Suncoast WaterkeeperLa campaña "Enfermo de las aguas residuales" resuelve la demanda contra el condado de Sarasota
Por: Suncoast Waterkeeper
Suncoast Waterkeeper, Our Children's Earth Foundation y Ecological Rights Foundation están celebrando nuestra tercera victoria legal en la campaña en curso “Sick of Sewage” centrada en la limpieza de las aguas de la costa del Golfo. Después de que una serie de horribles derrames de aguas residuales en 2016 saquearon la Bahía de Tampa y otras aguas locales, los grupos ambientalistas entablaron una demanda contra las ciudades de San Petersburgo y Gulfport para detener las violaciones graves de la Ley federal de agua limpia. Centramos nuestros esfuerzos en lograr cuatro objetivos clave para los sistemas de alcantarillado municipales: (1) despolitizar los problemas mediante la búsqueda de la supervisión judicial del mantenimiento y las mejoras de infraestructura atrasadas, (2) brindar certeza a través de compromisos y plazos obligatorios a largo plazo, ( 3) proteger las vías fluviales locales y (4) garantizar la transparencia pública a lo largo del camino.
Durante el transcurso del reñido litigio de dos años contra St. Pete y Gulfport, Suncoast Waterkeeper comenzó a investigar los derrames de aguas residuales en el condado de Sarasota, revelando un patrón impactante de fallas de infraestructura sistemáticas y de larga data y desprecio por la salud pública y la calidad del agua en las vías fluviales costeras que nos comprometemos a proteger. En una carrera por consolidar su extenso sistema de alcantarillado, el condado desmanteló dos plantas terciarias de "Tratamiento avanzado de aguas residuales" para centralizar mejor sus operaciones. Sin embargo, las plantas restantes en las que se basaron cada vez más emplean solo un tratamiento secundario, lo que deja miles de millones de galones de aguas residuales altamente nitrogenadas como subproducto. Al mismo tiempo, la demanda de agua de riego recuperada del condado estaba desapareciendo a medida que los desarrolladores, al manejar el nitrógeno en su escorrentía de aguas pluviales, recurrieron a opciones menos contaminadas, como agua de pozo o agua recuperada altamente tratada de la ciudad de Sarasota.
Sin ningún otro lugar adonde ir las aguas residuales, en 2013 el estanque de almacenamiento en la instalación de tratamiento más grande del condado (Bee Ridge) comenzó a desbordarse periódicamente en Phillippi Creek, que desemboca en la bahía de Sarasota. Hasta la fecha, los derrames del estanque han totalizado más de mil millones de galones, agregando más de 65 toneladas de nitrógeno a nuestras vías fluviales. Mientras tanto, el extenso sistema de recolección de aguas residuales se estaba deteriorando y mal mantenido en forma de comida de paz, lo que resultó en derrames periódicos de aguas residuales sin tratar peligrosas en todo nuestro condado.
Aunque es miembro tanto del Programa del Estuario de la Bahía de Sarasota como del Consorcio de Manejo del Nitrógeno de la Bahía de Tampa, el condado no logró establecer la conexión entre los crecientes niveles de nitrógeno en la Bahía de Sarasota, la disminución de la cobertura de pastos marinos y sus propios derrames de aguas residuales. Nuestra investigación reveló una falla en las comunicaciones entre el personal del condado y los tomadores de decisiones, lo que resultó en fallas de planificación, fallas operativas, fallas de comunicación y fallas inexcusables por parte de administraciones y comisiones consecutivas para brindar una supervisión adecuada. La enorme cantidad de contaminación que ingresa a nuestras vías fluviales locales desde los sistemas de alcantarillado y aguas residuales del condado se convirtió en el sucio secreto del condado de Sarasota. El Departamento de Protección Ambiental de Florida (DEP) estuvo al tanto de los problemas durante años, pero no hizo casi nada ante el aumento de las violaciones legales y el daño ambiental.
A medida que una marea roja de proporciones históricas causó estragos en las vías fluviales costeras de la región, el público conectó cada vez más los puntos entre la marea roja y los contaminantes artificiales que alimentan la proliferación de algas, incluidos fertilizantes, sistemas sépticos, sistemas de alcantarillado municipales defectuosos y escorrentías urbanas. Ya no aplacado por el mantra de "ocurrencia natural" ofrecido reflexivamente por la administración del gobernador Scott y apoyado por líderes científicos en deuda como Mote Marine, el público llamó a la acción. Suncoast Waterkeeper y nuestros co-demandantes lo exigieron y contaron con la fuerza de la Ley de Agua Limpia, décadas de ley federal y nuestras recientes victorias en el condado de Pinellas detrás de nosotros.
A principios de 2019, los grupos ambientalistas iniciaron una demanda federal. Aparentemente, los comisionados del condado no estaban al tanto de la crisis hasta que tomamos medidas. Para su crédito, el condado comenzó a trabajar de inmediato en busca de soluciones y para evitar litigios prolongados, lo que resultó en un acuerdo elaborado para que el condado volviera a cumplir con la Ley de Agua Limpia, asegurando compromisos exigibles por los tribunales federales para: poner fin a los derrames de Bee Ridge estanque de almacenamiento; rehabilitar el antiguo sistema de recolección de aguas residuales del condado; actualizar la instalación de alcantarillado más grande del condado a Tratamiento avanzado de aguas residuales; y adoptar planes y procesos para garantizar la capacidad, la gestión, las operaciones y el mantenimiento adecuados de la infraestructura de alcantarillado en el futuro.
Después de años de inacción bajo la administración del gobernador Scott, el DEP inició una acción de ejecución administrativa, que fue una mejora, pero finalmente resultó en una "Orden de Consentimiento" mucho menos completa que nuestro acuerdo.
Si bien esta Comisión del Condado ha respondido a los pedidos del público para la protección del medio ambiente, adoptando el compromiso de mejorar la infraestructura medioambiental, es posible que los futuros Comisionados y administraciones del Condado no lo sean. Este acuerdo preserva los derechos de los ciudadanos de hacer que el condado de Sarasota sea responsable de sus compromisos de proteger nuestras vías fluviales de la contaminación por aguas residuales. Si bien se necesitarán años para que el sistema cumpla con los estándares de la industria y los derrames continuarán mientras tanto, el condado está en el camino correcto, según una orden judicial federal, para hacer lo que sea necesario.