El río Karnali, el último río que fluye libremente y más grande de Nepal, y la cabecera sagrada del Ganges, está amenazado por una enorme presa.
Megh Ale (se pronuncia "Ah-lay") es un hombre paciente. Sus ojos brillan, cuyas esquinas se convierten en una suave sonrisa casi todo el tiempo. Solía ser monje antes de comenzar sus actividades de rafting, viajes de aventura y conservación de ríos. La paciencia es una virtud en Nepal si eres un conservacionista de ríos, pero una sensación de alarma también está presente en el rostro y la voz de Megh. El país tiene alrededor de 6,000 ríos y arroyos, y todos los ríos están represados excepto uno.
Eso es correcto, uno.
Megh Ale está intentando salvarlo.
El río Karnali comienza en las montañas del Himalaya en el lado de Nepal de la frontera con el Tíbet, frente al santo monte Kailash. El centro espiritual de cuatro religiones orientales: hinduismo, budismo, jainismo y bon - monte. Se cree que Kailash es el lugar donde el Señor Shiva hindú vive y se sienta en un estado de meditación perpetua. Pero el propio río Karnali parece no meditar nunca. Se enfurece y fluye por los cañones del oeste de Nepal en un estado constante de movimiento, sus aguas azul verdosas alimentadas por glaciares brillan bajo el sol.
Visitamos en la primera semana de noviembre de 2016, que es la estación seca en Nepal. Dirigidos por Megh y su equipo en su compañía de rafting, Ultimate Descents, veintiuno de nosotros aventureros internacionales, de un total de diez países diferentes, lanzamos un viaje en balsa de ocho días en el Karnali como el primer “Río Karnali”. Waterkeeper Expedición." Megh ha ayudado a liderar el movimiento de conservación de los ríos en Nepal durante varios años en el "Nepal River Conservation Trust", que cofundó. En 2016, Megh se unió a la internacional Waterkeeper Alliance para crear varios locales Waterkeeper organizaciones en Nepal, con Megh liderando el esfuerzo para proteger a los Karnali.
En nuestro primer día en la instalación, cinco de nosotros nos despertamos muy temprano y manejamos el autobús 18 millas río arriba hasta el sitio propuesto para la presa de la "Presa del río Upper Karnali" en el pueblo de Daab. Una empresa de ingeniería india privada, GMR, que se propone construir la presa ha construido una pequeña sede en Daab, sus seis nuevos edificios modernos contrastan dramáticamente con las casas tradicionales de barro y techos de los aldeanos.
Después de llegar a Daab, nos colamos rápida y silenciosamente por el pueblo hasta la orilla del río Karnali y develamos la pancarta “SALVEMOS EL KARNALI” para una sesión fotográfica. “El último mejor lugar de Nepal y el único río que fluye libremente en el país” dice la pancarta, pero GMR propone cambiar eso drásticamente mediante la construcción de una presa de 520 pies de altura cerca de donde estamos parados. El proyecto es una de varias propuestas sobre el Karnali, incluida una propuesta competitiva para construir una presa de 1,345 pies de altura, que sería la más alta del mundo. Las propuestas han desatado una controversia masiva en Nepal y han atraído cada vez más la atención de activistas y medios internacionales.
Después de nuestra sesión de fotos, regresamos al puesto en el pueblo de Sauli, que sería el último pueblo grande y la última carretera que veríamos en ocho días. La mayor parte del cañón aguas abajo de Sauli es accesible solo a pie y está habitado por pequeñas aldeas agrícolas. La tripulación empacó todos los botes mientras estábamos en el sitio de la presa por la mañana, así que rápidamente hicimos nuestra expedición al agua y dejamos el autobús y el pueblo detrás de nosotros.
Cuando nuestra armada de tres grandes balsas y tres kayaks comenzó el viaje, pude ver la hoja de mi remo a través del agua lechosa del Karnali. El agua azul verdosa del Karnali es clara hasta alrededor de seis pies, por debajo de eso no está sucia ni contaminada, sino nublada por los minerales disueltos que fluyen desde los glaciares del Himalaya.
La temporada de lluvias en Nepal, cuando los monzones empapan todo el país, es en junio, julio y agosto. El clima es seco la mayor parte del resto del año, siendo septiembre, octubre y noviembre los más secos y soleados.
En la instalación, estimamos el flujo del Karnali en 20,000 pies cúbicos por segundo, que probablemente sea una quinta parte del flujo de la temporada de lluvias. La marca de agua alta en el río estaba a diez pies por encima de nosotros y había barrido las orillas del río limpias de vegetación y la mayoría de los escombros. Es ese agua alta la que las empresas de represas hidroeléctricas esperan desviar y aprovechar para generar electricidad. Al menos por ahora, los detalles económicos, políticos y ecológicos de la propuesta permanecen completamente desaprovechados, al igual que el salvaje Karnali.
La propuesta de "Upper Karnali River Dam" es construir lo que se llama un proyecto hidroeléctrico de "pasada" que desviaría casi toda el agua del río, perforaría un enorme túnel de dos kilómetros de largo cuesta abajo a través de una montaña, colocaría un central eléctrica en la parte inferior del túnel para generar electricidad, y hacer correr el agua a través del túnel y la central eléctrica y luego de regreso al río. Aproximadamente 44 millas del río Karnali se drenarían casi al 100%. Debido a que el río Karnali hace un cambio de sentido largo en círculo en esa área, el proyecto propuesto maximizaría la energía creada por la caída en el río, al tiempo que minimizaría la longitud del túnel, creando así una fuente de electricidad relativamente barata. De hecho, el proyecto ha sido observado durante más de dos décadas, pero las propuestas en duelo y la política que genera mucha controversia han paralizado el proyecto.
Una propuesta sobre el río Karnali es que el gobierno de Nepal sea el propietario del proyecto y de la electricidad y construya la presa más alta del mundo. Otra propuesta, que ha dado un gran paso adelante, ha asegurado un acuerdo entre el gobierno de Nepal y la empresa de ingeniería india, GMR, y enviaría el 75% de la electricidad a la India. Hasta ahora, esa segunda propuesta se ha estancado por falta de financiamiento y falta de respaldo político: costaría casi mil millones de dólares (EE. UU.), Y los patrocinadores del proyecto quieren financiamiento del Banco Mundial y otras agencias internacionales de préstamos que hasta ahora no se ha materializado. .
Este video está cerca del sitio de la central hidroeléctrica propuesta. Aguas abajo está el rápido llamado "Dulzura y Luz". Aguas arriba está la sección del Karnali que sería drenada.
Finalmente, una tercera propuesta, que representamos durante nuestra expedición, es mantener el Karnali fluyendo libremente como el único río protegido en Nepal y una fuente de conservación, orgullo y ecoturismo para el pueblo nepalí. El naciente movimiento de protección de los ríos de Nepal, en parte dirigido por Megh Ale y sus colegas, tiene una voz única en esta controversia. Son un ejemplo vibrante de la diversidad y singularidad de los muchos grupos étnicos y religiosos de Nepal, una joya tan grande como el río mismo. Nuestra expedición aprendió rápidamente que el río Karnali no era solo un hermoso río que fluía libremente, sino una comunidad ecológica que incluía un elemento humano diverso y animado.
Remamos y flotamos a través de varios pueblos pequeños los primeros días de la expedición. Una escena memorable se produjo cuando nos acercábamos a un rápido de tamaño moderado alrededor de una gran curva en el río: vimos una pira funeraria ardiendo brillantemente en la orilla con unas 50 personas rodeándola con velas. El rápido que se acercaba requería que todos remaramos, por lo que nadie tomó una foto. Si bien esa imagen permanece solo en nuestras mentes, se capturaron muchas otras escenas culturales eclécticas.
Al comienzo del viaje, Megh nos dijo que podríamos ver a la gente "Raute", que es la última tribu nómada de Nepal. Se sabe que pequeños grupos de esta tribu viven en la jungla que rodea a los Karnali, aunque se desconoce dónde viven en un momento dado. En el cuarto día de nuestra expedición, mientras instalamos nuestras tiendas de campaña en Scorpion Beach, fuimos recibidos por dos Raute que salieron de la jungla para visitarnos. Su dialecto se superpuso con el idioma nepalí en aproximadamente un cincuenta por ciento, por lo que Megh y los nepalíes que estaban con nosotros pudieron hablar con ellos.
Durante las siguientes veinticuatro horas, unas pocas docenas de raute llegaron a nuestro campamento, y luego fuimos a su pequeña aldea nómada después de caminar treinta minutos río arriba. La banda de Raute vivía en pequeñas estructuras impermanentes hechas de ramas cubiertas con lonas. Subsistieron talando grandes árboles tuni cuya rica madera oscura tallaron en cuencos, cajas y taburetes y luego comerciaron con los aldeanos nepaleses y turistas ocasionales. El gobierno de Nepal otorgó a los Raute privilegios específicos para talar los grandes y hermosos árboles de la jungla, un privilegio que no estuvo exento de controversia porque si los aldeanos habituales de Nepal talaran los mismos árboles, serían multados con enormes sumas de dinero. Nuestro intercambio cultural incluyó que compráramos los cuencos tallados a mano por pequeñas sumas de dinero y que el jefe de Raute lo llevara en una de nuestras balsas, su primera experiencia de este tipo.
Si bien el Raute proporcionó el más singular de nuestros intercambios culturales, también tuvimos una interacción significativa con los aldeanos nepalíes habituales que vivían a lo largo del río. El Karnali es un río salvaje y prístino, con hermosas playas enormes bordeadas de bosques selváticos, pero cada pocos kilómetros se excavaba un pueblo en la jungla. La gente local vivía del cultivo de arroz y verduras, pescaba en el río y vendía e intercambiaba otros bienes saliendo del cañón hasta las carreteras. Varias veces durante nuestra expedición, compramos pescado y verduras a los lugareños. En un momento, también compramos una cabra que fue sacrificada y comida durante los siguientes dos días. Todos los aldeanos eran amistosos, y a menudo los encontrábamos remando a lo largo de las orillas del río en largas canoas que usaban para mover personas y productos de un lado a otro del río en secciones más lentas de agua.
Nuestra expedición de colores brillantes contrastó con los pueblos locales tanto en estilo como en sustancia. La mayoría de las aldeas cultivaban arroz y tenían terrazas con arrozales que descendían hasta el río. Los tallos del arroz se almacenaron en las ramas de los árboles que se parecían un poco a los árboles de trufas en Dr. Seuss. El Lorax. Nos quedamos boquiabiertos con las vistas a lo largo del río, pero al mismo tiempo siempre me sentí un poco como si también nos estuvieran mirando boquiabiertos. De hecho, mientras remamos en el río y acampamos por la mañana y por la noche, sentí que teníamos cien ojos sobre nosotros a la vez. Ocasionalmente veíamos gente deslizándose por la jungla por encima de nosotros, a veces caminando hacia la playa para saludar, otras veces no. Nuestra expedición remaba junto con el río de rápido movimiento mientras también nos movíamos a través de una comunidad ecológica humana que había estado prosperando en esta jungla del cañón durante cientos de años.
Si bien la cultura humana a lo largo del Karnali puede tener unos cientos de años, la geología del río y el cañón ha estado funcionando durante millones de años. Un tramo de dos días del río atraviesa un cañón de roca dura de paredes empinadas y crea rápidos fabulosos. Exploramos y luego corrimos a través de rápidos de Clase III y IV llamados "Dulzura y Luz", "Jailhouse Rock", "La casa de Dios", "Exprimidor", "Voltear y desnudar" y "Totali Ghat". Aunque la presa, el túnel y la casa de máquinas propuestos están aguas arriba de esta sección salvaje del río, los rápidos aún se verían disminuidos por el proyecto hidroeléctrico. Lo que estaría aún más disminuido serían las maravillosas playas: la presa atraparía toda la arena y los sedimentos y, con el tiempo, robaría y destruiría las playas en la parte baja del río de su arena, tal como lo hacen las presas en todo el planeta.
Megh Ale ha reunido a un grupo de activistas en Nepal para abordar la amenaza de la presa del Alto Karnali y otras amenazas a los ríos de todo el país. Esta presa propuesta, al igual que otras, no solo drenaría por completo largos tramos de ríos y bloquearía arena y sedimentos, sino que también bloquearía el paso de peces migratorios en peligro de extinción. El Karnali ya tiene al menos dos peces en peligro de extinción, incluido el mahseer, que puede crecer hasta cinco pies de largo y pesar más de cien libras, así como el bagre gigante que puede crecer aún más.
La presa de Upper Karnali pondría aún más en peligro a estos peces, la cultura humana que sobrevive de los peces, así como la floreciente economía ecoturística del río. Actualmente, tres compañías de balsas realizan algunas expediciones de varios días por el río cada año y hay potencial para muchas más. Los activistas del río creen que el río debe protegerse por todos sus beneficios económicos, incluido el comercio ecoturístico. Uno de nuestros compañeros de tripulación, Ramesh Bhusal, que es periodista y también trabaja con el Waterkeeper Alliance en un río diferente en Nepal, cree que la economía ecoturística tiene un gran potencial para generar empleos más sostenibles que el proyecto hidroeléctrico.
"El río Karnali es el río más prístino que tenemos en todo el Himalaya y se considera uno de los cinco mejores ríos del mundo para el rafting y la aventura". - Cerveza Megh
Megh Ale lleva la idea de proteger el río a una escala aún mayor. Él prevé un "Parque Nacional del Río Karnali" que protege no solo el río, sino también un corredor de una milla de ancho a lo largo del río desde el monte. Kailish en la frontera tibetana, hasta el Parque Nacional Bardia en Nepal, y a través de Nepal hasta la India hasta la cabecera del Ganges. La idea visionaria de Megh sería la primera para el país que tiene muchos parques nacionales y gasta grandes cantidades de dinero cada año en proteger esos parques y su vida silvestre en peligro de extinción, pero no tiene ríos protegidos y nada como el programa estadounidense "Wild and Scenic River".
Cuando terminó nuestra expedición, flotamos hacia las llanuras del pueblo de Chisapani. El río se ensancha y se trenza río abajo, y aunque permanece sin represas, las grandes estructuras de desvío succionan parte de su agua para las granjas de arroz masivas en las llanuras.
Por ahora, el río Karnali no tiene represas y los planes para mantenerlo así también están ganando fuerza. Los esfuerzos para llegar a las agencias internacionales de financiamiento, los medios de comunicación y los líderes políticos continúan avanzando, al igual que los esfuerzos para desarrollar aún más la economía ecoturística del rafting y la pesca. Las enormes montañas de Nepal son conocidas en todo el mundo; lo que no se sabe es que esas enormes montañas y sus glaciares también producen algunos de los ríos más hermosos del mundo.
Vale la pena salvar el río Karnali, y Megh y su equipo se han adentrado tanto en la aventura política como en la naturaleza.
Conocer más:
- Río karnali Waterkeeper
- Detalles de la expedición en Ultimate Descents
- Waterkeeper Alliance
- Fideicomiso para la Conservación del Río de Nepal
******
Gary Wockner, PhD, es un activista, escritor y consultor medioambiental internacional galardonado que se centra en la protección del agua y los ríos. Es autor del libro de 2016, River Warrior: Luchando para proteger los ríos del mundo. Web: GaryWockner.com