Quien es Waterkeeper:Justinn Overton, Coosa Riverkeeper

11 de diciembre 2024

Justinn Overton es el Coosa Riverkeeper En Alabama. El Río coosa Para ella, el agua es muchas cosas: una parte importante de sus recuerdos de infancia, un motor de su trabajo y una fuente esencial de agua potable para su comunidad. No es de extrañar, entonces, que sienta una profunda conexión y una fuerte pasión por protegerla.

De niña, Justinn pasaba incontables horas en el río Coosa y en cualquier otro cuerpo de agua que pudiera encontrar. Pero fue durante una visita a la casa de su abuela que aprendió por primera vez cómo la contaminación puede ocultarse debajo de la superficie.

“Cuando tenía 8 o 9 años, quise meterme en un arroyo cerca de la casa de mi abuela”, dice Justinn. “Pero mi padre no me dejó. Insistí en que sí, que me metería en ese arroyo, pero me dijo que me enfermaría si lo hacía”.

Su padre tenía razón en preocuparse. El arroyo tenía una alta concentración de Bifenilos policlorados, que son compuestos tóxicos que se produjeron por primera vez en los EE. UU., no lejos de la casa de su abuela en Anniston, Alabama. No es de sorprender que el arroyo ahora esté un sitio alternativo del Superfondo de la EPA.

Esta experiencia afectó profundamente a Justinn, desatando tanto su ira como su sentido de injusticia. Su nombre significa “justo”, “recto” y “justo”, y la idea de que los contaminadores pudieran dañar algo que ella apreciaba tanto le parecía intolerable.

“Estar al aire libre era un lugar muy seguro para mí”, dice Justinn. “Y reconozco que no todo el mundo tiene esa experiencia. La idea de que el aire libre, un lugar que amaba tanto, pudiera verse comprometido desencadenó una reacción en cadena en mí. Comencé a participar en programas de reciclaje en la escuela secundaria y en la Universidad de Alabama. Comencé a trabajar como voluntario para Black Warrior Riverkeeper, y cuando descubrí que había una Riverkeeper, en un río que me encanta, quedé encantada.”

Justinn se unió a Coosa Riverkeeper En 2012 se convirtió en directora ejecutiva. En 2020, se convirtió en la directora ejecutiva de Coosa. RiverkeeperComo suele decir, “los ríos tienen cabeza y boca, pero no tienen voz”. Ahí es donde entra Justinn. Sin duda tiene voz, habilidad con las palabras, una perspectiva única y, sí, una actitud. Pero también tiene un fantástico sentido del humor. Justinn aparece a menudo en podcasts, programas de radio e incluso en servicios religiosos, utilizando cualquier plataforma que pueda encontrar para hablar en nombre del río.

"Soy una mujer sureña. Me criaron para ser fuerte", dice Justinn. "En la cultura sureña, suele ser mejor que un lugareño defienda el río. Yo también busco comida en los bosques y el agua. Es un privilegio poder proteger al Coosa de una manera que es auténtica para mí y para la cultura del Coosa. Vengo a este espacio con la esperanza de empoderar y elevar a las personas, de darles los recursos para ayudarse a sí mismos y a este río."

Aunque es apasionada y vocal, Justinn también cree en el poder de escuchar. “Podríamos resolver muchos problemas que se basan en suposiciones”, afirma. “Creo que si aprendiéramos a escuchar mejor, podríamos tener mejores conversaciones sobre las cuestiones difíciles”.

El río Coosa tiene una extensión de aproximadamente 280 kilómetros. Si bien nace en Georgia, el 90 % del río se encuentra en Alabama. Como muchos ríos de Alabama, el Coosa es rico en biodiversidad y belleza natural. En su día, fue el hogar de muchos barcos de vapor e incluso se cree que inspiró al personaje de dibujos animados ficticio Popeye. RiverkeeperEl barco patrullero de 's tiene un nombre muy apropiado, La Oliva.

El río Coosa es también uno de los ríos más desarrollados de Alabama. Las presas y los embalses amenazan la biodiversidad natural del río. Dos estanques de cenizas de carbón con fugas se encuentran peligrosamente cerca de tomas de agua potable. Hay más de treinta advertencias estatales sobre el consumo de pescado en vigor. La contaminación por PFAS y los vertidos agrícolas son problemas constantes. Pero quizás lo más preocupante de todo es el Departamento de Gestión Ambiental de Alabama, que, según Justinn, hace poco por proteger el río o las comunidades que dependen de él.

“El Departamento de Gestión Ambiental de Alabama, o ADEM, está más interesado en proteger a los titulares de permisos que al río”, dice Justinn. “Me quita el sueño. Hasta que tengamos una agencia dispuesta a hacer su trabajo, tengo seguridad laboral. Pero realmente quiero salir de este trabajo. Quiero que la industria rinda cuentas y deje de externalizar el costo de hacer negocios a las comunidades a lo largo del río Coosa”.

A pesar de estos desafíos, el río Coosa sigue siendo resiliente. Justinn señala que, aunque el río sufrió una de las extinciones más importantes de América del Norte, sigue siendo uno de los ríos con mayor biodiversidad del país. Ella admira esta resiliencia y, de muchas maneras, intenta emularla en su propio trabajo.

Justinn también reconoce que para cuidar el río, o cualquier otra cosa, uno primero debe cuidarse a sí mismo. Ya sea la atención plena, ir a terapia o hacer ejercicio, es crucial para su trabajo, y el de todos. Waterkeepers – para evitar el agotamiento y permanecer en esta lucha a largo plazo.

Aunque Justinn es humilde y a veces se enoja con los elogios, ha logrado numerosos éxitos como la voz del río Coosa. Entre otras victorias, ayudó a descarrilar un puente de peaje innecesario y peligroso proyecto y impidió la construcción de una planta de procesamiento de animales cerca del lago Neely Henry.

Se le ha reconocido con justicia por estos logros y su compromiso con la salud del río y su comunidad. A principios de 2024, Ella fue premiada el premio Floyd L. Donald Community Service Award en la celebración más antigua de Martin Luther King Jr. en Gadden, Alabama. Un mes después, recibió el honor nacional de Héroe del Río.

A pesar de estos merecidos elogios, Justinn mide su éxito en función de las personas que la rodean y su relación con el río. En última instancia, quiere saber que es seguro para la gente nadar, pescar y beber el agua del río, algo que beneficiaría tanto a la gente de su comunidad como al río mismo.

“Quiero que la gente respete y ame este río por lo que es”, dice Justinn. “Cuanta más gente salga y sienta curiosidad por el río, más gente lo protegerá”.

Todas las fotos proporcionadas por Justinn Overton.