinas en la misma región en 1 arrasaron pueblos enteros y mataron a miles.

Otras dos presas en el río Karnali se encuentran en etapas iniciales de desarrollo, ambas al sur de la presa de pasada. Uno generaría 426 megavatios, mientras que el otro produciría 688 megavatios. El trío es parte de una ola de proyectos de represas en Nepal y, de hecho, en el mundo. 

"A nivel mundial, estamos viendo un auge de la construcción de represas que parece estar impulsado por la industria de la construcción de represas y no siempre se basa en una necesidad real de energía", dijo Chris Wilke, gerente de promoción global de Waterkeeper Alliance. “Peor aún, la energía hidroeléctrica a menudo se promociona como una solución de energía verde. Pero no es carbono neutral y no es sostenible, especialmente considerando los muchos beneficios que brindan los ríos vivos. El objetivo de Megh es mantener el Karnali como el último río que fluye libremente en Nepal y estamos orgullosos de apoyarlo en ese esfuerzo ".

Un estudio reciente en la revista científica Nature encontró que casi dos tercios de los ríos más largos del planeta ya no fluyen libremente, y eso es principalmente el resultado de presas y embalses. 

Por ahora, la propuesta de represa en el Alto Karnali parece estancada. La empresa india detrás del proyecto, GMR, recibió un impulso en 2014 cuando firmó un acuerdo con el gobierno de Nepal para transmitir tres cuartas partes de la electricidad a India. Pero la falta de inversión pública y privada ha retrasado el proyecto, y una licencia de inspección que había recibido la empresa (la primera de las tres licencias que necesita para la presa) ha expirado, según Karnali River Waterkeeper. La pandemia ha creado aún más incertidumbre.

Eso ha abierto una ventana para que Megh defienda un tipo diferente de economía a lo largo del río Karnali, impulsada por el ecoturismo y la energía sostenible. Él imagina un corredor del río Karnali salpicado de paneles solares y turbinas eólicas que aprovechan los recursos naturales del planeta sin dañarlo. Él ve el Karnali como un destino de viaje vibrante para el creciente número de aventureros en la naturaleza. 

“En este país, tenemos muchos parques nacionales bajo grandes montañas como el Everest”, dijo Megh. “También tenemos parques que llevan el nombre de lagos y selvas de tierras bajas. Pero tenemos 6,000 ríos y riachuelos. ¿Por qué no crear un parque nacional para celebrar nuestros ríos? ”

En 2018, para llamar la atención sobre los Karnali, Megh dirigió una expedición de 44 días para una docena de científicos, incluidos hidrólogos, geólogos, biólogos y antropólogos, así como activistas y cineastas. Viajaron desde la fuente del río, a la sombra del monte Kailash (considerado sagrado en cuatro religiones), hasta su confluencia con el Ganges. Los científicos hicieron observaciones, recolectaron muestras y hablaron con los residentes que llaman hogar a los Karnali. 

"A nivel mundial, estamos viendo un auge en la construcción de presas que parece estar impulsado por la industria de la construcción de presas y no siempre se basa en una necesidad real de energía".

Al año siguiente, Nepal River Conservation Trust, que Megh fundó en 1995, produjo un informe de 101 páginas que documentaba los hallazgos y recomendaba nuevas leyes de conservación. También en 2019, Conservation Trust eligió al Karnali como el sitio para su tercera Cumbre Nacional del Río durante cuatro días en marzo, con presentaciones sobre el plan hidroeléctrico y alternativas para el desarrollo sostenible. “Teníamos cerca de 300 personas a orillas del Karnali”, dijo Megh. 

El año pasado, Megh había organizado una carrera de rafting de 150 millas (241 kilómetros) en el Karnali en noviembre, invitando a equipos de todo el mundo. La pandemia trastocó esos planes, pero ha reprogramado el evento para 2022. 

Si la estatura de Karnali continúa aumentando, como espera Megh, se necesitará una industria turística para respaldarla. Con ese fin, Megh está trabajando para establecer un Centro de Ecoturismo, que capacitaría a los residentes locales en actividades de aventura como senderismo, rafting y kayak para que puedan convertirse en guías. El centro, que se construirá cerca del sitio de la presa propuesta en el Alto Karnali, también promovería la agricultura orgánica y la artesanía.

“Estamos trabajando con las comunidades fluviales, lugares donde se deshidrataría el Karnali”, explicó Megh. “Estamos en constante contacto con los vecinos para concienciarlos. No podemos decirle que no a la presa y luego no tener nada en su lugar. La gente necesita ayuda con su vida. Por el momento, se centra en la agricultura, pero la mayoría de las veces la agricultura no es lo suficientemente buena y se van del país a la India y al extranjero ”.

Al comparar Nepal con Australia, Megh dijo que no hay razón por la que su país no pueda prosperar mostrando sus recursos naturales. "Australia puede permitirse el lujo de tener ríos que fluyan libremente, pero Nepal es una de las naciones más ricas del mundo en términos de ríos", señaló. "Si todavía podemos enriquecer al país sin represar este río, ¿por qué no?"