Coalición demanda a EPA por contaminación de agua no regulada de refinerías de petróleo, plantas de plástico y otras industrias

Abril 11, 2023

Una coalición de grupos ambientalistas, incluidos Waterkeeper Alliance, presentó una demanda federal hoy contra la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) por no establecer límites en los productos químicos nocivos como el cianuro, el benceno, el mercurio y los cloruros en los miles de millones de galones de aguas residuales que salen de las refinerías de petróleo, plantas químicas y fábricas de fertilizantes de EE. UU. plásticos, pesticidas y metales no ferrosos.

La Ley de Agua Limpia requiere que la EPA limite las descargas de contaminantes industriales en función de los mejores métodos de tratamiento de aguas residuales disponibles y que ajuste esos límites al menos una vez cada cinco años cuando los datos muestren que las tecnologías de tratamiento han mejorado. Pero la EPA nunca ha establecido límites para muchos contaminantes y no ha actualizado los límites que existen desde hace algunas décadas, incluidos los límites establecidos hace casi 40 años para las refinerías de petróleo (1985), los fabricantes de plásticos (1984) y las plantas de fertilizantes (1986).

Los estándares obsoletos de tecnología de control de la contaminación significaron que, por ejemplo, 81 refinerías de petróleo en los EE. UU. arrojaron 15.7 millones de libras de nitrógeno y 1.6 millones de libras de cloruros, sulfatos y otros sólidos disueltos (que pueden ser dañinos para la vida acuática) en las vías fluviales en 2021. Veintiuna plantas de fertilizantes nitrogenados descargaron 7.7 millones de libras de nitrógeno total, lo que provoca la proliferación de algas y "zonas muertas" que matan a los peces, y las nuevas plantas propuestas agregarán millones de libras adicionales a esa carga. La EPA estima que 229 plantas químicas inorgánicas vertieron más de 2 mil millones de libras de contaminación en las vías fluviales en 2019.

“La Ley de Agua Limpia es nuestra mejor defensa contra la contaminación del agua industrial no regulada, pero seguimos estando expuestos a grandes volúmenes de contaminantes tóxicos y peligrosos en nuestros suministros de agua potable, pesquerías y aguas recreativas porque la EPA no está implementando la ley en su totalidad”. kelly cazador adoptivo, Waterkeeper Alliance Abogada Sénior. “La EPA debe actualizar los estándares de contaminación de acuerdo con las tecnologías modernas que pueden reducir o incluso eliminar la descarga de contaminantes peligrosos como metales pesados, benceno y mercurio”.  

“Nadie debería tener un pase gratis para contaminar. Es completamente inaceptable que la EPA, durante décadas, haya ignorado la ley y no haya requerido controles modernos de contaminación de aguas residuales para refinerías de petróleo y plantas petroquímicas y de plásticos”, dijo Jen Duggan, subdirectora del Proyecto de Integridad Ambiental, que coordinó la actuación de los 13 grupos ecologistas.  “Esperamos que la EPA haga su trabajo y proteja las vías fluviales y la salud pública de los Estados Unidos según lo exige la Ley de Agua Limpia”. 

“Durante décadas, la EPA ha permitido que estas industrias sucias contaminen nuestros ríos y bahías en lugar de hacer que sigan el ritmo de los avances en tecnologías que abordan la contaminación del agua, como lo exige la Ley de Agua Limpia”, dijo Hannah Connor, Subdirectora de Salud Ambiental del Centro para la Diversidad Biológica. “Obligar a las personas y la vida silvestre, como el esturión del Atlántico en peligro de extinción, a soportar el peso de la contaminación tóxica del agua mientras las industrias obtienen ganancias récord no solo es moralmente incorrecto, también es legalmente indefendible. La EPA necesita llevar los estándares de contaminación al siglo XXI”.

A pesar del mandato legal de revisiones y actualizaciones periódicas para mantenerse al día con la tecnología, las pautas para 40 de las 59 industrias reguladas por la EPA se actualizaron por última vez hace 30 años o más, y 17 de ellas se remontan a la década de 1970. Los estándares obsoletos significan que se está vertiendo más contaminación del agua en las aguas de los EE. UU. de lo que debería permitirse porque algunas plantas están utilizando estándares tecnológicos de la era Reagan, antes del uso común de Internet, correo electrónico o teléfonos celulares.

La demanda fue presentada hoy en la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos en San Francisco por Environmental Integrity Project, Center for Biological Diversity, Clean Water Action, Waterkeeper Alliance, Food & Water Watch, Environment America, Bayou City Waterkeeper, Black Warrior Riverkeeper, Golfo Saludable, Estuario de la Bahía de San Antonio Waterkeeper, San Francisco Baykeeper, la Fundación Surfrider y Tennessee Riverkeeper.

La demanda impugna la decisión de la EPA del 31 de enero de no actualizar los estándares de tecnología de control de la contaminación del agua obsoletos y débiles (llamados "pautas de limitación de efluentes" o ELG y estándares de pretratamiento) para siete sectores industriales clave: refinerías de petróleo, fabricantes de productos químicos inorgánicos y orgánicos y fábricas que fabricar plásticos, fertilizantes, plaguicidas y metales no ferrosos.  

Un informe del 26 de enero del Environmental Integrity Project, “Los emisarios sin control del petróleo”, reveló que 81 refinerías en los EE. UU. descargaron en las vías fluviales 15.7 millones de libras de nitrógeno que alimenta las algas en 2021, tanto como de 128 plantas de aguas residuales municipales, junto con 60,000 libras de selenio (que puede causar mutaciones en los peces), entre otros contaminantes .

Las otras seis industrias con pautas de efluentes débiles y desactualizadas de la EPA que son objeto de la demanda presentada por los grupos ambientalistas son:

• Plantas de química orgánica y plásticos: La EPA estima que 609 Las instalaciones en los EE. UU. fabrican resinas plásticas, PFAS "productos químicos para siempre", fibras sintéticas (rayón, poliéster, etc.) y otros productos químicos y descargan contaminantes en las vías fluviales. Estas plantas liberan mbillones de libras de contaminación cada año, incluyendo nitrógeno, benceno y plomo. Las pautas de efluentes para este sector no se han actualizado desde 1993 y no tienen límites, por ejemplo, sobre la contaminación de las aguas pluviales o sobre los gránulos de plástico, llamados "nurdles", que a menudo se escapan en las aguas pluviales o aguas residuales.
• Moldeo y conformado de plásticos: 120 plantas que moldean y forman productos plásticos descargan en las vías fluviales de los EE. UU., según una estimación de la EPA. Pero la agencia no ha revisado sus límites basados ​​en la tecnología para este sector desde que la EPA estableció los límites por primera vez en 1984, hace casi 40 años, aunque se supone que los estándares reflejan la "mejor tecnología disponible". Entre los contaminantes tóxicos descargados por esta industria sin límites federales se incluyen ftalatos, PFAS, nitrógeno, NN-dimetilformamida y microplásticos en aguas pluviales.
• Fabricación de fertilizantes: La EPA estima que 59 plantas de fabricación de fertilizantes químicos descargaron casi 90 millones de libras de contaminación en las vías fluviales en 2019. Entre estas se encuentran 21 plantas que fabrican fertilizantes a base de nitrógeno y liberan millones de libras de nitrógeno en las vías fluviales de los EE. UU. La EPA no ha establecido límites para varios contaminantes de las plantas de fertilizantes, incluidos el selenio, el cromo total, el zinc, el hierro, el níquel, el cadmio, el cianuro y el plomo. Las pautas actuales de efluentes para las fábricas de fertilizantes no se han actualizado desde 1986. 
• Fabricación de metales no ferrosos: 56 instalaciones en este sector manufacturero (metales, excepto hierro y acero) vertieron más de 100 millones de libras de contaminación en las vías fluviales en 2019, según una estimación de la EPA. Pero las pautas de control de la contaminación para esta industria no se han actualizado desde 1990 y los límites actuales para esta industria no incluyen ningún control sobre la contaminación de las aguas pluviales, por ejemplo.
• Plantas de productos químicos inorgánicos: Las plantas químicas inorgánicas, que fabrican productos como el cloruro de vinilo, son una de las mayores descargas industriales de contaminación tóxica en los Estados Unidos, con 229 fábricas vertiendo más de 2 mil millones de libras de contaminación en las vías fluviales en 2019, según una estimación de la EPA. Pero la EPA no ha actualizado los límites de contaminación para este sector desde 1984. 
• Fabricación de plaguicidas: La EPA estima que 31 plantas químicas de pesticidas descargan contaminación en las vías fluviales de EE. UU., incluidos los ingredientes para matar insectos que se fabrican, así como nitrógeno, benceno, cianuro y más. Pero la EPA no ha actualizado las pautas para la fabricación de pesticidas desde 1998.

John Rumpler, director sénior de agua limpia para Environment America, dijo: "Los estándares obsoletos permiten que demasiadas industrias, desde productores de plástico hasta refinerías de petróleo, viertan su contaminación en nuestros ríos, bahías, lagos y arroyos", "Es hora de que la EPA controle esta contaminación, como el público esperaría y exige la Ley de Agua Limpia”.

Andrew Whitehurst, director del programa de agua de Healthy Gulf, dijo: “Las vías fluviales de Luisiana se han visto afectadas por la contaminación del agua de las refinerías y las plantas químicas, por lo que no hay excusas para que la EPA continúe perdiendo oportunidades para mejorar los estándares de estas industrias. Las pautas basadas en tecnología para los sistemas de control de la contaminación deben evolucionar con mejoras en la tecnología de limpieza del agua”.  

Kristen Schlemmer, la residente de Houston Bayou City Waterkeeper, dijo: “Aquellos de nosotros que vivimos en Houston estamos hartos de sacrificar nuestra salud y ecosistemas a industrias reguladas inadecuadamente. Estas cargas son más pesadas para nuestros vecinos de bajos recursos, negros y morenos que viven a la sombra de las instalaciones industriales a lo largo del Canal de Navegación de Houston, quienes enfrentan mayores riesgos de cáncer y no tienen el mismo acceso a nuestros pantanos y bahías naturales. A través de esta demanda, nuestra esperanza es lograr mejores regulaciones para que nuestra casa deje de ser tratada como una zona de sacrificio”.

Eric Buecher, abogado gerente de San Francisco Baykeeper, dijo: "La contaminación de las refinerías de petróleo no pertenece a la Bahía de San Francisco ni a ninguna de las vías fluviales de la nación, y ciertamente no pertenece a nuestros vecindarios. Ya es hora de que responsabilicemos a la EPA y la obliguemos a tomar medidas enérgicas contra la contaminación tóxica de las refinerías de petróleo que amenaza tanto la vida silvestre como la salud humana en la Bahía de San Francisco y en todo el país”.

Erin Doran, abogada sénior de Food & Water Watch, dijo: “Una vez más, la EPA no ha actualizado las normas anticuadas e ineficaces sobre la contaminación del agua para estos descargadores industriales, incluidas las plantas de plástico y los fabricantes de fertilizantes y pesticidas, lo que les permite continuar causando estragos en el medio ambiente. Ya es suficiente, vamos a llevar a la EPA a los tribunales”.

Jennifer Peters, Directora de Programas Nacionales de Agua en Clean Water Action, dijo: “Independientemente de dónde viva una persona, debe poder pescar o nadar en su río o lago local sin temor a enfermarse por la contaminación, y no debe cargar con una factura de agua más alta porque una refinería o plásticos planta aguas arriba contaminó su fuente de agua potable. La EPA debe hacer su trabajo y actualizar estos estándares de contaminación arcaicos según lo exige la Ley de Agua Limpia lo antes posible”.

Staley Prom, asociado legal sénior de Surfrider Foundation, dijo: “Surfrider se complace en unirse a nuestros socios de la coalición y Environmental Integrity Project para pedir que la EPA cumpla con sus deberes legales de proteger el agua limpia y la salud pública y garantizar que los estándares basados ​​en tecnología para contaminantes industriales como refinerías de petróleo y plantas de pesticidas reflejen las realidades de 2023. Los miembros de Surfrider surfean, nadan, practican esnórquel, pescan y se recrean en aguas afectadas por la falta de acción de la EPA, y merecen la protección de la tecnología moderna para minimizar la contaminación del agua”. 

nelson brooke, Black Warrior Riverkeeper (en Alabama), dijo: “¡Es una vergüenza que la EPA haya permitido que los contaminantes industriales, como las plantas químicas y las refinerías de petróleo, escapen a la responsabilidad en virtud de la Ley de Agua Limpia al operar durante décadas sin los controles de contaminación adecuados! Es imperativo que la EPA corrija rápidamente estos errores al exigir controles de contaminación modernos para las instalaciones industriales a fin de proteger los ríos y a todas las personas y criaturas que dependen de ellos para estar limpios y seguros”.

David Whiteside, fundador de Tennessee Riverkeeper, dijo: “La contaminación por plásticos, pesticidas, petróleo y una sombría letanía de otras toxinas continúan afectando los suministros públicos de agua. La Ley de Agua Limpia requiere que las fábricas usen los mejores métodos disponibles para tratar su contaminación, pero la EPA no ha hecho cumplir esta disposición. Nuestra demanda busca reducir una amplia gama de toxinas en nuestro medio ambiente provenientes de numerosas industrias al exigir que los contaminadores finalmente usen tecnología moderna y obedezcan la ley”.

EDAD DE LAS DIRECTRICES DE LA TECNOLOGÍA PARA EL CONTROL DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA DE LA EPA 

PARA LOS SECTORES INDUSTRIALES OBJETIVOS DE LA DEMANDA

Categoría Industrial	Promulgación	Revisión	Años de edad)
Productos químicos inorgánicos	1974	1984	39
Moldeo y formación de plásticos	1984	Nunca	39
Refinación del petróleo	1974	1985	38
Fabricación de fertilizantes	1974	1986	37
Fabricación de metales no ferrosos	1976	1990	33
Químicos Orgánicos y Plásticos	1987	1993	30
Productos químicos pesticidas	1978	1998	25