Por meses, Francés Broad Riverkeeper los voluntarios tomaron muestras para analizar la bacteria E. coli en el agua a lo largo de Hominy Creek Greenway, un lugar de recreación popular en West Asheville, Carolina del Norte, frecuentado por excursionistas, ciclistas y personas que disfrutan de la arena de la playa. ¿El problema? Las muestras mostraron consistentemente niveles de E. coli muy por encima de los estándares de natación segura definidos por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
A medida que analizamos los datos y publicamos los resultados en nuestro Sitio web SwimGuide, Quedó claro que había grandes problemas aguas arriba del popular parque recreativo. El valle de Hominy alberga innumerables preocupaciones sobre la calidad del agua. Es una cuenca de rápido crecimiento con nuevas casas, condominios e infraestructura en constante expansión. Los restos de viejos sitios de desechos peligrosos todavía se ciernen sobre el arroyo, y una variedad de operaciones agrícolas llenan el valle antes de dirigirse cuesta arriba hacia el Bosque Nacional Pisgah. Nuestra búsqueda de la fuente de los niveles consistentemente altos de la bacteria E. coli nos llevó a aventuras de muestreo de agua por todo el valle.
La fuente siguió siendo un misterio hasta que remamos por la única operación concentrada de alimentación animal (CAFO) en el valle.. Mientras conducíamos nuestra canoa por la curva del arroyo, el problema se hizo evidente de inmediato. El olor acre al que me he acostumbrado demasiado al tomar muestras de aguas residuales y desechos animales nos golpeó como una pared de ladrillos. El arroyo estaba lleno de un líquido espumoso de color marrón que obviamente era aguas residuales sin tratar provenientes de una laguna de almacenamiento de desechos ubicada a media milla más allá de la línea de árboles.
Los resultados de nuestro muestreo de este viaje tenían niveles tan altos de colonias de bacterias E. coli que no se pudo obtener un recuento preciso, pero sin duda fueron cientos de veces más altos que los estándares de seguridad. Se emitió un informe para el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (DEQ). Resulta que, si bien la instalación había sido inspeccionada recientemente, los funcionarios estatales nunca descubrieron una extensa red de tuberías y desagües que permitían que los desechos de animales crudos fluyeran directamente al arroyo. Gracias a los datos que proporcionamos, DEQ pudo descubrir uno de los peores contaminadores CAFO en nuestra región.
Actualmente, el DEQ, la EPA y la Oficina de Investigación del Estado de Carolina del Norte (SBI, por sus siglas en inglés) están investigando el alcance de la contaminación y determinando el castigo que vendrá por canalizar a sabiendas, ilegal e intencionalmente desechos de animales crudos en un arroyo, a solo millas de donde las familias, los niños y las mascotas nadan habitualmente.
A medida que nuestro programa de muestreo de agua de rutina continúe en los próximos meses, esperamos que Hominy Creek dé un gran paso para finalmente convertirse en pescable y apta para nadar.