Por Maia Berlow, pasante de promoción en Waterkeeper Alliance
El 14 de junio, el director del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan, Nick Lyon, y otras cuatro personas fueron acusado de homicidio involuntario en una investigación sobre la crisis del agua de Flint. Lyon está acusado de no alertar a la población mayoritariamente negra en el área de Flint sobre un brote de enfermedad del legionario que provocó la muerte de un hombre de 85 años. El legionario es causado por respirar pequeñas gotas de agua contaminadas con Legionella gérmenes, y el brote probablemente se debió a un cambio en el suministro de agua de la ciudad desde el lago Huron hasta el río Flint. Estos cargos de homicidio involuntario son importantes para demostrar que los funcionarios serán responsables cuando tomen atajos y oculten verdades inconvenientes, poniendo así en peligro la vida de las personas.
Además de posiblemente causar el brote del Legionario, el cambio en el agua de la ciudad también está relacionado con la crisis del plomo. Mientras estaba bajo la administración de emergencia estatal por la crisis financiera de la ciudad, y teniendo en cuenta las consideraciones de costos, Flint comenzó a usar agua del río Flint, pero no la trató para reducir la corrosión. El plomo de las tuberías viejas se filtró al agua potable, lo que provocó niveles elevados de plomo en los niños. Se ha demostrado que los niños pequeños expuestos al envenenamiento por plomo desarrollan deficiencias cognitivas y síntomas físicos a largo plazo que pueden afectar gravemente su propio potencial, así como sus capacidades de generación de ingresos de por vida. Esta exposición continua y negligencia que resulta en serios problemas de salud es una forma de abuso infantil, y los funcionarios deben ser responsables de la la verdadera naturaleza de sus crímenes.
La crisis del agua de Flint es un claro ejemplo de racismo ambiental, un término acuñado en la década de 1980 para explicar el número desproporcionado de negros expuestos a aire, agua y suelo contaminados. La contaminación es política y, a menudo, las minorías y los residentes de bajos ingresos viven cerca de plantas de energía, vertederos e industrias, en áreas propensas a inundaciones y en edificios más antiguos. En ciudades con presupuestos limitados para reparaciones de mantenimiento de infraestructura, los vecindarios más prósperos suelen recibir dichos fondos. Las comunidades de bajos ingresos a menudo no tienen los recursos para luchar contra la nueva industria o incluso para obtener información precisa sobre el estado de su infraestructura local, y la contaminación a menudo puede pasar desapercibida o no ser tratada por el gobierno durante años. De 2009 a 2014, como resultado de la Gran Recesión, el gasto de capital de los gobiernos estatales y locales para la infraestructura de aguas residuales y agua potable en todo el país cayó por 22 por ciento, lo que dificulta que las comunidades arreglen las tuberías de agua defectuosas de nuestra nación.
El racismo ambiental ha sido un problema urgente mucho antes de que el agua de Flint saturara nuestras portadas. En 1938, mucho después de que se conocieran los impactos del plomo, Estados Unidos mandato del gobierno que la pintura con plomo se utilice en proyectos de viviendas gubernamentales baratos. Aunque la pintura con plomo y las tuberías de plomo finalmente se prohibieron en 1978, ya era demasiado tarde. El plomo era muy prevalente en las comunidades urbanas de bajos ingresos, y el plomo sigue impactando negativamente en esas comunidades hasta el día de hoy. Hace más de 10 años, las escuelas públicas de la ciudad de Baltimore cerrar sus fuentes de agua debido a la contaminación por metales. El agua solo se cortó una vez que un padre defensor probó el agua en las escuelas públicas y presentó los resultados a la junta escolar. Después de Flint, se revelaron innumerables otros problemas de infraestructura de agua en ciudades de los EE. UU. Después de que la nueva legislación estatal exigiera un protocolo más estricto, alrededor de 400 escuelas en la ciudad de Nueva York tenían agua contaminada con plomo. los Estimaciones de los CDC que el 11.2 por ciento de los niños negros y el 4 por ciento de los niños mexicoamericanos sufren de envenenamiento por plomo, en comparación con el 2.3 por ciento de los niños blancos.
A menudo hay una falta de voluntad política para arreglar la infraestructura del agua, ya que puede ser costosa y, a menudo, no genera capital político o atractivo. Pero el agua potable no puede ser un juego de política. El acceso al agua potable es un derecho humano fundamental que debe tomarse en serio cuando se trata de la planificación financiera y la creación de políticas.
Algunos senadores y congresistas han presentado proyectos de ley para limitar la contaminación del agua que tienen como objetivo garantizar que no se produzcan crisis como las de Flint, Baltimore o Nueva York. Estos proyectos de ley necesitan apoyo y movimiento. Sin embargo, también hay proyectos de ley que tienen como objetivo facilitar la contaminación nuestros cuerpos de agua y permitiría una contaminación continua. El proyecto de ley de salud del Senado para derogar y reemplazar la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, "La Ley de Reconciliación de Mejor Cuidado de 2017", recorta el 12% de la financiación del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, poniendo en riesgo cosas como el Programa de Prevención de Envenenamiento Infantil por Plomo. A menudo es políticamente popular reducir la "burocracia regulatoria", pero los permisos, los procesos y la financiación que tenemos están ahí para proteger al público y prevenir crisis de salud como la que sucedió en Flint. Necesitamos una regulación más estricta de los contaminantes del agua y debemos seguir haciendo cumplir las reglas que ya tenemos. Las acusaciones penales y la investigación en curso sobre la crisis del agua de Flint muestran que los líderes deben rendir cuentas por poner en peligro la vida de las personas y ya no deben ser perdonados por decisiones que priorizan la política sobre las personas. Con suerte, la seriedad de esta investigación, ya sea que dé lugar a condenas o no, provocará un efecto dominó que pueda recordar a aquellos en el servicio público que puedan verse tentados a elegir la conveniencia y el beneficio político personal sobre la salud de sus propios electores que el racismo ambiental es real. , procesable y ya no será tolerado.
Maia Berlow es pasante de promoción de Waterkeeper Alliance y estudiante de la Universidad de Columbia. Ella estudia Derechos Humanos y Estudios de Etnicidad y Raza con un enfoque en cómo estos temas se relacionan con los problemas ambientales.