Quien es WaterkeeperDra. Michelle Ryan, Hawkesbury-Nepean Waterkeeper

19 de noviembre.

De niña, la Dra. Michelle Ryan pasaba mucho tiempo en Río Hawkesbury-Nepean En el este de Australia, solía ir a pescar en el barco de su padre o relajarse en las orillas del río con sus amigos después de la escuela. Hoy en día, es un lugar al que lleva a su pequeña hija para que aprecie la naturaleza. Michelle estudió gestión ambiental y ecología acuática, lo que la llevó a una carrera académica en la Universidad de Western Sydney. Allí se convirtió en una ferviente defensora del río. En 2019, Michelle fue nominada para ser la Hawkesbury-Nepean Waterkeeper, un papel que aceptó con orgullo.

El río Hawkesbury-Nepean recorre unos 470 kilómetros, o aproximadamente 292 millas, y su cuenca abarca más de 20,000 kilómetros cuadrados, o casi 8,000 millas cuadradas. La zona está considerada Patrimonio de la Humanidad y alberga una importante biodiversidad. Se pueden encontrar medusas y espátulas rosadas, cucaburras y lisas, cacatúas y tiburones toro. Sin embargo, el animal más intrigante y enigmático de la zona del Hawkesbury-Nepean —y posiblemente del mundo entero— es el ornitorrinco.

Decir que el ornitorrinco es una anomalía sería quedarse corto. Es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos. Las madres ornitorrincos alimentan a sus crías con leche. Sin embargo, no tienen pezones, sino que segregan leche a través de poros en su piel, la cual las crías, también conocidas como puggles, lamen para alimentarse. Los ornitorrincos son uno de los pocos mamíferos que producen veneno. No se han reportado muertes humanas por veneno de ornitorrinco, pero tampoco se conocen curas ni tratamientos.

Los ornitorrincos tienen una cola parecida a la de un castor y un pico similar al de un pato, repleto de electrorreceptores que les permiten cazar bajo el agua detectando campos eléctricos, lo cual les resulta útil ya que cierran los ojos (y los oídos y las fosas nasales) al sumergirse. No es de extrañar que el ornitorrinco fuera considerado un engaño Cuando se descubrió por primera vez, muchos científicos —quizás con razón— creyeron que el animal era un invento creado mediante la combinación de partes de varios animales diferentes.

Por supuesto, el ornitorrinco es un animal real. Aunque existía cierto escepticismo sobre su posible supervivencia en la cuenca del río Hawkesbury-Nepean.

"El último registro de ornitorrincos en la zona data de 1998. Así que, básicamente, pensaban que no había ornitorrincos, por lo que no lo tuvieron en cuenta en las solicitudes de desarrollo. No tuvieron que considerarlo en relación con la salud de los cursos de agua —dice Michelle—. Pero la comunidad sabía que había ornitorrincos. Los pescadores los veían. Los propietarios de terrenos con casas a lo largo de los arroyos les decían que también había ornitorrincos. Preguntaron: ¿Qué podemos hacer? ¿Cómo podemos demostrar que hay ornitorrincos?

Michelle y su equipo comenzaron a buscar evidencia de ADN. Los ornitorrincos, al igual que los humanos, dejan rastros de piel y pelo por donde pasan. Michelle y otros voluntarios tomaron muestras de agua y las enviaron a analizar. Lograron determinar si un ornitorrinco había estado a menos de un kilómetro del lugar de la prueba en las últimas 24 horas. Descubrieron que en la mitad de los lugares (18 de 36) se había detectado la presencia de ornitorrincos.

“Nos quedamos alucinados”, dice Michelle. “Pensábamos que quizá veríamos uno o dos. Pero parecía que ese arroyo del río Hawkesbury Nepean, y los pequeños afluentes que se desprendían de él, estaban llenos de ornitorrincos. Fue realmente emocionante. Y eso me impulsó a dedicarme aún más a estudiar ornitorrincos, y ahora es a lo que dedico la mayor parte de mi tiempo, lo cual es fantástico”.

Los ornitorrincos son esquivos y muy difíciles de observar. Anidan en madrigueras durante el día y salen al atardecer. Buscan alimento durante unas 12 horas, recolectando entre el 25 y el 50 % de su peso corporal en insectos acuáticos, y luego regresan a sus madrigueras al amanecer. Esto significa que Michelle y sus colegas se vuelven nocturnos durante casi la mitad del año.

Michelle realiza todo este trabajo no solo por curiosidad, sino porque estos animales son un indicador de la calidad del agua. Su presencia también puede fomentar un mayor cuidado del medio ambiente entre los habitantes de la zona.

“El ornitorrinco es un símbolo de la salud de los ríos y arroyos, y es nuestra manera de conectar a la gente con ellos e involucrar a gobiernos, industrias y comunidades en la protección de esta increíble especie”, dice Michelle. “Proteger al ornitorrinco beneficia a todas las especies acuáticas. Lo que es bueno para el ornitorrinco es bueno para la lubina, la lisa, las anguilas, todos los insectos acuáticos y el diminuto zooplancton. Además, es bueno para nuestra salud. No solo para nuestra agua potable, que en gran parte proviene del río Hawkesbury-Nepean, sino también para tener espacios recreativos donde la gente pueda acceder al río, navegar, nadar o practicar kayak. Es maravilloso tener estos ríos y arroyos saludables a nuestro alrededor; tenemos un lugar adonde ir, un lugar para relajarnos y un lugar con el que conectar”.

El trabajo de Michelle va más allá de las búsquedas nocturnas de ornitorrincos. También ayudó a conseguir una financiación importante para poner en marcha el Proyecto Ríos Resilientes para Poblaciones Resilientes de Ornitorrincos de HawkesburyEsta iniciativa transforma años de investigación y colaboración comunitaria en acciones concretas sobre el terreno, creando una red de «Parques del Ornitorrinco» que restauran el hábitat, mejoran la salud de los ríos y fortalecen la resiliencia ecológica. Lo que hace que este proyecto sea especialmente significativo es su fundamento en la colaboración: trabajar junto a los pueblos originarios, los propietarios de tierras y las comunidades locales para cuidar los cursos de agua y proteger una de las especies más emblemáticas de Australia.

Más allá de su área de influencia, Michelle está agradecida por sus compañeros. WaterkeeperEn Australia y otros países, la red ofrece beneficios inmediatos y prácticos, como compartir información, hacer preguntas y solucionar problemas. Pero también ofrece el beneficio más amplio y abstracto de la inspiración.

«No importa en qué parte del mundo te encuentres, puedes marcar la diferencia», dice Michelle. «El agua es vida y todo ser vivo necesita agua sana para sobrevivir. Acciones sencillas que realices en casa, en la escuela o en el trabajo pueden tener un gran impacto en la salud de los ríos y arroyos. Cualquiera puede marcar la diferencia».