Este artículo fue publicado originalmente en 'The Water Issue' de Diario de GreenMoney
La protección de nuestro medio ambiente compartido ha sido durante mucho tiempo una de las responsabilidades más fundamentales del gobierno. El Código de Justiniano de la Antigua Roma, uno de los primeros esfuerzos de gobernanza constitucional, garantizó a todos los ciudadanos el uso de la "confianza pública" o "bienes comunes", esos recursos compartidos que no pueden reducirse a propiedad privada, incluidos el aire, el agua y los bosques. y pesca. A lo largo de la historia occidental, los primeros actos de los tiranos han incluido invariablemente esfuerzos para entregar activos fiduciarios públicos a manos privadas. Durante la Edad Media, cuando la ley romana se rompió en Inglaterra, el rey Juan intentó vender las pesquerías del país, colocar peajes de navegación en los ríos de Inglaterra y apoderarse de sus bosques y animales de caza. Enfurecido por ese robo de activos de fideicomiso público, la gente de Inglaterra se enfrentó a John en Runnymede en 1215, lo que lo obligó a firmar la Carta Magna. Ese documento democrático fundamental incluía una poderosa articulación del principio de que los bienes comunes del agua, la pesca y los bosques no eran bienes que un príncipe intercambiara, sino la propiedad legítima de todos los ciudadanos.
Estos derechos de confianza pública pasaron al pueblo de los Estados Unidos después de la Revolución Americana. Cada constitución estatal reconoció los derechos de cada ciudadano a usar los bienes comunes, pero nunca de una manera que perjudique su uso y disfrute por parte de otros.
El primer movimiento de conservación promulgó leyes para proteger los peces, la vida silvestre, las costas, lagos y ríos, y creó nuestros primeros parques nacionales y aseguró vastas extensiones de tierra contra la explotación y el abuso. Todavía en 1913, la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró que era "inconcebible que los activos fiduciarios públicos pudieran pasar a manos privadas". De hecho, la mejor medida del éxito de una democracia es cómo salvaguarda los activos compartidos como fideicomisario de todos los ciudadanos, ricos y pobres. ¿Mantiene los bienes comunes en manos del pueblo o permite que los activos fiduciarios públicos sean privatizados en manos de los ricos y poderosos? Durante la Edad Dorada del feudalismo empresarial, la intermediación de poder desnudo por parte de los barones ladrones industriales persuadió a los tribunales y legislaturas de debilitar los derechos de confianza pública y permitir el robo de aire y agua limpios y tierras públicas del pueblo estadounidense.
A medida que la Revolución Industrial dio paso al auge industrial posterior a la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses se encontraron pagando un alto precio por la contaminación resultante. La llamada de atención se produjo a fines de la década de 1960, cuando los científicos declararon muerto al lago Erie, el río Cuyahoga de Cleveland se incendió y el estroncio 90 radiactivo apareció en la leche materna de las madres de América del Norte y en los rincones más remotos del mundo. En el primer Día de la Tierra en 1970, la acumulación de tales insultos llevó a 20 millones de estadounidenses a las calles en la manifestación pública más grande de la historia de Estados Unidos.
Motivados por esa impresionante demostración de poder de base, republicanos y demócratas que trabajaron juntos crearon la Agencia de Protección Ambiental y aprobaron 28 leyes importantes durante la próxima década para proteger nuestro aire, agua, especies en peligro de extinción, humedales, alimentos y tierras públicas. Esos estatutos incluían la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, todas diseñadas para reafirmar los antiguos derechos de confianza pública que se habían erosionado desde la revolución industrial.
Al hacer que el gobierno y la industria sean más transparentes a nivel local y dar voz al público en la asignación de los bienes comunes, esas leyes fortalecieron nuestra democracia. Los contaminadores corporativos poderosos serían finalmente considerados responsables de la privatización de la mancomunidad; aquellos que planeen utilizar los bienes comunes tendrían que revelar los impactos ambientales de su proyecto y someterse a audiencias públicas; las nuevas leyes dieron a los ciudadanos el poder de enjuiciar los delitos ambientales. Incluso los estadounidenses más vulnerables podrían participar en las decisiones que determinaron el futuro de sus comunidades. La aprobación de estos estatutos marcó el regreso de estos derechos centenarios de los bienes comunes a todos los estadounidenses.
Sin embargo, la victoria duró poco. El Día de la Tierra de 1970, y el movimiento ciudadano popular que ayudó a provocar, pueden haber tomado por sorpresa a los contaminadores y a sus sirvientes contratados en nuestro sistema político, pero durante los siguientes 30 años, montaron un contraataque cada vez más sofisticado y agresivo para socavar las nuevas leyes. Hoy, los contaminadores corporativos y su dinero se han infiltrado en todos los niveles de nuestro sistema político. Los cabilderos a favor de los contaminadores ahora dirigen la mayoría de las agencias reguladoras encargadas de proteger a los estadounidenses de la contaminación. Entre otras cosas, las políticas de la Casa Blanca han disminuido drásticamente los controles federales del mercurio, que ahora contamina a la mayoría de los peces estadounidenses, han debilitado los controles sobre la contaminación de las aguas pluviales y las aguas residuales, los desechos agrícolas y la minería en la cima de las montañas, y han subvertido la protección de los humedales.
Estos retrocesos han fomentado la destrucción y contaminación de miles de millas de ríos y arroyos, playas y otras vías fluviales. El daño ambiental amenaza todos nuestros valores nacionales. Socava el estado de derecho, amenaza nuestra salud pública y seguridad nacional, promueve el control corporativo en lugar del local y destruye el concepto democrático de administración de nuestros recursos compartidos. Muestra desprecio por los lazos históricos de Estados Unidos con la naturaleza y las tradiciones estadounidenses de responsabilidad, ingenio y compromiso con la comunidad. Esa misma contaminación es inmoral y antiamericana. Nuestra batalla es una batalla por la fuente de nuestros valores nacionales, por la idea de comunidad y por todas las cosas que nos enorgullecen de nuestro país. La aplicación de la ley no solo castiga a los infractores de la ley u obliga a los contaminadores a dejar de contaminar. Mueve los hitos de la moral pública, estigmatiza a los infractores de la ley como malos ciudadanos y ayuda a restaurar el orden moral.
Mothers Against Drunk Driving (MADD), otro grupo de defensa de base, demostró con éxito esas funciones críticas de la aplicación de la ley durante la década de 1980. En aquel entonces, conducir en estado de ebriedad era ilegal en todos los estados, pero la ley rara vez se aplicaba enérgicamente y los oficiales de policía solo ocasionalmente arrestaban al conductor ebrio. A menudo, simplemente le decían al borracho que "se detuviera y duerma". La sociedad le guiñó un ojo a la práctica. Las tiendas de carretera vendían portavasos para que al conductor le resultara más fácil beber cerveza y conducir. Debido a que la ley no se tomó en serio, decenas de miles de estadounidenses murieron en accidentes por conducir ebrios. Un esfuerzo de aplicación de la ley de base por MADD cambió todo. MADD ayudó a establecer la tolerancia cero de la conducción en estado de ebriedad como un estándar nacional de aplicación de la ley y puso fuerza en las leyes que ya estaban en los libros. La aplicación estricta cambió rápidamente la tolerancia del público a la conducción en estado de ebriedad. La mayoría de los jóvenes estadounidenses ya no consideran que conducir en estado de ebriedad sea algo de lo que hacer un guiño o bromear. Le dirán, en muchas palabras, que las personas que beben y conducen no solo están infringiendo la ley, son sociópatas. Ese estigma moral ha hecho que nuestras calles sean más seguras para todos los estadounidenses.
En los Estados Unidos, los directores ejecutivos de empresas cuyas empresas contaminan rara vez son estigmatizados socialmente. Se les agasaja en los banquetes y continúan apareciendo en las listas sociales y en los podios con los políticos. Las anémicas multas impuestas a quienes contaminan se consideran un costo de hacer negocios. Empresas como Exxon, Southern Company, Massey Coal, Doe Run y Smithfield Foods violan habitualmente las leyes estatales y federales.
Y, sin embargo, en casi todos los casos, no solo escapan a un castigo serio, sus colegas los aplauden por su astucia empresarial. Fuera de Estados Unidos, prevalece una actitud diferente. En los países europeos, donde las leyes ambientales se aplican estrictamente, los propietarios de empresas que son sorprendidos contaminando se convierten en parias sociales. En este momento, necesitamos líderes en Washington que dejen de complacer a los criminales y una vez más hagan que el gobierno defienda el estado de derecho. Debemos obligar a nuestros políticos y líderes empresariales a anteponer el bien público al beneficio privado, los principios a la política, la conciencia a la conveniencia.
Necesitamos poner fin a esta era de anarquía y comenzar la compleja y difícil tarea de restaurar las reglas que salvaguardan la confianza pública y nuestros tesoros nacionales devastados por el saqueo.