Cuando el gobierno no detendrá la contaminación ilegal, nosotros, el pueblo, podemos (por ahora)

Marzo 10, 2017

Durante los últimos 45 años, la Ley de Agua Limpia y otras leyes ambientales federales han reducido drásticamente la contaminación y mejorado las condiciones de vida en todo Estados Unidos. Antes de que tuviéramos la Ley de Agua Limpia, la Ley de Aire Limpio y otras protecciones vitales para nuestra salud y nuestros recursos naturales, los ríos estaban tan contaminados que estalló en llamas y ciudades desaparecieron en sudarios opacos de smog letal. Un público indignado exigió acción a su gobierno, lo que llevó a los funcionarios electos a promulgar un conjunto de estatutos federales innovadores y ambiciosos.

Ahora, muchos de nuestros funcionarios electos, impulsados ​​por las contribuciones de campaña de los mayores contaminadores del mundo, han apuntado a las mismas leyes a las que tenemos que agradecer por nuestro aire respirable y agua potable. En el último mes, ha habido una oleada de propuestas radicales que buscan eliminar muchas de las características que hicieron que estas importantes salvaguardas fueran tan efectivas. Agachándose por el afecto de sus sucios donantes, algunos miembros del Congreso han mostrado un interés particular en un componente especialmente importante de nuestra protección ambiental: la provisión de demandas ciudadanas.

Al igual que con cualquier ley, la efectividad de nuestras leyes sobre contaminación depende de una aplicación significativa. Las agencias gubernamentales como la EPA federal y sus contrapartes estatales tienen la responsabilidad principal de implementar estas leyes y garantizar el cumplimiento de los límites de contaminación. Sin embargo, a menudo estas agencias no cumplen con sus deberes de aplicación, ya sea porque tienen fondos y personal insuficientes, o porque contaminadores políticamente poderosos han "Capturó" a las mismas agencias que se supone que los vigile.

Anticipándose a que la falta de recursos gubernamentales o fuerza de voluntad política podría socavar gravemente la aplicación de las leyes ambientales, el Congreso incluyó en la década de 1970 disposiciones innovadoras que autorizaban a los ciudadanos privados a enjuiciar las violaciones en los casos en que el gobierno no cumplía con sus responsabilidades de aplicación. A diferencia de los recursos legales previamente existentes disponibles solo para personas que han sufrido lesiones personales o daños a la propiedad, los estatutos ambientales modernos autorizan a cualquier ciudadano cuyo uso y disfrute de una vía fluvial u otro recurso se vea disminuido por la contaminación ilegal a presentar una demanda para detener la contaminación. Mientras que los demandantes en demandas por lesiones personales generalmente buscan una compensación monetaria por sus lesiones, los demandantes en demandas ciudadanas buscan que los infractores cumplan con la ley, limpiando la contaminación y beneficiando a toda nuestra sociedad.

Waterkeeper Alliance tiene una larga tradición de utilizar el poder de la ley para detener la contaminación del agua. los Waterkeeper movimiento comenzó hace 50 años en el valle del río Hudson de Nueva York cuando un grupo de pescadores obreros se reunió en un Salón de la Legión Estadounidense para averiguar cómo podían detener la contaminación desenfrenada que destruía el río Hudson y su pesquería. Llamándose a sí mismos la Asociación de Pescadores del Río Hudson (el precursor de Hudson Riverkeeper, La primera Waterkeeper organización), el grupo ideó un plan novedoso para utilizar dos leyes poco conocidas del siglo XIX, la Ley de Ríos y Puertos de 19 y la Ley de Rechazo de 1888, para enfrentarse a las industrias que estaban contaminando el Hudson.

Solo seis años después de que los pescadores comenzaran a usar estas leyes anticuadas para detener la contaminación, el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia. La disposición sobre demandas ciudadanas en la histórica ley de 1972 proporcionó una nueva herramienta valiosa para proteger las vías fluviales de Estados Unidos. Desde entonces, Waterkeeper Alliance y sus miembros han utilizado demandas ciudadanas de la Ley de Agua Limpia para que cientos de contaminadores cumplan. De todas las acciones de aplicación ciudadana de la Ley de Agua Limpia iniciadas contra los contaminadores entre 2005 y 2014, casi una cuarta parte involucraron Waterkeeper Alliance o sus miembros.

Aquí hay solo algunos ejemplos:

• Después de que los reguladores estatales no se dieron cuenta de que tres compañías mineras de carbón de remoción de montañas estaban enmascarando descargas graves de contaminación del agua al enviar los mismos datos falsos sobre la calidad del agua mes tras mes, Waterkeeper Alliance, Kentucky Riverkeepery nuestros socios demandó a las empresas utilizando la disposición de demanda ciudadana de la Ley de Agua Limpia. Solo después de que expusimos las decenas de miles de violaciones de la Ley de Agua Limpia, los reguladores gubernamentales avergonzados emprendieron acciones de cumplimiento por su cuenta. Todo el escándalo llevó a la aprobación de una ley de certificación de laboratorios de aguas residuales en Kentucky, así como a multas y otras sanciones para las empresas involucradas.
• Portero de sonido Puget entabló una demanda ciudadana bajo la Ley de Agua Limpia contra la ciudad de Bremerton, WA, que estaba descargando cientos de millones de galones de aguas residuales sin tratar en Puget Sound. Gracias a la acción de Soundkeeper, Bremerton redujo sus descargas de aguas residuales en un 96%.
• Durante décadas, Duke Energy almacenó cenizas de carbón tóxicas en pozos enormes con fugas que contaminaron el agua subterránea y los ríos en todas sus plantas de energía de carbón en Carolina del Norte, mientras que los reguladores estatales hacían la vista gorda. Entonces, Waterkeeper Alliance y del Catawba, El cabo del miedo, Yadkin, Francés amplioy Waccamaw Riverkeepers agrupados para exponer la contaminación y el archivo demandas ciudadanas contra Duke. Las demandas no solo estimularon las acciones de cumplimiento por parte del estado, sino que Duke Energy ahora debe eliminar todas las cenizas de carbón de más de la mitad de los sitios y proporcionar agua limpia a cientos de familias cuyo agua potable está amenazada por la contaminación.
• En 2004, Hudson Riverkeeper presentó una demanda ciudadana contra ExxonMobil para limpiar hasta 30 millones de galones de petróleo que se derramaron de una refinería de la ciudad de Nueva York en el transcurso de un siglo, contaminando el agua subterránea en un área de 50 acres en Brooklyn. La demanda finalmente condujo a un acuerdo que requería que Exxon emprendiera un proyecto de remediación masiva y contribuyera con casi $ 20 millones a proyectos destinados a reducir la contaminación del aire y el agua en la comunidad circundante.

En cada uno de estos casos, la contaminación peligrosa habría continuado indefinidamente si no hubiera sido por la aplicación de la ley por parte de los ciudadanos. Democratizar la aplicación de nuestras leyes ambientales proporciona un respaldo importante cuando los reguladores gubernamentales no cumplen con la ley, promueve una implementación más completa de la ley y mejora las protecciones importantes para nuestra salud y recursos naturales.

Otros países han tomado nota de la efectividad de las demandas ciudadanas en los Estados Unidos a medida que desarrollan sus propias leyes ambientales. Reconociendo que la falta de aplicación a nivel local estaba contribuyendo a una crisis ambiental nacional, el gobierno chino modificó su Ley de Protección Ambiental en 2014 para permitir a los ciudadanos presentar acciones de ejecución “contra actos que contaminan el medio ambiente y… tienen el mayor riesgo de dañar los intereses públicos sociales”. Las comunidades y los grupos de interés público han comenzado a utilizar la nueva autoridad para abordar los terribles problemas de contaminación que han plagado a las comunidades durante muchos años sin la intervención del gobierno.

Nuevas amenazas

En 1985, el Comité de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado de EE. UU. Descubrió que “las demandas ciudadanas son una herramienta de ejecución comprobada. Operan según la intención del Congreso, tanto para estimular como para complementar ... las acciones de aplicación del gobierno. Han disuadido a los infractores y han logrado importantes avances en el cumplimiento ". Hoy en día, sin embargo, algunos legisladores (muchos de los cuales reciben grandes contribuciones de campaña de los contaminadores corporativos) están cantando una melodía muy diferente, buscando diluir la autoridad ciudadana para hacer cumplir la ley, o incluso eliminarla por completo.

Debido a que las demandas ciudadanas han demostrado ser un mecanismo tan poderoso y eficaz para detener la contaminación ilegal, tal vez no sea de extrañar que los cabilderos de los contaminadores más poderosos del país hayan apuntado a las leyes que los autorizan. En una era en la que los cabilderos de la industria Entregar personalmente las listas de deseos de sus clientes con mucho dinero a los funcionarios del gobierno., proyectos de ley que buscan sofocar la participación ciudadana en la aplicación del medio ambiente ya han comenzado a surgir en el Congreso. Por ejemplo:

• HR1179, la llamada "Ley para desalentar las demandas frívolas", introducida por el Representante Tom Rice (R-SC), en realidad desalentaría a los ciudadanos de traer no-juicios frívolos para hacer cumplir la Ley de Agua Limpia. A pesar de lo que sugiere el título engañoso, las demandas verdaderamente frívolas ya están desalentadas por la amenaza de sanciones judiciales y la responsabilidad por los honorarios legales del lado opuesto. Este proyecto de ley crearía un nuevo requisito para que el ciudadano pague los honorarios del abogado del acusado si el ciudadano no prevaleciera en última instancia en el tribunal, lo que obligaría a los posibles demandantes a arriesgarse a la ruina financiera al presentar demandas ciudadanas de buena fe bajo la Ley de Agua Limpia.
• HB 848, presentado por el representante Dan Newhouse (R-WA), obstaculizaría gravemente la capacidad de los ciudadanos para demandar a las granjas industriales que contaminan el agua subterránea con patógenos peligrosos. El proyecto de ley enmendaría la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos para prohibir una demanda ciudadana contra una operación agrícola que estaba creando ilegalmente un "peligro inminente y sustancial" para la salud humana o el medio ambiente, siempre que los reguladores estatales hubieran desarrollado una vaga, indefinida, y "plan no vinculante para lograr el cumplimiento" de la ley. Esto podría ser muy problemático en los muchos estados donde Big Ag disfruta de una relación muy acogedora con los reguladores estatales que tienen un historial de aplicación laxa, es decir, los estados donde más se necesitan las demandas ciudadanas.  

Los defensores de estos esfuerzos para erosionar la democracia y los derechos públicos a participar en la protección ambiental a menudo citan la preocupación de que las disposiciones de las demandas ciudadanas permitan "litigios incontrolados" por parte de grupos ambientalistas con grandes bolsillos que obstruyen los tribunales con juicios frívolos, acosan a las empresas respetuosas de la ley e interfieren con supervisión del gobierno. Estos supuestos temores no tienen ningún fundamento de hecho. Por el contrario, las demandas ciudadanas juegan un papel vital en la protección de vidas y la limpieza de la contaminación, y no representan ninguna amenaza para las empresas que obedecen las leyes de contaminación.

El conjunto de leyes ambientales federales de los Estados Unidos ha mejorado profundamente las condiciones de vida de cada estadounidense, ha salvado vidas y ha servido como modelo para la regulación ambiental en otros países del mundo. Las demandas ciudadanas son una parte importante de este éxito. Al democratizar la aplicación de la ley, nuestro gobierno trabaja de manera más eficiente y eficaz, y todos nos beneficiamos de un aire, tierra y agua más limpios. Los recientes intentos de nuestros funcionarios electos de robar este importante derecho beneficiarían a unos pocos contaminadores poderosos, mientras que dejarían a las personas y comunidades indefensas contra la contaminación peligrosa.