Salvando al salvaje Karnali - Waterkeeper

Salvando al salvaje Karnali

Por: Gary Wockner

Historia y fotos de Gary Wockner, Polvo Waterkeeper

A la sombra de una propuesta de represa masiva, Nepal Waterkeepers tomar el agua para salvar el último río salvaje de Nepal.

Autobús chárter verde con kayaks en la parte superior.

Cuatro hombres con un letrero en la cima de una roca que dice "Salven al Karnali"

Dos hombres posando sobre una balsa en el río.

Una foto del río desde el interior de una carpa.

Megh Ale (pronunciado "Ah-lay") es un hombre paciente. Sus ojos brillan, las comisuras de su boca casi siempre se convierten en una suave sonrisa. Era monje antes de comenzar sus actividades de rafting, viajes de aventura y conservación de ríos. La paciencia es una virtud en Nepal si eres un conservacionista de ríos. Pero también hay una sensación de alarma en el rostro y la voz de Ale. Nepal tiene alrededor de 6,000 ríos y arroyos, y todos los ríos están represados, excepto uno. Eso es correcto, uno.  

El río Karnali

Ahora, ese último río que fluye libremente, el Karnali, también está amenazado, y Ale está tratando de salvarlo.

El río Karnali comienza en las montañas del Himalaya en Nepal cerca de la frontera con el Tíbet y el monte. Kailish, el centro espiritual de cuatro religiones orientales: hinduismo, budismo, jainismo y bon. Se cree que la montaña es el lugar donde el hindú Shiva se sienta en un estado de meditación perpetua. En audaz contraste, el Karnali nunca está quieto. Se precipita por los cañones del oeste de Nepal, sus aguas azul verdosas alimentadas por glaciares brillan bajo el sol.

En la primera semana del pasado mes de noviembre, que es la estación seca en Nepal, Ale y su equipo de la empresa de rafting que posee, Ultimate Descents, llevaron a 21 aventureros internacionales de 10 países diferentes en un viaje de ocho días en el Karnali. Nuestra expedición fue la inaugural “Karnali River Waterkeeper Expedition ”, y no solo se trataba de rafting. Organizado en cooperación con Nepal River Conservation Trust, que Ale cofundó en 1995, y Waterkeeper Alliance, al que Ale se unió en 2016 como el río Karnali Waterkeeper, este viaje se dedicó a proteger a los Karnali.

En nuestro primer día en el puerto (el punto de partida para el viaje de rafting), cinco de nosotros nos despertamos temprano y manejamos 18 millas río arriba hasta el sitio propuesto para la presa del río Upper Karnali en el pueblo de Daab. GMR, una empresa privada de ingeniería india que lleva el nombre de su fundador, GM Rao, planea construir allí la instalación hidroeléctrica de 520 pies de altura. La compañía ha construido una pequeña sede en Daab, sus seis edificios modernos contrastan dramáticamente con las casas tradicionales de barro y techos inclinados de los aldeanos.

El proyecto GMR es solo una de varias propuestas para represar el Karnali, incluido un plan competidor del gobierno de Nepal para una represa de 1,345 pies que sería la más alta del mundo. Estas propuestas han provocado una controversia masiva en Nepal y han atraído cada vez más la atención internacional de activistas y medios de comunicación.

Poco después de llegar, cuatro de nosotros nos colamos a través del pueblo hasta la orilla del río y develamos una pancarta de "SALVEMOS EL KARNALI" que proclamaba: "El último mejor lugar de Nepal y el único río que fluye libremente en el país". Fotografiamos el evento y regresamos al punto de partida de nuestro viaje en el pueblo de Sauli, que sería el último gran asentamiento que veríamos en ocho días, y la calle donde estacionamos nuestro autobús sería la última calle. La mayor parte del cañón río abajo de Sauli está salpicado de pequeñas aldeas agrícolas a las que solo se puede acceder a pie.

Rápidamente nos metimos en el agua y dejamos el pueblo y el autobús detrás de nosotros. Cuando nuestra armada de tres grandes balsas y tres kayaks partió, pude ver la hoja de mi remo a través del agua azul verdosa del Karnali, que es clara hasta aproximadamente seis pies, luego se nubla por los minerales disueltos que corren de los glaciares del Himalaya. .

El río Karnali

El río Karnali

Estimamos que el caudal del río en este punto es de 20,000 pies cúbicos por segundo, que es probablemente una quinta parte de lo que sería durante la temporada de lluvias en junio, julio y agosto, cuando los monzones empapan todo el país. Los siguientes tres meses son los más secos y soleados del año, y ahora la marca de agua alta del río podía verse a 10 pies por encima de nosotros, debajo de la cual las orillas habían sido limpiadas de vegetación y la mayoría de los escombros. Es el agua en ese nivel superior lo que las compañías de represas esperan desviar y aprovechar para generar electricidad.

Hombres cruzando un puente sobre el río.

Aunque los detalles económicos, políticos y ecológicos aún no se han resuelto, GMR planea construir lo que se llama un proyecto hidroeléctrico de "pasada", que desviaría casi toda el agua del río, tenía dos enormes dimensiones: Túnel de un kilómetro de largo a través de una montaña, coloque una central eléctrica en el fondo del túnel, luego haga correr el agua de regreso al río 44 millas río abajo con el resultado de que esos 44 millas de río se drenarían virtualmente en seco. Debido a que el Karnali hace un largo circuito en zigzag en el área propuesta de la presa, el proyecto maximizaría la energía creada por la caída del río, mientras minimizaba la longitud del túnel, creando así una fuente de electricidad relativamente barata.

Todas las propuestas de represa para el Karnali se han retrasado durante dos décadas debido a la política y la competencia entre las propuestas, incluida la propuesta del gobierno de Nepal de construir la represa más grande del mundo y mantener la propiedad del proyecto y la electricidad. La propuesta de GMR dio un paso adelante en 2014 cuando la empresa llegó a un acuerdo con el gobierno. La propuesta exige enviar el 75 por ciento de la electricidad a India. Pero el proyecto se ha estancado por falta de financiación y apoyo político. Frente a un costo proyectado de casi mil millones de dólares, los patrocinadores del proyecto han buscado financiamiento del Banco Mundial y otras agencias crediticias internacionales, que aún no se ha materializado.

Gente reunida junto al río.

Gente flotando en una balsa en el río.

Persona posando frente al río.

Una propuesta de oposición es mantener el Karnali fluyendo libremente como el único río protegido en Nepal y una fuente de conservación, orgullo y ecoturismo para su gente. El naciente movimiento de protección de los ríos del país, dirigido en parte por Megh Ale y sus colegas, tiene la voz más fuerte en esta controversia y ha reunido a miembros de los numerosos grupos étnicos y religiosos del país. Ale está trabajando para construir una campaña nacional para producir una legislación similar a la Ley Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos de los Estados Unidos, para proteger el río Karnali y su corredor que se extiende desde la frontera con China, a través de Nepal y hasta la India.

Balsa boca abajo en la arena frente al río.

Los niños se reunieron en bruto frente a una valla.

Fue esta propuesta la que teníamos en mente mientras remamos y pasamos flotando por varios pueblos pequeños durante los primeros días de la expedición, siendo cada vez más conscientes de que el río no solo es un tesoro ecológico invaluable, sino que es el hogar de comunidades indígenas únicas y en peligro de extinción. también. Se desarrolló una escena memorable cuando nos acercábamos a un rápido de tamaño moderado alrededor de una gran curva en el río. Una pira funeraria ardía brillantemente en la orilla, rodeada por unas 50 personas sosteniendo velas.

Ale nos había dicho cuando empezamos que podríamos ver a la gente Raute, la última tribu nómada de Nepal. Pequeños grupos de la tribu viven como cazadores-recolectores en el bosque que rodea al Karnali. En el cuarto día de nuestra expedición, mientras montamos nuestras carpas en un lugar llamado Scorpion Beach, dos Raute salieron del bosque para visitarnos. Su dialecto se superpone con el idioma nepalí, por lo que Ale y los guías y balseros nepalíes que estaban con nosotros pudieron hablar con ellos.

Canoa por el río.

Durante las siguientes 24 horas, unas pocas docenas de miembros de Raute llegaron a nuestro campamento; luego los acompañamos a su aldea improvisada donde vivían en chozas hechas de ramas cubiertas con lona. Subsisten cosechando grandes tuni, cuya rica madera oscura tallan en cuencos, cajas y taburetes que venden a los aldeanos nepaleses y turistas ocasionales. El gobierno de Nepal ha concedido a los Raute privilegios para talar estos grandes y hermosos árboles, que de otro modo están protegidos. Nuestro intercambio cultural incluyó la compra de algunos cuencos y llevar al jefe de Raute a su primer viaje en balsa.   

A medida que avanzábamos río abajo, encontrábamos con regularidad aldeas excavadas en el bosque cada pocos kilómetros. Sus habitantes han prosperado allí durante cientos de años pescando, cultivando arroz y verduras, y vendiendo e intercambiando otros bienes cuando salieron del cañón. Los habitantes de las aldeas nos vendieron pescado y verduras y, en un momento, una cabra, que sacrificamos y comimos durante los dos días siguientes. A menudo nos encontrábamos con aldeanos en largas canoas, remando a lo largo de las orillas del río y transportándose ellos mismos y sus productos de orilla en orilla a través de sus tramos más tranquilos. De vez en cuando veíamos gente deslizándose por el bosque por encima de nosotros, a veces caminando hacia la playa para saludar, a veces no.

Si bien la cultura humana a lo largo del Karnali puede tener varios cientos de años, la geología del río y el cañón se ha estado formando durante millones de años. Para un tramo inolvidable de dos días, atravesamos un cañón de roca dura de paredes empinadas que crearon rápidos fabulosos. Exploramos y luego corrimos a través de rápidos de "clase III" y "clase IV" llamados "Dulzura y luz", "Jailhouse Rock", "La casa de Dios", "Exprimidor" y "Voltear y tirar". Aunque la presa, el túnel y la casa de máquinas propuestos por GMR están aguas arriba de esta sección salvaje del río, los rápidos, no obstante, se verían disminuidos por el proyecto hidroeléctrico. Y las maravillosas playas que bordean las orillas del río estarían aún más disminuidas: la presa atraparía toda la arena y los sedimentos río arriba y, con el tiempo, robaría la arena de las playas en la parte baja del río, tal como lo hacen las presas en todo el planeta. La presa también bloquearía el paso de peces migratorios en peligro de extinción, incluido el mahseer, que puede crecer cinco pies de largo y pesar más de 100 libras, y el bagre gigante, que puede ser aún más grande. Y pondría aún más en peligro a estos peces, la cultura humana que sobrevive de los peces, así como la floreciente economía ecoturística del río.

Gente haciendo kayak en el río.

Mujer de la aldea local posando delante de su área de cocina al aire libre.

Actualmente, tres compañías de balsas realizan algunas expediciones de varios días por el río cada año. Uno de nuestros compañeros de tripulación, Ramesh Bhusal, periodista que también trabaja con Waterkeeper Alliance a lo largo de otro río Nepalí, manifestó su convicción de que la economía ecoturística tiene un gran potencial para expandirse y generar empleos más sostenibles que el proyecto hidroeléctrico.

Megh Ale lleva esta idea un paso más allá; él prevé un "Parque Nacional del Río Karnali" que protegería no solo el río, sino también un corredor de una milla de ancho a lo largo de su ruta desde el monte. Kailish en la frontera tibetana, hasta el Parque Nacional Bardia en Nepal, y a través de Nepal hasta la India hasta la cabecera del Ganges. Aunque el país contiene muchos parques nacionales y gasta grandes cantidades de dinero para protegerlos y proteger su vida silvestre, no tiene ríos protegidos.

Cuando nuestra expedición terminó en el octavo día, flotamos hacia las llanuras en la ciudad de Chisapani, donde el río se ensancha antes de trenzarse río abajo, y donde grandes estructuras de desvío ya succionan agua para abastecer las enormes granjas de arroz en las llanuras. Así que el río Karnali permanece sin represas, pero no intacto.

Los planes para mantenerlo sin represas están ganando fuerza a través de los esfuerzos para llegar a las agencias de financiación internacionales, los medios de comunicación y los líderes políticos, y para desarrollar aún más la economía del ecoturismo del rafting y la pesca. En medio de enormes montañas y glaciares que fascinan al mundo, la hermosa Karnali todavía corre libre y ruega que la salven, y Ale y su equipo están buscando la aventura de hacerlo. W

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Una versión anterior de este artículo apareció anteriormente en el Earth Island Journal en línea.

Gary Wockner, PhD, es el Poudre Waterkeeper en Fort Collins, Colorado, y miembro de Waterkeeper Alliancejunta directiva. También es un activista, escritor y consultor medioambiental internacional galardonado que se centra en la protección del agua y los ríos. Es autor del libro de 2016, River Warrior: Luchando para proteger los ríos del mundo.