En las horas oscuras antes del amanecer del 18 de octubre de 1972, los senadores y representantes de los Estados Unidos tomaron la palabra, uno por uno, para desafiar a su presidente.
El debate de esa noche, y en los meses anteriores, es una ventana a cuán terribles eran las condiciones en las aguas de la nación en ese momento, y cuán ferozmente bipartidista era el movimiento por el agua potable.
Richard Nixon había vetado la Ley de Agua Limpia alrededor de la medianoche de la noche anterior, diciendo en su mensaje de veto que esperaba atacar la contaminación de “una manera que no ignore otras amenazas muy reales a la calidad de vida, como la escalada de precios y los impuestos cada vez más onerosos”.
Con 24 millones de dólares, escribió, la Ley era demasiado cara.
La mañana decidiría si el Congreso tenía la voluntad, y los votos, para anular ese veto, si el país comenzaría a resucitar ríos manchados de agua. aceite, o atascado con bolas de grasa del tamaño de naranjas, o apestando a desechos humanos. Solo un tercio de las aguas del país eran seguras para pescar y nadar.
La mañana decidiría si el Congreso tenía los votos para defender lo que Congreso trimestral denominada "la legislación ambiental más completa y costosa en la historia de la nación".
El período previo a esas primeras horas de la mañana no había sido fácil.
El proyecto de ley entonces conocido como las Enmiendas de la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua de 1972 quedó estancado en la conferencia para 10 meses, hasta que surgió un compromiso a principios de octubre de 1972.
Barbara Reid del Centro de Política Ambiental y David Zwick del Grupo de Trabajo de Ralph Nader sobre el Control de la Contaminación del Agua dirían más tarde, según lo informado por Congreso trimestral, que el proyecto de ley fue "producto de acuerdos tortuosos" hechos "en una atmósfera complicada por la oposición constante de la Administración Nixon".
El proyecto de ley finalmente fue aprobado por el Senado en noviembre de 1971; una versión dramáticamente diferente fue aprobada por la Cámara en marzo de 1972. de cuarenta reuniones antes de que el proyecto de ley estuviera fuera de conferencia. La versión de la conferencia fue aprobada por la Cámara por 366 votos contra 11 y el Senado, por unanimidad, con 74 senadores que votaron a favor.
El propio administrador de la EPA de Nixon, William D. Ruckelshaus, lo instó a firmar la Ley, eligiendo palabras que animarían al conservacionista más ferviente: “Me parece razonable gastar menos del uno por ciento del presupuesto federal y el 2 por ciento del Bruto Nacional. Producto durante los próximos años para asegurar a las generaciones futuras la supervivencia misma del Producto Nacional Bruto ”, como se cita en“ Ley de Agua Limpia: Retrospectiva de Treinta Años; Historia y documentos relacionados con el estatuto federal ”.
El debate de esa madrugada fue apasionado.
“Estudio tras estudio, sondeo de opinión pública tras sondeo de opinión pública han revelado que la economía de esta nación puede absorber los costos de limpiar la contaminación sin inflación o sin pérdida de productividad económica”. dijo el senador Howard Baker, republicano de Tennessee.
“Al hablar con miles de habitantes de Tennessee, he descubierto que el tipo de entorno natural que legamos a nuestros hijos y nietos es de suma importancia”, continuó el Senador Baker. "Si no podemos nadar en nuestros lagos y ríos, si no podemos respirar el aire que Dios nos ha dado, qué otras comodidades puede ofrecernos la vida".
El senador Edmund Muskie, demócrata de Maine y patrocinador principal del proyecto de ley, había enfatizado durante la votación inicial que el Comité de Obras Públicas del Senado había pasado dos años estudiando el Programa Federal de Control de la Contaminación del Agua de la nación, solo para concluir que el esfuerzo nacional para reducir y El control de la contaminación del agua fue "inadecuado en todos los aspectos vitales".
Un ejemplo: un informe de 1969 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno encontró que de 80 plantas industriales con permisos estatales para descargar desechos dentro de un alcance de 170 millas del río Mississippi, 28 de las plantas no revelaron información alguna sobre la cantidad de desechos que eran. descarga, de acuerdo con la "Ley de Agua Limpia: Retrospectiva de Treinta Años".
En la votación inicial ante el Senado sobre el proyecto de ley, Muskie había dicho:
“(H) a día, los ríos de este país sirven como poco más que alcantarillas de los mares. Los desechos de ciudades y pueblos, de granjas y bosques, de la minería y la industria, ensucian los arroyos, envenenan los estuarios, amenazan la vida de las profundidades del océano. El peligro para la salud, el daño ambiental, la pérdida económica pueden estar en cualquier parte.
“A solo diez minutos a pie de esta Cámara, el río Potomac es un peligro para la salud. La brecha de Georgetown en las tuberías de alcantarillado del Distrito de Columbia permite que 15 millones de galones de aguas residuales sin tratar se viertan al río todos los días.
“Un biólogo federal, hablando de mercurio, dice que no puede encontrar ninguna sustancia química potencialmente peor para el hombre. El mercurio es tóxico. Es acumulativo. Es persistente. Mientras el biólogo habla, una fábrica descarga en el río Detroit una dosis diaria de 10 a 20 libras de mercurio.
“En un solo día, 10 millones de peces mueren en una bahía de Florida. No es la primera matanza de peces en la bahía, y se sabe que los desechos son arrojados a sus aguas, pero la causa de la muerte se da por la falta de oxígeno en la bahía.
“Un derrame de petróleo libera más de 700 toneladas de fueloil en las aguas de la costa de Massachusetts. Más tarde, los científicos que utilizan una draga descubren que más del 90 por ciento de los organismos extraídos del fondo en el área del derrame están muertos o moribundos.
“En 1969, informa el Consejo de Calidad Ambiental, casi una cuarta parte de la cosecha de mariscos de este país no se podía cosechar. Los hombres y mujeres que se ganan la vida con la cosecha de mariscos sufrieron una pérdida económica de más de $ 60 millones ”.
La mañana después del veto de Nixon, Muskie reiteró los comentarios que había hecho cuando el Senado aprobó la ley por primera vez. “¿Podemos permitirnos el agua potable? ¿Podemos permitirnos ríos, lagos, arroyos y océanos que continúan haciendo posible la vida en este planeta? ¿Podemos permitirnos la vida misma?
“Esas preguntas nunca se hicieron cuando destruimos las aguas de nuestra Nación, y no merecen respuesta cuando finalmente nos movamos para restaurarlas y renovarlas”, dijo Muskie.
Solo dos horas después de que el presidente vetó la ley, el Senado votó 52-12 para anular, con 17 de los votos a favor de los republicanos.
La Cámara siguió, votando 247 a 23 para anular - más de diez a uno - con 96 de los votos a favor de los republicanos.
En 2003, Ruckelshaus, el administrador de la EPA de Nixon, escribió que dos tercios de las aguas del país eran seguras para pescar y nadar.
"Por supuesto, esto significa que un tercio de los ríos y arroyos no son seguros para pescar y nadar", escribió.
Continuó: “Todos somos parte del problema y todos debemos ser parte de la solución. Es ante este desafío al que la nación debe enfrentarse ”.
Con la decisión de la administración actual de cambiar radicalmente la Ley de Agua Limpia, ese desafío ahora está en nosotros.
* Imagen destacada del administrador de la EPA de Nixon, William D. Ruckelshaus, en 1971, cortesía de la EPA de EE. UU.
Ellen Simon es escritora de promoción en Waterkeeper Alliance, la organización sin fines de lucro más grande y de más rápido crecimiento dedicada exclusivamente al agua potable. Publicado con permiso de Waterkeeper Alliance.