Es noviembre de 2015 y estoy caminando por las calles del casco antiguo de Cartagena, Colombia, a solo un par de cuadras del mar Caribe. Se supone que es la temporada de lluvias aquí, donde llueve casi todos los días, pero no ha llovido en dos meses. Aún así, hay una pequeña cantidad de agua corriendo en las alcantarillas en muchas de estas calles de Cartagena. Sigo mirando a mi alrededor para ver de dónde viene el agua: ¿gente lavando coches? ¿Vendedores lavando verduras? ¿De dónde viene? Está en casi todas las cunetas de todas las calles.
“Cambio climático”, dice mi colega y guía durante dos días, Elizabeth Ramírez, profesora de derecho ambiental y la Cartagena Baykeeper representando a la Internacional Waterkeeper Alliance en esta ciudad portuaria.
"¿Qué?" Yo respondo.
Elizabeth habla en un inglés quebrado y yo le respondo en un español aún peor, pero finalmente explica: “Subida del nivel del mar. Ya no llueve, pero el mar se está levantando en el suelo ”.
Cuando piensas en el aumento del nivel del mar, piensas en el mar subiendo y viniendo sobre las playas y las rocas en marejadas ciclónicas, pero aquí en Cartagena el aumento del mar también ha aumentado la altura del agua subterránea debajo de la ciudad y el agua está subiendo. por las cunetas de las calles. Este hecho proporciona una cruel ironía en el casco antiguo de Cartagena: el área está rodeada por un muro de piedra de casi 400 años de antigüedad de 15 pies de altura que es una inmensa fortaleza diseñada para mantener alejados a los ejércitos invasores. Ahora, la amenaza viene de debajo de la ciudad, un invasor que los colonos españoles nunca podrían haber imaginado y del cual la muralla puede hacer poco para proteger la ciudad.
Los niveles del mar han aumentado en el Caribe y Cartagena a un ritmo de aproximadamente 1 pulgada cada 10 años. Ocasionalmente, las marejadas ciclónicas ya inundado pequeñas secciones de la ciudad que están muy cerca del nivel del mar. Más preocupante, los científicos predicen que el aumento del nivel del mar será peor en la región ecuatorial del planeta, poniendo en riesgo gran parte del Caribe, incluida Cartagena y todo el Golfo de México.
La ciudad de Cartagena ha estado lidiando con el problema del aumento del nivel del mar durante al menos una década. En la deslumbrante sección turística de la ciudad, que se llama Boca Grande, justo al sur del casco antiguo, la ciudad está construyendo un muro de contención de 3 pies de alto para mantener alejado el mar y la bahía de Cartagena. Mientras Elizabeth y yo conducimos por la zona turística, nos detenemos a mirar el muro de contención en construcción; me parece demasiado pequeño, más como una "esperanza con fondos insuficientes" en lugar de un proyecto de obras públicas a gran escala que esta y otras ciudades del Caribe tendrán que protegerse realmente del cambio climático. Una vez más, sin embargo, existe la preocupación de que el muro solo aborde parte del problema relacionado con las marejadas ciclónicas porque los crecientes niveles de agua subterránea también están mojando las calles y las canaletas en Boca Grande. Mientras conducíamos por los hoteles, el agua salpicaba bajo nuestros neumáticos aunque no había caído una gota de lluvia en semanas.
La bahía de Cartagena es grande, casi 40 millas cuadradas, y mientras navegamos alrededor de ella al día siguiente, la inmensidad de la bahía y los problemas ambientales que fluyen dentro y alrededor de ella se sienten realmente abrumadores. Cartagena es una ciudad portuaria latinoamericana en crecimiento y bulliciosa con innumerables problemas de contaminación: contaminación de la industria turística, el gran puerto industrial y la población en crecimiento (gran parte de la cual vive en la pobreza extrema), además del principal problema del cambio climático. Estos problemas son claramente visibles en la Bahía de Cartagena, que solía ser clara, pero ahora tiene una especie de color marrón verdoso turbio con una visibilidad de solo un pie o dos.
Durante las últimas décadas, se ha desarrollado una dinámica economía turística internacional a lo largo de la costa caribeña de Cartagena. Docenas de hoteles de gran altura, vuelos internacionales y algunos restaurantes ostentosos atienden a la industria turística. Junto con los turistas también viene la contaminación, la mayor parte como contaminación del agua de los hoteles y sus instalaciones de tratamiento de aguas residuales que no logran mantenerse al día con el crecimiento. Al igual que muchas ciudades latinoamericanas en crecimiento, Cartagena tiene leyes ambientales bastante buenas, pero el monitoreo y la aplicación de la ley de los contaminadores está rezagado y la corrupción es común. Hace más de 15 años El Banco Mundial apuntó a Cartagena con una subvención para abordar el problema de las aguas residuales, y la Ciudad de Cartagena sigue lidiando con el crecimiento de la industria turística, pero los problemas de alcantarillado persisten en la bahía, en la cercana Ciénega de la Virgen y en el Mar Caribe a lo largo de la playa.
El gran y creciente puerto industrial también es un importante contaminador de la Bahía de Cartagena. El petróleo, el gas, el banano y los granos de café (¿recuerdan a Juan Valdez?) Son los productos más exportados. Enormes plantas químicas, centrales eléctricas de combustibles fósiles y terminales de barcos de contenedores se alinean en gran parte de la bahía. La ciudad de Cartagena y las autoridades colombianas luchan por regular a estos contaminadores, algunos de los cuales son inmensamente ricos y poderosos, incluida ExxonMobil. A lo largo de la bahía, mientras navegamos, y mientras conducíamos a través de la sección industrial el día anterior, veo numerosas zanjas que conducen a la bahía que están llenas de basura y lodo que a menudo corren a pies de enormes tanques de petróleo, instalaciones químicas y otros. carnicería industrial.
En medio de la bulliciosa actividad turística e industrial vive una gran franja de personas en extrema pobreza, muchas de las cuales viven a nivel de subsistencia y se alimentan de los peces en la Bahía de Cartagena. A Informe NPR 2009 identificaron enormes disparidades de riqueza en la ciudad, "miseria, desnutrición y enfermedades" y "aguas residuales sin tratar que fluyen por calles sin pavimentar". Otro informe de 2009 en el Seattle Times, lo llamó “La vergüenza escondida de Cartagena”, donde más de 600,000 del millón de habitantes de la ciudad viven en la pobreza, muchos en barrios marginales completos. Mientras viajaba por la ciudad y mientras conducíamos a lo largo de la bahía, me impresiona la pobreza: un gran número de personas que viven en chozas de hojalata, debajo de puentes o sin hogar. La basura está absolutamente en todas partes, las bolsas de plástico y las botellas de plástico son la mayor parte de ella, y cuando llueve en Cartagena, la basura que fluye hacia la bahía la hace inhóspita.
La pobreza de cientos de miles de personas y la contaminación es asombrosa. La yuxtaposición de una empresa turística rica y un puerto industrial con esta pobreza es evidente en todas partes. Los pescadores de subsistencia reman canoas en ruinas con remos improvisados justo en frente de un enorme puerto de contenedores corporativos multinacionales. Grandes petroleros circulan por la bahía haciendo olas que chocan contra chozas de hojalata llenas de niños y familias. Justo al otro lado de la bahía, desde los ostentosos hoteles para turistas, hay miles de chabolas y barrios marginales, basura colgada en los manglares y personas que viven y se alimentan del agua de la bahía, que está llena de contaminación.
Elizabeth Ramirez - la Cartagena Baykeeper - es una mujer pequeña y sólida. Ella es seria y necesita serlo. Si cree que las probabilidades en su contra son de un millón a uno, es posible que sepa cómo se siente ella. No hay mucho apoyo para los ambientalistas en Colombia o en Cartagena, los problemas son inmensos y crecen, y al igual que los defensores del medio ambiente en todas partes, ella no tiene suficiente personal y está sobrecargada. Pero con las probabilidades en su contra, está organizando firmemente un equipo de colegas para ayudar a impulsar su misión de proteger la bahía.
Elizabeth enseña e investiga en tres universidades diferentes en Cartagena, las tres que visitamos para reunirnos con sus colegas. Con una licenciatura en derecho, un doctorado y otras especialidades colgadas en la pared de su oficina en el Cartagena Baykeeper, Elizabeth está trabajando para formar una coalición de científicos, legisladores y estudiantes para crear una campaña que monitorea la contaminación, hace cumplir las leyes ambientales de Colombia y organiza a la comunidad local para celebrar su herencia acuática que rodea a Cartagena.
Específicamente en 2016, Elizabeth está organizando una serie de eventos de una semana que reunirán Waterkeeper activistas de toda América Latina, se centran unos días en el problema del cambio climático y luego terminan con un “Festival Cultural del Agua” de varios días a lo largo de la bahía y la Ciénega para ayudar a impulsar a la comunidad local, tanto ricos como pobres, a apreciar y proteger el agua de Cartagena. Incluso se acercó a compañías petroleras y químicas y es optimista de que se involucrarán con el esfuerzo, ya que ellas también son vulnerables al cambio climático ya que sus puertos están amenazados por el aumento del nivel del mar.
Después de nuestro viaje en bote por la bahía de Cartagena, Elizabeth y su sobrino me llevan de regreso a mi hotel en Boca Grande. Nos comunicamos mal debido a nuestras dificultades con el idioma, pero siento que entiendo exactamente lo que me ha estado diciendo los últimos dos días. “Para proteger la bahía y la ciénega, la gente tendrá que organizarse para ayudarlos a celebrar su cultura del agua”, me dice. Elizabeth sabe bien que los problemas de degradación ambiental y justicia social están completamente entrelazados en Cartagena, y que la solución debe comprometerse con la cultura de las personas.
Con menos de cinco pies de altura, Elizabeth Ramírez es apenas más alta que el muro de cemento que la Ciudad está construyendo para proteger la Bahía de Cartagena del cambio climático. Ella también parece una "esperanza con fondos insuficientes" en lugar del proyecto a gran escala necesario para abordar los problemas ambientales locales. Pero Elizabeth está impulsada, impulsada a proteger la bahía y organizar su comunidad para celebrar el mundo acuático que la rodea.
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Gary Wockner, PhD, es el Poudre Waterkeeper en Fort Collins, CO. Escribe, viaja y aboga internacionalmente para proteger el medio ambiente. GME@dhr-rgv.com