Dígale a la EPA: es hora de adoptar límites numéricos nacionales de nutrientes para la contaminación del agua
Por: Thomas Hynes
Los cursos de agua americanos tienen un gran problema de contaminación por nutrientes. Las descargas incontroladas de nitrógeno y fósforo abruman las vías fluviales con más de lo que pueden manejar. Esta sobrecarga de nutrientes provoca la proliferación de algas tóxicas, zonas muertas y condiciones peligrosas para el agua potable y la recreación. También destruye la vida silvestre, causa pérdidas económicas de miles de millones de dólares y representa una amenaza real para la salud y el bienestar de las personas. Esto se debe, en gran parte, a la La falta de uso de la Ley de Agua Limpia por parte de la EPA para garantizar que se establezcan estándares de calidad del agua para controlar las fuentes de esta contaminación.
Las cargas excesivas de nutrientes llegan al agua de diversas formas. Los desechos animales a menudo se aplican en exceso a los campos, principalmente de operaciones confinadas de alimentación de animales (CAFO), en niveles muy por encima de lo que se necesita para cultivar. Esta abundancia de nitrógeno y fósforo se escurre y se filtra en las aguas subterráneas y superficiales a niveles que también son demasiado altos para que el agua los maneje. Las plantas de alcantarillado municipal que tratan inadecuadamente sus descargas de desechos también son responsables, al igual que los mataderos, los fabricantes de fertilizantes, las instalaciones de producción de alimentos, otras actividades industriales y la contaminación de fuentes difusas.
Una de las principales formas en que la contaminación por nutrientes se manifiesta en el ecosistema es a través de la proliferación de algas nocivas que producen toxinas peligrosas y zonas muertas hipóxicas. El lago Erie ha luchado contra estos eventos tóxicos durante décadas, incluidos un acontecimiento en 2014 cuando la ciudad de Toledo advirtió a sus ciudadanos que eviten el agua del grifo durante tres días debido a la presencia de toxinas de algas en el agua potable tratada de la ciudad. En el Golfo de México, una zona muerta que mide más de seis mil millas cuadradas ya no puede sostener la vida marina debido a la falta de oxígeno. Las floraciones de algas nocivas y la hipoxia causada por la contaminación por nutrientes también afectan las cuencas hidrográficas de California, Montana, Virginia y casi todos los demás estados del país.
Más allá de representar un riesgo para el agua potable y la salud humana, la proliferación de algas nocivas causada por la contaminación por nutrientes también es perjudicial para la economía. Varias industrias se ven perjudicadas por estos eventos tóxicos, incluyendo pesca, recreación, bienes raíces, turismo y más. En total, se ha estimado que los impactos económicos negativos de la contaminación por nutrientes son tan altos como $ 4 mil millones al año.
Hace décadas, la EPA reconoció la necesidad de estándares numéricos de calidad del agua para controlar la contaminación por nutrientes, lo que llevó a la agencia a formalizar un llamado para que los estados adopten estos estándares en su Estrategia Nacional de Nutrientes para el Desarrollo de Criterios Regionales de Nutrientes de 1998. Muchas más llamadas urgentes La EPA y sus grupos de trabajo han tomado medidas para la adopción de estos criterios desde ese momento. Sin embargo, la mayoría de las aguas en todo el país siguen sin estar protegidas por estándares numéricos de nutrientes porque los estados no han actuado. Es claro que el simple hecho de instar a los estados a adoptar estas normas, como La EPA volvió a hacerlo en abril de 2022, no resolverá este problema. Ya es hora de que la EPA tome medidas y finalmente aborde lo que llama uno de los problemas ambientales más extensos, costosos y desafiantes de Estados Unidos con la solución principal que identificó hace casi tres décadas.
Los estándares numéricos nacionales establecerán un piso para los niveles de nutrientes en las aguas de la nación y garantizarán que los estados adopten, implementen y hagan cumplir estándares de calidad del agua más protectores. Estas las normas se aplicarían a las CAFO, los sistemas de tratamiento de aguas residuales municipales, los mataderos y otras fuentes industriales de contaminación del agua, y obligarían a limpiar las vías fluviales que ya están contaminadas por nutrientes y la proliferación de algas tóxicas en todo el país.
Su acción de apoyo puede ayudar a alentar a la EPA a adoptar estándares nacionales para controlar y limpiar la contaminación por nutrientes y proteger mejor las aguas de nuestra nación.