By Rica Fulton con Upper Green River Network, un Colorado Riverkeeper Afiliado, republicado con permiso de Expediciones en el río Holiday.
El primero de una serie de cuatro partes sobre la ley del agua y la asignación en la cuenca del río Colorado.
Agua en el Oeste árido
Recuerde ser un niño en el orillas arenosas de un río - gateando sobre manos y rodillas. Usando una mano, y luego la otra, para cavar en la arena justo en el punto donde los granos secos se convierten en barro; donde el río da vueltas a la orilla. Una vez que su hoyo es lo suficientemente profundo, para su gran satisfacción, el agua sale lentamente del canal del río hacia la zanja improvisada. La mayoría de las veces, el agua no tarda mucho en filtrarse lentamente en el suelo no saturado, pero a veces, permanece acumulada el tiempo suficiente para que siga llenando su zanja. Un estallido de energía exultante sigue a la rara y exitosa diversión, y ahora corres como un cangrejo ermitaño con ambas manos ahuecadas; excavando frenéticamente la zanja más y más para ver hasta dónde puede hacer que fluya el agua.
Los seres humanos han estado enamorados de modificar los sistemas fluviales durante milenios. No son solo los niños aventureros los que se esfuerzan por poner a prueba los límites hidrológicos; los pueblos Hohokam, que eran algunos de los el primero en regar cultivos a gran escala, cavó impresionantes sistemas de zanjas en lo que ahora es el sur de Arizona; Los colonos mormones en Utah también dependieron del agua suplementaria a través de los sistemas de canales y desarrollaron algunos de los primeras técnicas modernas de riego en el siglo XIX; y más recientemente, la Oficina Federal de Reclamación construyó presas y embalses colosales como la presa Hoover y el lago Mead en las décadas de 1800 y 1960, para regular el temperamental río Colorado.
El desarrollo y la distribución del agua en Occidente se ha normalizado. En general, el origen del agua a nivel regional no es algo en lo que la gente común piense en su vida diaria. Un canal que transporta agua a los campos de cultivo, o un enorme embalse respaldado por una presa, puede no verse diferente de un pequeño arroyo o un lago natural para el ojo inexperto. Abrir el grifo y esperar que salga agua es todo lo que la mayoría de la gente sabe, lo que ha creado una gran desconexión en cómo se percibe el agua en muchas comunidades. Sin embargo, la realidad es que leyes complejas, acuerdos legalmente vinculantes e impresionantes hazañas de ingeniería han llegado a dictar a dónde va el agua, quién puede usarla y para qué se puede usar.
Apropiación previa
La ley occidental del agua se puede dividir en múltiples escalas y conceptos. Una de las doctrinas más fundamentales que asigna el agua a los individuos es la "apropiación previa". La doctrina se puede dividir en dos inquilinos: Inicialmente, "primero en el tiempo, primero en el derecho", que simplemente significa que la primera persona que usa una cantidad específica de agua, para un "uso beneficioso" específico, tiene derecho a usar toda su cantidad antes que nadie. “Uso beneficioso” significa tradicionalmente usos municipales, agrícolas o hidroeléctricos, pero en los últimos años (desde finales de la década de 1960) se ha ampliado para incluir algunas necesidades ambientales.
El segundo inquilino es: "Si no lo usa, lo pierde". Esto significa que si un titular de un derecho de agua no utiliza su asignación, la perderá frente a un usuario principiante que se supone que la hará un uso beneficioso. En general, este sistema es algo predecible, pero fomenta el desperdicio y excluye a quienes no tienen derechos de agua de alto nivel.
La apropiación previa fue desarrollada por primera vez por mineros de oro en las montañas de Sierra Nevada en California, quienes necesitaban usar cantidades masivas de agua para encontrar y procesar oro. En un entorno de escasez de agua, la locura de la fiebre del oro constituyó una ley que benefició a quienes primero usaban el agua para obtener ganancias y asegurar la estabilidad económica. A medida que más euroamericanos comenzaron a minar y asentarse en Occidente, el riego a pequeña escala en parcelas de tierra personales se convirtió en el núcleo del Sueño Americano. La doctrina se trasladó a todos los usos del agua en la mayoría de los estados occidentales. En una región tan árida, las granjas a pequeña escala no son muy rentables y, finalmente, la agricultura industrial se convirtió en la forma más eficiente y económicamente viable de ganar dinero mediante el cultivo de alimentos en la década de 1960.
Según el gurú de la legislación occidental sobre aguas, Dan Tarlock, los derechos de apropiación previa del agua han evolucionado para abarcar tres usuarios principales: agricultura (86%), ciudades urbanas (5%) y energía hidroeléctrica (que es un uso no consuntivo). A pesar de una pequeña reducción en el riego y un aumento en el uso urbano, la estabilidad entre los usuarios permitió que la doctrina se mantuviera viable y estable en la era de la construcción de represas de la década de 1960 en los Estados Unidos. Además, dado que la apropiación previa no requiere que el agua se use en la cuenca de origen (como lo hacen las formas de riparismo de derecho común que se usan en la costa este), permite el crecimiento de ciudades como Los Ángeles y Denver que se encuentran fuera del Cuenca del Río Colorado.
En los siete estados de la cuenca del río Colorado, California estaba usando y desarrollando cantidades masivas de agua antes de que los estados de la cuenca superior (Wyoming, Colorado y Utah) tuvieran la oportunidad de hacerlo a principios del siglo XX. Cuando llegó el momento de decidir quién merecía sacar provecho del poderoso Colorado, el gobierno federal se involucró. En 1900, se creó el Pacto del Río Colorado preparando el escenario para décadas de estatutos posteriores, pactos interestatales, acuerdos y un tratado internacional. Estén atentos a la Parte II de esta serie para obtener más información sobre la "Ley del río".
¿Qué pasa con el cambio climático?
Como el atmosférico Los niveles de CO2 se deslizan por encima de 415 ppm, está claro que no hay forma de detener el cambio climático causado por el hombre. La capa de nieve está disminuyendo en la cuenca del río Colorado, hasta un 20% más para mediados de siglo, lo que significa que debemos adaptarnos a usar menos agua tan pronto como podamos. Básicamente, la mayor parte del agua que sustenta la agricultura es proporcionar alimentos a las masas y, por lo tanto, la escasez de agua afecta no solo a la economía agrícola sino también a la seguridad alimentaria. Dan Tarlock sugiere que la falta de reconocimiento de los impactos en la agricultura del cambio climático y las subsiguientes políticas de seguridad alimentaria en este país es muy escasa, especialmente en comparación con la mayoría de los demás países desarrollados.
En el Oeste árido, es fácil estar de acuerdo en que el agua no puede ser un asunto de todos contra todos; entonces necesitamos un sistema de reglas. Sin embargo, los derechos de apropiación previa del agua tienen una serie de problemas que deberán abordarse a medida que el mundo se adentra en la nueva normalidad del cambio climático. En primer lugar, la doctrina se desarrolló antes de que se desarrollara una comprensión de los ecosistemas, por lo que sólo existen enfoques fragmentados para mantener el agua en los ríos (más adelante en la Parte III de esta serie).
En segundo lugar, es casi imposible monitorear con precisión dónde viaja el agua a través de canales de 150 años, sistemas de zanjas anticuados y tuberías viejas. La instalación de medidores adicionales y puertas de acceso modernas sería una tarea inmensamente costosa, pero puede ser necesario para rastrear a dónde va el agua. Una falta de confianza inherente proviene del sistema individualizado, ya que los gobiernos u otras entidades toman agua de quienes tienen derechos sobre ella.
Tal falta de confianza se puede ver en múltiples escalas, pero de manera más tangible hacia cualquier acción reguladora de las cuencas hidrográficas locales por parte del gobierno federal. Cuando los gobiernos estatales y federales buscan regular el agua, especialmente durante los años de sequía, se basan en mediciones y registros detallados de los titulares de derechos de agua. Sin embargo, muchos agricultores no mantienen registros detallados y, por lo tanto, deben confiar en los registros estatales de desvío, que pueden no siempre ser correctos.
Por último, existen muy pocos incentivos para conservar el agua, ya que cualquier agua ahorrada iría a un usuario principiante, en lugar de ser utilizada para cultivos adicionales, por ejemplo. El uso del agua por temor a perder el derecho a la misma conduce al desperdicio y a usos ineficientes del agua.
La naturaleza estática de la apropiación previa del agua como derecho individual no proporciona efectivamente la flexibilidad necesaria para adaptarse a la escasez de agua y la seguridad alimentaria. Debemos considerar las necesidades humanas como un todo frente al cambio climático, en lugar del individualismo que actualmente impulsa la asignación de agua en Occidente. Comprender los procesos que impulsan a dónde va el agua es parte fundamental para participar en la conversación sobre el futuro del agua en Occidente, ya que todos dependemos de ella.
Rica Fulton es del hermoso suroeste de Colorado y se crió en las paredes del cañón de la cuenca del río Colorado. Le gusta remar en botes, reír, leer libros, perderse al aire libre y escribir sobre ríos y tierras públicas en el oeste. Ella también es la Upper Green Riverkeeper! Vuelve aquí para ver más reflexiones de Rica.
Lea la segunda parte aquí y vuelva a consultar a finales de este mes para conocer el resto de la serie sobre la ley del agua y la asignación en la cuenca del río Colorado.