El lago Erie encendió el movimiento ambiental de Estados Unidos, pero aún sufre una nueva ola de contaminación
Por: Thomas Hynes
El lago Erie es el menos profundo y el que tiene mayor concentración de peces de los Grandes Lagos. Casi un tercio de la población de los Grandes Lagos reside en su cuenca; el lago está rodeado por varios centros urbanos, como Buffalo (Nueva York), Toledo (Ohio) y Cleveland, además del área metropolitana de Detroit/Windsor a través del río Detroit. Aunque tiene el menor volumen de agua de todos los Grandes Lagos, abastece de agua potable a más de once millones de personas. El lago Erie es un destino predilecto para el turismo y la recreación. Lamentablemente, debido a la alta concentración de instalaciones industriales y agrícolas, también ha sido durante mucho tiempo blanco de la contaminación.
Lago Erie Waterkeeper ha estado abogando por el lago y sus cuencas desde 2004.
Sandy Bihn, la organización Waterkeeper y directora ejecutiva, cree que el lago Erie fue el "niño modelo" del punto bajo ambiental de Estados Unidos a fines de la década de 1960. Las imágenes tristemente icónicas de Río Cuyahoga de Cleveland prendiéndose fuego en 1969 sucedió cerca de la desembocadura del río al entrar en el lago Erie.
“La situación era realmente grave en las décadas de 1950 y 1960. Había mucha contaminación industrial y mucha contaminación por nutrientes”, afirma Bihn. “ El término ‘nutrientes’ es extraño porque suena a algo bueno. Pero el exceso de algo bueno es malo. El problema de las algas se debe al exceso de fósforo y nitrógeno”.
Las cosas mejoraron para el lago con la aprobación de la legislación ambiental en la década de 1970. Bihn cree que el lago Erie es una de las grandes historias de éxito de la Ley de Agua Limpia de 1972, lo que lleva a algunos a llamarlo el lago del regreso.
Una de las principales causas de la contaminación del agua local provocada por la proliferación de algas era el fósforo de los detergentes para ropa. A finales de la década de 1980, todos los estados de la región de los Grandes Lagos, excepto Pensilvania, prohibieron los detergentes con fósforo . Según Bihn, fue como si el lago se hubiera vuelto azul "mágicamente" durante los siguientes 20 años.
"En las décadas de 1980 y 1990, nos echamos a perder", dice Bihn. “Porque el lago estaba en excelentes condiciones y estaba mejorando. Los leucomas no estaban aquí hace años. Y ahora están de vuelta. Eso es maravilloso. Las pesquerías han vuelto ”.
Sin embargo, a partir de finales de la década de 1990, los habitantes de las zonas aledañas al lago Erie comenzaron a notar la presencia de algas verdes. La calidad del agua del lago Erie empeoró progresivamente cada año. En 2014, la microcistina de la cianobacteria, proveniente de algas nocivas, llegó a la toma de agua de Toledo , lo que obligó a la ciudad a advertir a sus residentes que no bebieran agua del grifo durante tres días debido a la presencia de bacterias microscópicas en el agua tratada.
“La gente piensa en la Ley de Agua Limpia más como contaminación industrial, que limita las tuberías y las descargas para que haya un mínimo de toxinas y metales pesados en los ríos y arroyos”, dice Bihn. "Pero luego está la otra cara de la moneda, donde la agricultura y la escorrentía de las granjas no están tan reguladas".
No se trata de pequeñas granjas familiares que accidentalmente contaminan el lago. Más bien, se trata de operaciones agrícolas a escala industrial. Una manifestación importante de este cambio en la contaminación del lago Erie es que cada vez se crían menos animales en pastos. En cambio, las operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO, son la nueva normalidad.
“Hubo un cambio importante a nivel nacional en la forma en que criamos animales para carne y lácteos. Quizás no hemos hecho un buen trabajo comunicando estos cambios. Pero se están aplicando cantidades masivas de estiércol en la tierra sin tratamiento que luego se escurre hacia el lago. No creo que la mayoría de la gente lo sepa ”, dice Bihn. “La industria agrícola también es muy competitiva y rentable, se globaliza y exporta cada vez más. Este problema no va a desaparecer ".
También cita un estudio de 2019 que muestra que el número de animales en las granjas industriales y la cantidad de estiércol producido aumentaron un 40 % entre 2005 y 2019, y la cantidad de fósforo en el sistema aumentó un 62 %. ¡ Otro informe muestra un aumento del 88 % en el número de animales entre 2002 y 2018!
“Debemos tratar los desechos humanos de manera responsable. La agricultura industrial debe tratar sus estiércoles de forma que no se siga aplicando en exceso al suelo. Deberían buscar una solución. Es su responsabilidad. No deberíamos ser nosotros quienes se lo digamos”, afirma Bihn.
El problema de la escorrentía de estiércol puede ser actualmente una batalla cuesta arriba, pero el lago Erie Waterkeeper ha tenido una larga trayectoria de éxitos. Ellos ayudaron esturión restablecido en el río Maumee. También han ayudado a reducir el fósforo de las aguas residuales de Detroit en un 50 por ciento. Lago Erie Waterkeeper también está trabajando para ampliar la protección y el acceso a Erie Marsh, una región reconocida como de importancia mundial para la migración de aves de América del Norte.
Lago Erie Waterkeeper también está tomando una página de los esfuerzos de restauración de la bahía de Chesapeake, donde un Orden ejecutiva 2009 de la administración Obama redujo los niveles de nitrógeno y fósforo, lo que permitió que la industria local de pescado y cangrejo se recuperara. Bihn dice una solicitud similar en nombre del lago Erie se hará a la administración de Biden.
Créditos de Bihn Waterkeeper Allianceestructura única para empoderarla a ella y a otros Waterkeepers en todo el mundo. “Dan tanta independencia para representar tu cuenca al mismo tiempo que proporciona contactos increíbles y excelente información”, Dice Bihn.
Si bien Bihn puede no tener los antecedentes típicos de un Waterkeeper. Ella no es química ni bióloga. Antes de este puesto, trabajó en finanzas. Involucrarse con Waterkeeper Alliance, sin embargo, le permitió perseguir su pasión. “La gente piensa que los esfuerzos de base no ayudan, pero lo hacen. Solo tienes que hablar construir la base, consígalo en el registro y perseverar ".
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Esta publicación ha sido posible gracias a la financiación de la Fundación Swarovski.