Desde el lago Coeur d'Alene hasta Columbia: un viaje por el río Spokane

Marzo 13, 2019

Por Lee First, Spokane Riverkeeper especialista en divulgación. Publicado con permiso de Aventuras NW.

Los ríos nos enseñan y yo quería que el río Spokane me enseñara.

Cuando comencé a trabajar para Spokane Riverkeeper, recién llegado al este de Washington, sabía que tenía que ver todo el río por mí mismo. Mi Riverkeeper sus colegas llevaban mucho tiempo viviendo a lo largo de sus orillas y hacen un trabajo impresionante al proteger su río, pero no habían remado el río en su totalidad. Sería el primero de nosotros en hacerlo.

Comencé a embarcarme en expediciones en canoa de un mes de duración cuando tenía 13 años y desde entonces he acumulado innumerables millas en arroyos, ríos, pantanos, lagos y bahías. Viajar en el “tiempo del río” me da la oportunidad de reflexionar, encontrar el significado de las minucias, ver las cosas de nuevas formas, especular y asombrarme.

En este viaje, esperaba aprender más sobre quiénes vivían a lo largo de este río y ver evidencia de enormes inundaciones prehistóricas. Quería ser azotado por los vientos y golpeado por los rápidos, remar con fuerza y ​​ser superado por el asombro.

El río Spokane tiene 111 millas de largo y fluye desde su cabecera en las montañas Selkirk de Idaho hasta su unión con el poderoso Columbia en Fort Spokane. El río ha sido el hogar de los nativos durante más de 11,000 años, sus enormes corridas de salmón Chinook y Coho alguna vez fueron tan épicas que la tribu Spokane intercambiaba el exceso de pescado por carne de bisonte con las tribus de las Grandes Llanuras.

Las plataformas de pesca junto a las cataratas Spokane habían sido un importante lugar de reunión para los nativos del país de Coeur d'Alene, Nez Perce y Palouse. Se estima que medio millón de salmones y trucha arco iris regresan cada primavera.

El explorador inglés David Thompson llegó en 1807 y estableció un puesto comercial cerca del río Little Spokane y, en una secuencia de eventos que se repitieron en todo el noroeste del Pacífico, las cosas comenzaron a cambiar. En 1882, el Ferrocarril del Pacífico Norte convirtió a Spokane en el centro de su floreciente imperio y en 1885 la primera de las presas generó electricidad.

Actualmente hay siete presas en Spokane y los recorridos de salmón se han ido, en gran parte gracias a presas como las presas Grand Coulee y Chief Joseph en Columbia, ambas construidas sin escaleras para peces. La contaminación y la agricultura industrial también contribuyen a la mala salud del río. Ahora se están realizando esfuerzos, encabezados por las Tribus Unidas de la Alta Columbia (Tribu Coeur d'Alene de Idaho, Tribus Confederadas de la Reserva Colville, Tribu Kalispel, Tribu Kootenai de Idaho y la Tribu de Indios Spokane), para reintroducir el salmón en el río.

Remé la mayor parte del río en una canoa, usando un kayak y una balsa solo para secciones cortas. El mayor desafío en general fueron las siete presas del río. El agua varía desde desafiantes rápidos de clase 3-4 (cuenco y jarra, uña del pie del diablo) hasta charcos lentos infestados de malezas entre las presas.

Coeur d'Alene Lake hasta la presa Post Falls

Las cabeceras del río Spokane se encuentran en el lago Coeur d'Alene en Idaho, una Meca de las lanchas a motor. Fue aquí en un día de principios de verano, donde comienza mi viaje, con vistas en primer plano de motos de agua, botes de esquí acuático, paracaidistas, botes de vela y botes de pontones. Soy el único barco no motorizado en el agua.

La cuenca del Coeur d'Alene contiene niveles extremadamente altos de metales pesados, en gran parte debido a la contaminación proveniente de Complejo de fundición y mina Bunker Hill (un sitio Superfund en Kellogg, Idaho). Se extrajo más plata en Bunker Hill que en cualquier otro lugar del planeta. A partir de la década de 1880 (unos 90 años antes de la Ley de Agua Limpia), los relaves de las minas que contenían plomo y otros metales se vertieron directamente en las cabeceras del lago. La fundición, en gran parte no regulada, emitió tanto plomo que los niños que vivían cerca tenían los niveles de plomo en sangre más altos jamás registrados en los EE. UU. Hoy en día, los sedimentos de los lagos contienen más de 75 millones de toneladas de plomo, cadmio, arsénico y zinc, y cada año llegan más durante las grandes inundaciones.

El paisaje a lo largo de esta primera sección del río es, bueno, digno de mención. Si vas, prepárate para mansiones asombrosamente enormes. La “casa” de 30,000 pies cuadrados construida por el millonario de Amway Ron Puryear es un ejemplo. ¿Necesita un lugar con 13 habitaciones, 13 baños, tres muelles, una piscina de agua salada, putting green, canchas de tenis y mucho, mucho más? Una vez, ordenó $ 20 millones. Hoy puede ser tuyo por tan solo $ 9 millones.

Hay tanta actividad de lanchas en esta sección que es difícil reflexionar sobre el río en sí.

Post Falls Idaho a Spokane Valley

La siguiente sección comienza en Idaho, justo debajo de Post Falls Dam. Inmediatamente debajo de la presa se encuentra el "Trailer Park Wave", el paraíso del surf para los kayakistas en los altos flujos de primavera. En el verano, esta área tiene mucha, mucha menos agua, lo que contribuye a desafiar las condiciones de calidad del agua (alta temperatura y poco oxígeno disuelto) para el pez especial del río, la trucha de banda roja.

Grandes rocas redondas son una característica de la sección media del río Spokane. Hace entre 10,000 y 13,000 años, la capa de hielo Cordilleran bloqueó el río Clark Fork, que alternativamente llenó y vació el lago glacial Missoula. Cuando se rompieron enormes presas de hielo, más de 100 inundaciones crearon el lago Coeur d'Alene y llenaron el área de Rathdrum Prairie con capas profundas de arena, grava y rocas. Las inundaciones forzaron tanta agua y rocas río abajo que se formó el enorme acuífero del valle Spokane-Rathdrum, con el río encaramado sobre él. Al oeste, esas inundaciones esculpieron toda la cuenca y la meseta de Columbia.

Debido a los bajos caudales sobre la presa Post Falls durante gran parte del final del verano, esta parte del río suele ser muy cálida en el verano. Estas temperaturas impiden que las truchas nativas, que alguna vez prosperaron en estas aguas, ocupen su hábitat nativo durante gran parte del verano.

Spokane Valley al centro de Spokane

Entre el valle de Spokane y la presa Upriver se encuentran las primeras vistas de enormes trozos de basalto y profundos agujeros apreciados por los pescadores de truchas. ¡Pero cuidado con las playas y los peces! Hay plomo en el sedimento y algunas especies de peces tampoco son seguras para comer debido a las altas concentraciones de bifenilos policlorados (PCB). Los PCB, toxinas bioacumulativas, provienen de una combinación de descargas industriales, plantas de tratamiento de aguas residuales, aguas pluviales y efluentes de artículos de consumo como jabones, detergentes y tintes.

Los rápidos en esta sección tienen algunos golpes, pero cuando el río se acerca a la presa Upriver Dam, el flujo del río se calma hasta detenerse. Una cantidad vertiginosa de carbón, petróleo, cereales, productos químicos y otros productos cruzan el río y atraviesan el centro de Spokane todos los días en tren. Varios de estos puentes son viejos y decrépitos. El río parece dolorosamente vulnerable. Pasada la presa Upriver, el agua continúa desacelerándose hasta llegar a una parada cercana en Monroe Street, en el corazón del centro de Spokane.

Valle pacífico a la presa de Nine Mile Falls

Inmediatamente aguas abajo de la presa de Monroe Street se encuentra Peaceful Valley. Durante la primavera, cuando el flujo del río se acerca a los 30,000 pies cúbicos por segundo (CFS), este lugar está lleno de vigías y kayakistas de aguas bravas que buscan emociones en los rápidos Bowl y Pitcher y Devil's Toenail. Pero a fines del verano, los flujos no permiten una navegación segura en las cercanías de estas grandes aguas.

Estos son los rápidos que hacen de este río un destino para muchos. Las poderosas gotas y olas desatan un poder impresionante. El agua está llena de oxígeno mientras se precipita por enormes torres de basalto y se estrella en agujeros gigantes.

Hangman Creek, un afluente importante, se une al río Spokane en esta sección. Con cabeceras en Idaho, fluye casi 70 millas a través de las tierras de cultivo de Palouse antes de esta confluencia. La mayor parte de este tramo no tiene absolutamente ninguna vegetación ribereña y se cultiva hasta la orilla del agua. Las cargas de sedimentos y la contaminación de Hangman Creek degradan el hábitat de los peces a gran distancia río abajo.

Justo encima del Parque Estatal Riverside, la descarga tratada de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Spokane ingresa al río. Como muchas ciudades a lo largo de los ríos, Spokane arrojó basura y aguas residuales directamente al río hasta que se vio obligada a cambiar su forma en 1952. En 1970, el Departamento de Ecología del Estado de Washington requirió que la Ciudad actualizara la planta. Hoy, la Ciudad está invirtiendo $ 126 millones en tecnología de tratamiento que reducirá significativamente los niveles de fósforo, metales, PCB y otros contaminantes de la descarga.

Unas millas río abajo de Plese Flats se encuentra Nine Mile Dam. Como en los tramos anteriores, la corriente se ralentiza a medida que llena la piscina sobre la presa.

Nine Mile Dam a Long Lake Dam

Esta sección es francamente deprimente. Hay un flujo minúsculo inmediatamente aguas abajo de Nine Mile Dam, y esta área se conoce como Long Lake por una razón. La calidad del agua se ve afectada por la escasez de oxígeno disuelto y la proliferación frecuente de algas, que son terribles para los peces y la vida acuática. Este gran charco está tan estancado que alberga una enorme infestación de la hierba nociva altamente invasiva, los nenúfares con flecos (Nymphoides peltata. No figura como hierba nociva en el condado de Spokane, por lo que nadie hace nada al respecto. No solo es terrible para la calidad del agua y las criaturas que quieren vivir aquí, también hace que remar sea desagradable.

Otro afluente importante, el Little Spokane, se une al río justo debajo de Nine Mile Dam. Aunque es un río bonito, también tiene problemas. En la parte superior, el ganado pisotea las orillas y defeca en el agua. Pero la sección de aguas abajo es hermosa y vale la pena explorarla. Los alces, castores, nutrias y todo tipo de aves y peces prosperan aquí en el agua fría y clara dispersa en el desorden de malezas en las aguas estancadas de Long Lake.

De la presa de Long Lake a la presa de Little Falls

Mirando lo que debe haber sido una hermosa sección de agua que fluye libremente, me pierdo en un sueño nostálgico. Pienso en Long Lake Dam como una "prisión fluvial". Abajo hay acantilados de granito empinados y una bienvenida ausencia de hogares o personas.

En esta sección entran dos afluentes increíblemente hermosos: Chamokane y Little Chamokane Creek. Descubrimos actividad fresca de castores. Sin embargo, las apariencias engañan: una planta de procesamiento de mineral de uranio cerrada operada por Dawn Mining Company desagua en Chamokane Creek. Aunque las concentraciones de actividad de uranio en este arroyo no exceden actualmente los estándares de agua superficial y agua potable del estado de Washington, sí exceden el estándar de uranio para aguas superficiales de la tribu Spokane.

La presa más baja del río Spokane es Little Falls. Remando tan lejos como puedo, hasta que llego a las señales de 'Prohibido el paso'. Esta presa simplemente me rompe el corazón. Antes de que se construyera la presa en 1911, sus cataratas constituían una de las áreas de pesca de salmón más importantes del río. Aunque ya se habían construido varias represas en el centro de Spokane en ese momento, esta represa detuvo todo el paso de peces a Spokane Falls y privó a los miembros de la tribu de Spokane de su principal fuente de alimento.

Imagina que el salmón saltando cae aquí. Antes de esta presa, el enorme y ahora extinto río Chinook Spokane viajó desde el Océano Pacífico, hasta el Columbia y todo el camino hasta Hangman Creek hasta Idaho.

Little Falls al río Columbia

Esta sección final, comúnmente conocida como el brazo Spokane del lago Roosevelt, es tranquila. Casi no hay barcos a motor ni personas. Toda la tierra en el lado norte del río es parte de la Reserva India Spokane.

El último gran afluente, Blue Creek, entra aquí. Blue Creek drena la mina de uranio Midnite, otro sitio Superfund. Abundan las señales de advertencia. El agua y los sedimentos no son seguros debido a la contaminación por uranio y metales.

Termino este largo y extraño viaje en el río Columbia, donde hay una enorme rampa para botes con un letrero que dice: “El agua que retrocedió detrás de la presa Grand Coulee en 1942 creó una oportunidad para divertirse. La presa creó el lago Franklin D. Roosevelt, de 154 millas de largo con una costa de 660 millas, ideal para pasear en bote, pescar, navegar y más ”. Consternada, limpio las manchas de mis anteojos para asegurarme de que estoy leyendo el letrero correctamente.

Si tienes la oportunidad, rema en este río y aprende las lecciones que tiene que enseñarte. Aguas abajo de Peaceful Valley, el paisaje y el agua son tan salvajes que olvidarás que estás flotando en la segunda ciudad más grande de Washington. Este viaje me dejó asombrado, humillado y muy triste. Era imposible dejar de pensar en cómo había sido el río antes de las represas y los problemas que ocasionan. Ver de primera mano la geología, la vida silvestre, las presas, los peces y las presiones humanas del río intensificó mi deseo de proteger este río, y espero que te inspire a hacer lo mismo.

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Lee primero ha sido un defensor de la calidad del agua durante 30 años. Remera ávida, ha encontrado su vocación ideal trabajando como Waterkeeper. Ella esta comenzando una nueva Waterkeeper organización en el suroeste de Washington, donde la encontrará protegiendo y patrullando las aguas de Grays Harbor, el río Chehalis y las bahías de Willapa.