Declaración de Peter A. Harrison a la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos

Febrero 5, 2016

Buenas tardes y gracias por la oportunidad de dirigirme hoy a la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos. Mi nombre es Peter Harrison y soy abogado de Waterkeeper Alliance. Mi enfoque principal en este puesto es la contaminación del agua por cenizas de carbón. Personalmente he investigado docenas de vertederos de cenizas de carbón y he trabajado con las comunidades afectadas en todo el sureste para detener las descargas ilegales de contaminación y limpiar estos sitios.

Waterkeeper Alliance comprende 274 organizaciones locales en seis continentes. Cada local Waterkeeper La organización se dedica a proteger un cuerpo de agua en particular, así como a las comunidades que dependen de ese agua. Estas Waterkeepers Desarrollar una visión única de los problemas que afectan sus vías fluviales a través de patrullas de rutina, investigaciones aite y relaciones personales con personas en las comunidades a las que sirven. En el contexto de las centrales eléctricas de carbón, tendemos a encontrar que las personas que viven alrededor de la planta y que usan los ríos y lagos cercanos a la planta están preocupadas por los peligros potenciales pero carecen de la información para comprender los riesgos a los que se enfrentan. .

Lo que encuentro más preocupante acerca de la contaminación por cenizas de carbón en este país, y lo que realmente quiero impresionarles hoy, es cuánto aún no sabemos sobre los riesgos que plantea y el daño que ya ha causado, simplemente porque en tantos casos, nadie se ha molestado en mirar de cerca. Cuando considera toda la información que está escuchando hoy: lo que escucha acerca de los posibles efectos en la salud de la exposición a las cenizas de carbón, y cuánta ceniza de carbón se encuentra en pozos sin revestimiento cerca de vecindarios de todo el país, y cuántas libras de contaminantes tóxicos de las cenizas de carbón se vierten directamente en nuestros ríos y lagos; considere también lo poco que se ha hecho para evaluar los impactos en la salud de las comunidades cercanas. Considere la poca información que se ha recopilado y puesto a disposición del público sobre la contaminación de las aguas subterráneas en cientos de estos sitios, y cómo los esfuerzos para informar al público sobre peligros conocidos, como las advertencias sobre el consumo de pescado, han sido en gran medida ineficaces.

¿Por qué la ceniza de carbón es una prioridad tan alta para Waterkeeper¿s? La respuesta es simple: la contaminación del agua de las centrales eléctricas de carbón, y en particular de sus vertederos de cenizas de carbón, es la principal fuente de contaminación tóxica del agua en los Estados Unidos; vierten más tóxicos en nuestras aguas que las otras nueve industrias contaminantes más importantes combinado (1). La EPA estima que las centrales eléctricas de carbón vierten 5.5 millones de libras de contaminantes en aguas superficiales, un tercio de los cuales son metales pesados ​​tóxicos. (2)

¿Cómo llegamos aquí? Durante las últimas cuatro décadas, tal vez ninguna otra industria haya disfrutado de menos supervisión por parte de los reguladores ambientales que la industria de servicios eléctricos. En 2013, varios de los grupos representados en esta sesión informativa analizaron los permisos de descarga de la Ley de Agua Limpia emitidos a 274 plantas de energía a carbón que descargan aguas residuales de cenizas de carbón, y encontraron que el 69% de esos permisos no contenían ningún límite para ningún contaminante tóxico. (3) Las implicaciones de esto son graves. La EPA estima que el 25 por ciento de las aguas superficiales que reciben descargas de plantas de energía se ven afectadas por un contaminante que descarga la planta. (4) Y "el 38 por ciento de las aguas superficiales están bajo un aviso de pesca por un contaminante asociado con [las aguas residuales de las centrales eléctricas]". (5) Además de estas descargas controladas y reguladas, muchas, si no la mayoría, de estas instalaciones son propensas a fugas crónicas, derrames catastróficos y otras formas de emisiones contaminantes no controladas al medio ambiente. La EPA ha documentado formalmente más de 70 casos en los que la contaminación por cenizas de carbón dañó el medio ambiente circundante. (6) Otros grupos han documentado muchos más, y yo personalmente he observado descargas ilegales de contaminación en más del 90% de las centrales eléctricas que he investigado junto con los locales. Waterkeepers.

Si bien todas estas estadísticas son útiles para contextualizar la magnitud de la contaminación por cenizas de carbón, no relacionan la experiencia de las personas que enfrentan los mayores riesgos de esta contaminación. Estas son las personas que viven junto a pozos gigantes de cenizas de carbón sin revestimiento que están contaminando el agua subterránea que beben, las personas que inhalan el polvo de cenizas de carbón que se desprende de un vertedero cercano a su vecindario y las personas que capturan y comen pescado contaminado. con metales pesados ​​de descargas de cenizas de carbón. Como explicó el Sr. Russ, las personas que pertenecen a grupos minoritarios soportan una carga desproporcionada de estos riesgos particulares en comparación con el resto de la población.

Ahora les daré un par de ejemplos de mi estado natal de Carolina del Norte para demostrar por qué es tan importante garantizar que los reguladores y el público comprendan completamente los riesgos de la contaminación por cenizas de carbón. Los problemas de cenizas de carbón de Carolina del Norte llegaron a los titulares nacionales en 2014 cuando una tubería de aguas pluviales colapsó debajo de un estanque de cenizas de carbón, arrojando repentinamente 150,000 toneladas de lechada de cenizas de carbón al río Dan. El derrame cubrió 70 millas de lecho de río en Carolina del Norte y Virginia con ceniza, gran parte de la cual permanece enterrada en sedimentos en la actualidad. El derrame llevó al enjuiciamiento de Duke Energy por delitos federales relacionados con su manejo negligente de las cenizas de carbón, (7) y la legislatura estatal promulgó una ley que requería que la compañía y los reguladores estatales realizaran evaluaciones detalladas de contaminación en las 14 plantas de carbón de Duke. en el estado. (8) La ley de Carolina del Norte fue mucho más allá de cualquier otra regulación ambiental estatal o federal, y eventualmente conducirá a la prescripción de requisitos de limpieza para cada sitio.

Quiero llamar su atención sobre una disposición muy importante de la ley de Carolina del Norte: el requisito de que Duke Energy realice una inspección de los pozos de agua potable a menos de media milla de todos sus vertederos de cenizas de carbón. Sorprendentemente, esta evaluación nunca había sido realizada por los reguladores de servicios públicos o gubernamentales, quienes habían sabido durante años que muchos de los estanques de cenizas de Duke se estaban filtrando al agua subterránea debajo de ellos. Después de identificar 830 pozos en un radio de media milla, se requirió que Duke pagara por el análisis de laboratorio del subconjunto de pozos ubicados dentro de los 1,500 pies de un vertedero de cenizas de carbón. Los resultados fueron impactantes: hasta agosto pasado, el agua de 313 pozos había sido analizada en busca de contaminantes asociados con cenizas de carbón. (9) De esos 313 pozos, el agua de 291 de ellos contenía niveles peligrosos de al menos uno de esos contaminantes de cenizas de carbón. (10) Para ser claros, eso significa que el 93% de los pozos de agua potable ubicados cerca de los vertederos de cenizas de carbón en Carolina del Norte contenían uno o más contaminantes que se encuentran en las cenizas de carbón, en concentraciones que los funcionarios estatales de salud consideraron peligrosas para la salud humana.

Obviamente, estos resultados han creado una gran cantidad de preocupación y confusión públicas, ya que tanto el estado como Duke Energy han intentado minimizar la importancia de sus hallazgos, y queda por ver cómo se resolverá la crisis. Pero lo que quiero que entienda de este ejemplo es que antes del año pasado, nadie se había molestado siquiera en ver cuántas personas bebían agua que había sido bombeada desde el suelo justo al lado de vertederos de cenizas de carbón sin revestimiento que se sabía que tenían fugas. Hasta el día de hoy, no tengo conocimiento de ningún otro esfuerzo estatal para examinar a fondo todos los posibles receptores de agua potable alrededor de los sitios de cenizas de carbón, y la EPA ha evitado casi por completo evaluar la contaminación en pozos privados cerca de los sitios de cenizas de carbón. Los riesgos obvios del almacenamiento de cenizas de carbón sin revestimiento hacen que estas fallas sean imperdonables. Y las personas que pagan el precio más alto por estas fallas son las que viven cerca de estos sitios, quienes tienen más probabilidades de ser miembros de grupos minoritarios.

Mi segundo y último ejemplo también proviene de Carolina del Norte e involucra la pesca en vías fluviales que reciben descargas contaminantes de cenizas de carbón. Justo en las afueras de Wilmington, Carolina del Norte, se encuentra la planta de energía LV Sutton de Duke Energy. La planta se encuentra junto al lago Sutton, el estanque de enfriamiento de la planta de energía, que se formó en la década de 1970 cuando la compañía eléctrica incautó Catfish Creek, un afluente del río Cape Fear. El estado de Carolina del Norte autorizó este uso particular de una vía fluvial pública (Catfish Creek) con la condición de que el lago Sutton permanezca abierto al público para siempre y sea administrado para usos públicos como paseos en bote y pesca. Como resultado, el lago es un destino popular para la pesca, incluidos los torneos de pesca, y el estado incluso ha construido una nueva rampa para botes y un muelle de pesca para mejorar el acceso público. Muchas de las personas que pescan en el lago Sutton provienen de las comunidades circundantes de Flemington, un área que tiene una población predominantemente afroamericana de bajos ingresos. Y muchas de estas personas comen el pescado que pescan allí.

El único problema con el lago Sutton es que durante años ha recibido todas las descargas de aguas residuales de los estanques de cenizas de carbón de la planta Sutton, ubicados junto al lago. Estos vertidos han dañado gravemente las poblaciones de peces del lago. Un estudio de 2014 encontró que más de una cuarta parte de los peces recolectados del lago Sutton se deformaron físicamente debido a la exposición al selenio, un metal bioacumulativo asociado con la ceniza de carbón que es especialmente tóxico para la vida acuática. (11) Mientras tanto, aparte de un aviso de consumo de pescado en todo el estado poco conocido para la contaminación por mercurio, (12) no hay ningún aviso específico para el lago Sutton ni hay ningún aviso de contaminación potencial publicado en las áreas de acceso público.

También vale la pena señalar que la contaminación del agua subterránea por la ceniza de carbón en la planta de Sutton está migrando lateralmente hacia los pozos de suministro de agua para la comunidad de Flemington, que tuvo que ser abandonado en 2013 cuando el gobierno del condado declaró un área de 17 millas cuadradas alrededor de la ceniza. estanques permanentemente inseguros para su uso como suministro de agua potable. (13) Una vez más, nadie se ve más afectado por esta contaminación que la gente de Flemington.

Para terminar, quiero dejar en claro que estos ejemplos de Carolina del Norte no son únicos. Hay innumerables personas en todo el país que pueden estar bebiendo agua mezclada con carcinógenos que se escapan de los vertederos de cenizas de carbón cercanas, completamente inconscientes del riesgo porque nadie ha probado su agua. Hay innumerables personas, muchas de ellas personas de color, que están pescando peces que contienen metales pesados ​​de la contaminación por cenizas de carbón, que se llevarán a casa y comerán con sus familias esta noche. Es probable que una gran cantidad de estas personas desconozcan por completo la peligrosa contaminación o cualquier advertencia sobre el consumo de pescado que pueda aplicarse, porque no se ha hecho ningún esfuerzo serio para informarles. Y finalmente, incluso frente a todas estas causas de preocupación por los impactos en la salud, ni siquiera hemos comenzado a comprender el verdadero alcance de la enfermedad y la dolencia que ya pueden haber causado las cenizas de carbón, porque nadie se ha molestado siquiera en mirar.

1 - EPA, Evaluación ambiental para las pautas y estándares propuestos para efluentes para la categoría de fuente puntual de generación de energía eléctrica de vapor en 3-14 (abril de 2013) (la contaminación tóxica total ponderada de las plantas de energía eléctrica de vapor es de 8 millones de equivalentes de libras ponderadas tóxicas (TWPE ); la contaminación total de las diez principales industrias restantes es de 3 5 millones de TWPE), disponible en http://www.epa.gov/sites/production/files/78-2015/documents/steam-electric_envir_assess_proposed_rule_06.pdf.

2 - Id. en 3-13.

3 - Clean Water Action, Earthjustice, Environmental Integrity Project, Sierra Club y Waterkeeper Alliance, Closing the Floodgates: Cómo la industria del carbón está envenenando nuestra agua y cómo podemos detenerla (julio de 2013), disponible en http://earthjustice.org/sites/default/files/ClosingTheFloodgates-Final.pdf.

4 - 78 Fed Reg en 34,505 (7 de junio de 2013), disponible en https://www.gpo.gov/fdsys/pkg/FR-2013-06-pdf/2013-10191.pdf.

5 - Id.

6 - Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Borrador: Evaluación de Riesgos Humanos y Ecológicos de los Desechos de la Combustión de Carbón, Apéndice Q (abril de 2010), disponible en http://www.regulations.gov/index.jsp -! DocumentDetail; D = EPA- HQ-RCRA-2009-0640-0002.

7 - Ver Richard Fausset, Duke Energy acuerda pagar $ 102 millones por infracciones, NY TIMES, 15 de mayo de 2015, en A15, disponible en http://www.nytimes.com/2015/05/15/us/duke-energy -acuerdo-en-pagar-102-millones-por-incumplimientos.html? _r = 0.

8 - Ley de Manejo de Cenizas de Carbón de 2014, codificada en NCGS §§ 130A – 309.200 a –309.231, disponible en http://www.ncleg.net/Sessions/2013/Bills/Senate/PDF/S729v6.pdf.

9 - Más información y todos los datos disponibles en Well Water Testing, NC DEP'T OF ENVTL. QUALITY, http://portal.ncdenr.org/web/guest/wellwatertesting (última visita el 12 de enero de 2016).

10 - Depto. NC de Envtl. Quality (anteriormente Dep't of Envt. & Natural Res.), Resumen de pruebas de pozos cerca de estanques de cenizas de carbón (20 de agosto de 2015), disponible en http://portal.ncdenr.org/c/document_library/get_file?uuid = 09b93b4b-039f-4986-bc50-7d1227b422bb & groupId = 14.

11 - A. Dennis Lemly, Efectos teratogénicos y costo monetario del envenenamiento de peces con selenio en Lake Sutton, Carolina del Norte, 104 ECOTOXICOLOGY AND ENVTL. SAFETY 160 (2014), disponible en http://www.srs.fs.usda.gov/pubs/ja/2014/ja_2014_lemly_002.pdf.

12 - Ver Avisos de consumo de pescado, DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS DE NC, http://epi.publichealth.nc.gov/oee/fish/advisories.html (última visita el 12 de enero de 2016).

13 - Kate E. Queram, Sustancias químicas de las cenizas de carbón que se filtran al agua subterránea cerca de la comunidad de Flemington, STAR NEWS ONLINE (5 de octubre de 2013) http://www.starnewsonline.com/article/20131005/ARTICLES/131009784.