Quien es Waterkeeper:Riley Lewis, Roble blanco Waterkeeper
Por: Thomas Hynes
En 2022, Riley Lewis aceptó el trabajo de sus sueños como White Oak Waterkeeper en Carolina del Norte, un puesto que le permitió aplicar su educación y experiencia en políticas costeras y oceánicas para proteger los sistemas hídricos vitales de la región.
El camino hacia este rol no fue fácil ni esperado.
Después de obtener una maestría en Política Costera y Oceánica de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, Riley se encontró ingresando al mercado laboral justo cuando la pandemia de COVID-19 se afianzaba.
Las oportunidades en su campo eran limitadas y los puestos especializados para expertos en políticas costeras y oceánicas eran escasos. Por lo tanto, se quedó en Wilmington, donde había completado sus estudios, y trabajó como miembro de AmeriCorps. Fue allí donde conoció por primera vez a Waterkeeper movimiento, aprendiendo sobre Kemp Burdette, el El cabo del miedo Riverkeepery la red más amplia de defensores comunitarios que luchan para proteger las vías fluviales en comunidades de todo el mundo.
El Waterkeeper Alliance La misión de proteger el derecho al agua potable para todos resonó profundamente en Riley. Como ella misma lo expresa, “llenó un enorme vacío en el servicio”, ofreciendo una oportunidad de unir el conocimiento académico con los desafíos ambientales del mundo real.
Pronto descubrió que estos puestos son raros, y cuando se abrió uno en White Oak WaterkeeperRiley estaba ansiosa por postularse. Aunque el puesto estaba ubicado en Morehead City, Carolina del Norte, a dos horas de Wilmington y en un lugar que nunca había visitado, sabía que era una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar.
“Vi la descripción del puesto y pensé que era el trabajo de mis sueños”, afirma Riley. “Es una combinación de calidad del agua, salud humana y la posibilidad de hacer que las cosas sucedan a partir de la investigación. Estoy increíblemente agradecido de haber acabado en este puesto, y no todo el mundo puede decir eso”.
A diferencia de otros Waterkeeper La jurisdicción de Riley abarca un paisaje vasto y variado. Su trabajo abarca cuatro ríos (el New River, el White Oak River, el Newport River y el North River), además de un extenso sistema de islas barrera y siete estrechos diferentes.
“Hay muchas cosas que me encantan de esta zona”, afirma. “Desde un punto de vista puramente superficial, vivo a la vista de los cursos de agua. Tengo ríos y tengo el océano. Puedo estar en cualquier lugar de mi jurisdicción y no estar a más de 30 minutos de la costa. Es un privilegio”.
Sin embargo, los pintorescos paisajes y las serenas costas ocultaban los importantes desafíos que Riley enfrenta en su función. Uno de los problemas más urgentes es el desarrollo. A medida que la región crece, el impulso incesante para la construcción de nuevas construcciones a menudo ignora los frágiles ecosistemas que sustentan la belleza natural única de la zona.
“El desarrollo aquí es insostenible”, explica Riley. “No se tiene en cuenta lo suficiente los ecosistemas locales que hacen que la zona sea habitable. La tala indiscriminada de humedales destruye hábitats vitales para innumerables especies, pero también elimina un sistema natural de prevención de inundaciones. La costa de Carolina es plana, por lo que rellenar los humedales no resuelve las inundaciones, sino que las empeora”.
Otra preocupación importante es la falta de infraestructura adecuada para el tratamiento de aguas residuales. Muchas viviendas y empresas dependen de sistemas sépticos, que suponen un grave riesgo de contaminación cuando aumentan los niveles de agua, un problema que se agrava con la pérdida de humedales. En Beaufort, Carolina del Norte, algunas de las tuberías de alcantarillado de la ciudad están hechas de terracota vieja, que se agrieta y filtra los desechos en los cursos de agua locales, contaminando aún más el agua y amenazando tanto la salud pública como la industria pesquera local.
La ganadería, en particular las granjas industriales, también contribuye significativamente a la contaminación del agua. En Carolina del Norte, las granjas avícolas pueden funcionar con poca supervisión y, a menudo, vierten desechos en los campos a niveles que el suelo no puede absorber. Después de la lluvia, este exceso de desechos se filtra en los ríos y arroyos cercanos, empeorando la calidad del agua y dañando los ecosistemas.
“En Carolina del Norte, las granjas avícolas prácticamente no están reguladas”, afirma Riley. “Cualquiera puede poner una en cualquier lugar. Podemos criar miles de pollos sin permiso y nadie hace un seguimiento de lo que ocurre con los desechos. El estado ni siquiera exige que estas instalaciones informen sobre su ubicación”.
Para Riley, no se trata sólo de un problema medioambiental, sino también económico. Las granjas industriales que funcionan sin transparencia ni rendición de cuentas suelen perjudicar a las granjas más pequeñas y sostenibles que trabajan duro para producir alimentos de forma responsable. Para apoyar a estos agricultores locales, Riley destaca su trabajo en Observatorio de los ríos de la costa de Carolina Redes sociales todos los viernes, ayudando a crear conciencia sobre dónde comprar productos frescos y locales.
Además de su labor de defensa de derechos, Riley fomenta las conexiones comunitarias organizando un grupo de trabajo mensual para que los residentes compartan sus preocupaciones e ideas sobre cuestiones ambientales locales. Al reunir a personas con ideas afines, espera amplificar sus voces y colaborar en la búsqueda de soluciones para salvaguardar los recursos naturales de la región.
“Sólo quiero que la gente entienda la importancia de proteger estos recursos”, afirma. “Si perdemos nuestros ecosistemas costeros, nadie querrá vivir aquí. Si se destruye un humedal, no se puede construir algo para reemplazarlo. Lo que la naturaleza nos ofrece es gratuito y hermoso, y hace cosas que no podemos reproducir. Proteger estos recursos puede no generar ingresos directamente, pero evita que se gaste mucho dinero en solucionar problemas más adelante”.
Para Riley, el trabajo de White Oak Waterkeeper Se trata de algo más que de conservación; se trata de garantizar que las generaciones futuras puedan disfrutar de la misma belleza natural que ella. Se trata de asegurarse de que las personas, tanto las que viven en la región como las que dependen de sus recursos, comprendan el papel fundamental que desempeñan el agua y los ecosistemas en el mantenimiento de un medio ambiente habitable y sostenible. Y se trata de exigir a quienes están en el poder que rindan cuentas de las decisiones que toman hoy, sabiendo que esas decisiones darán forma al mundo en los años venideros.
Vea este video para aprender más sobre el trabajo de Riley y sintonizarnos serie dos of Waterkeeper AllianceEl podcast “Equidad en cada gota” de la empresa, que explora los verdaderos costos de las granjas industriales. Para obtener más información sobre Waterkeeper AlliancePara conocer los esfuerzos de promoción de la organización sobre estos temas, visite nuestro Campaña Granjas Pura, Aguas Pura.
Todas las fotos cortesía de Riley Lewis.