El muestreo de agua de Carolina del Norte revela altos niveles de bacterias cerca de granjas de animales industriales
Por: Will Hendrick
En Carolina del Norte, amamos nuestras aguas. Y a medida que se acerca el calor del verano, muchos de nosotros esperamos darnos un chapuzón en el pozo de natación local, una aventura de remo o una salida de pesca en uno de los muchos ríos, lagos y arroyos del estado. No deberíamos tener que preocuparnos por si es seguro nadar o remar en las aguas de Carolina del Norte.
Esta primavera, Carolina del Norte Waterkeepers realizó muestreos de agua superficial para evaluar el impacto de las operaciones de agricultura animal industrial en las aguas de Carolina del Norte. Durante abril y mayo, personal capacitado recolectó muestras de agua dentro de sus respectivas cuencas hidrográficas y las envió para su análisis por laboratorios certificados por el estado. El análisis de laboratorio confirmó la presencia de altos niveles de bacterias, es decir, coliformes fecales y Escherichia coli (E. coli) - asociado con los desechos animales, lo que demuestra que las operaciones concentradas de alimentación animal amenazan el uso recreativo de las aguas de Carolina del Norte.
¿Por qué realizar pruebas para detectar estas bacterias?
Los microbios o patógenos que causan enfermedades no son prácticos de monitorear directamente porque pueden existir en pequeñas cantidades y su detección puede ser difícil y costosa. En consecuencia, la calidad del agua a menudo se evalúa evaluando la cantidad de "bacterias indicadoras" en una muestra de agua. Coliformes fecales y E. coli como dos bacterias indicadoras.
Las bacterias coliformes fecales son organismos que viven en el material de desecho excretado del tracto intestinal de los animales de sangre caliente. El tipo más común de bacterias coliformes fecales es E. coli. La presencia de estas bacterias indicadoras en grandes cantidades se correlaciona con la presencia de organismos portadores de enfermedades u otras bacterias y virus patógenos.
Los estándares de calidad del agua de Carolina del Norte utilizan coliformes fecales como bacterias indicadoras del agua dulce. Según las reglas estatales, los coliformes fecales en aguas dulces “no deben exceder una media geométrica de 200 / 100ml (recuento MF) basado en al menos cinco muestras consecutivas examinadas durante cualquier período de 30 días, ni exceder 400 / 100ml en más del 20 por ciento muestras examinadas durante dicho período ". En particular, la guía de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Sugiere que E. coli es el mejor indicador de los riesgos para la salud que plantea el contacto con las aguas durante usos recreativos como nadar, remar y pasear en bote. En 2012, Recomendado por la EPA utilizando E. coli como indicador de contaminación fecal para agua dulce y sugirió una media geométrica de 100 ufc / 100 ml y un requisito de que no más del 10 por ciento de las muestras superen las 320 ufc / 100 ml.
¿Qué encontramos?
Waterkeepers probó bacterias indicadoras en 34 sitios en todo el estado en cuencas hidrográficas desde las montañas hasta la costa.
Durante el ejercicio de muestreo coordinado, observamos niveles de bacterias tan altos como 120,980 UFC / 100 ml para E. coli y 121,000 UFC / 100 ml para coliformes fecales. En 13 sitios (incluidos lugares en las cuencas hidrográficas de Catawba, Cape Fear, Broad, Waccamaw y Haw), los niveles de bacterias encontrados en cinco muestras recolectadas durante un período de 30 días excedieron el estándar estatal para coliformes fecales. Estas excedencias se informaron a la División de Recursos Hídricos, la entidad con el Departamento de Calidad Ambiental que tiene la tarea de proteger nuestras aguas para los usos designados.
Los resultados sugieren la necesidad de una mayor vigilancia y enfatizan la importancia de la ciencia ciudadana para complementar el monitoreo de la calidad del agua que realizan las agencias estatales. “La gente nada, rema, pesca y más en estas vías fluviales y no debería tener miedo de que el contacto con el agua pueda enfermarlos”, dijo Sam Perkins, el Catawba Riverkeeper. "Todos los niños merecen tener un riachuelo donde puedan jugar, explorar y enamorarse del aire libre de forma segura, pero la escorrentía de bacterias ha contaminado los riachuelos y es potencialmente inseguro para el contacto humano".
¿Por qué eso importa?
La recreación en aguas con altos niveles de bacterias coliformes fecales aumenta la posibilidad de desarrollar enfermedades por patógenos introducidos a través del contacto corporal. Las enfermedades que pueden contraerse en el agua con un alto recuento de coliformes fecales o E. coli incluyen hepatitis, gastroenteritis, fiebre tifoidea, disentería y gastroenteritis. Cuanto mayor sea el nivel de colonias de coliformes fecales y E. coli que se encuentran en el cuerpo de agua, mayores son los riesgos potenciales para la salud de la exposición.
Además de indicar los riesgos potenciales para la salud humana por exposición, los altos niveles de coliformes fecales y / o E. coli están asociados con muchos efectos negativos a largo plazo en el cuerpo de agua y el medio ambiente circundante. La materia fecal sin tratar agrega material orgánico en exceso al agua. Esto puede alimentar la proliferación de algas, que conducen a graves problemas de calidad del agua al reducir los niveles de oxígeno en la columna de agua, amenazando a los peces y otras formas de vida acuática.
¿Por qué centrarse en la agricultura animal?
Una cantidad significativa de bacterias coliformes fecales se libera en los desechos excretados por los animales. Esto puede ser un problema grave en aguas cercanas a instalaciones porcinas, lecherías y operaciones avícolas donde los desechos no se contienen adecuadamente. Hay un número creciente de habitantes de Carolina del Norte que viven cerca de estas instalaciones de CAFO y utilizan estas aguas contaminadas para nadar y pescar con sus familias.
Además, la regulación de las operaciones con animales es extremadamente inadecuada para evitar que los desechos afecten negativamente nuestras aguas. Las operaciones porcinas están permitidas como instalaciones de "no descarga", pero la mala gestión de los desechos en estas instalaciones a menudo introduce contaminantes en los cuerpos de agua circundantes. Y las operaciones avícolas ni siquiera reciben permisos, lo que significa que el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte ni siquiera sabe dónde se encuentran estas operaciones. También se les permite esparcir sus desechos bajo la presunción de que la lluvia que cae sobre los desechos no hará que se escurran hacia las vías fluviales.
Por supuesto, existen otras fuentes de coliformes fecales y E. coli en nuestro estado, incluidos los sistemas de tratamiento de aguas residuales municipales. Pero esas plantas deben operar bajo permisos federales que requieren que los operadores traten sus desechos antes de descargarlos en nuestras aguas. Y al menos, debido a que esas fuentes tienen requisitos estrictos de monitoreo e informes, los miembros del público pueden aprender sobre las prácticas de los contaminadores a través de solicitudes de registros públicos si nuestros reguladores hacen la vista gorda.
Qué sigue?
Waterkeepers en todo Carolina del Norte continuará monitoreando el impacto de la agricultura animal en nuestras aguas. Pero el público puede ayudarnos a aumentar la protección de nuestras aguas. En este momento, el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte está aceptar comentarios públicos sobre los estándares de calidad del agua del Estado. La agencia está invitando explícitamente a opinar sobre la adopción o no de nuevos estándares de bacterias consistentes con las recomendaciones de la EPA. Ahora es el momento de informar a nuestra agencia estatal que exigimos una protección adecuada de los usos recreativos de las aguas de Carolina del Norte. Puede enviar comentarios hasta el 16 de julio enviando un correo electrónico GME@dhr-rgv.com. También puedes asistir a uno de los audiencias públicas para entregar comentarios orales.