La energía hidroeléctrica NO es energía limpia: las represas y los embalses son los principales impulsores del cambio climático

21 de noviembre.

El 8 de noviembre de 2017, la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley HR 3043 , que define la energía hidroeléctrica como una fuente de energía renovable y agiliza la concesión de licencias para grandes proyectos hidroeléctricos financiados con fondos públicos, argumentando que la concentración del poder de concesión de licencias en manos de una sola agencia federal, la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC), impulsará una fuente de energía limpia.

Entonces, ¿la energía hidroeléctrica es renovable? A menudo se piensa que los embalses y la energía hidroeléctrica son “energía limpia” porque no queman combustibles fósiles para producir electricidad. Pero ¿qué pasaría si los embalses que almacenan agua y producen electricidad estuvieran entre algunos de los mayores contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo?

Existen muchas razones por las que la energía hidroeléctrica no es una energía limpia. Investigaciones publicadas el año pasado confirmaron que las represas y los embalses son una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático. Hasta hace poco, se creía que alrededor del 20% de todas las emisiones de metano de origen humano provenían de la superficie de los embalses. Un estudio publicado en BioScience a finales de 2016 determinó que las represas y los embalses contribuyen al calentamiento global un 25% más de lo estimado anteriormente. Los autores del estudio, de universidades e instituciones de Estados Unidos, Canadá, China, Brasil y los Países Bajos, calcularon que los embalses emiten el equivalente a una gigatonelada (o mil millones de toneladas) de dióxido de carbono a la atmósfera cada año. Esto representa una producción de gases de efecto invernadero mayor que la de todo Canadá y ligeramente inferior a la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero atribuibles a Brasil, que ocupa el séptimo lugar en la lista de los 10 principales emisores de gases de efecto invernadero, después de China, la UE y Estados Unidos.

Desde la perspectiva del cambio climático, resulta aún más preocupante que el 79 % de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los embalses sean metano, un gas con una vida útil relativamente corta en la atmósfera, pero con un fuerte efecto de calentamiento a corto plazo. El metano es aproximadamente 35 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono a lo largo de un siglo, pero 86 veces más potente para acelerar el cambio climático en una o dos décadas, un periodo crítico para intentar frenar sus efectos antes de que sea demasiado tarde.

Y no son solo las instalaciones hidroeléctricas las que están contribuyendo a estas grandes emisiones de gases de efecto invernadero que antes no se contabilizaban; son todas las presas y embalses artificiales, ya sea que su propósito sea la generación de electricidad, el riego, el control de inundaciones u otras necesidades humanas. Un auge mundial en la construcción de nuevos proyectos hidroeléctricos y embalses durante los próximos 15 años podría duplicar la cobertura actual de represas en el mundo, lo que llevaría a que más del 90% de los ríos del mundo se fragmentaran por al menos una represa y aumentaría significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. ahora se entiende que se están generando presas y embalses.

¿Y cómo está impulsando el cambio climático esta fuente previamente subestimada de gases de efecto invernadero? Los embalses son un ejemplo clásico de cómo las grandes alteraciones humanas en el paisaje de la Tierra pueden tener efectos inesperados. La represa de ríos crea las condiciones perfectas para que los microorganismos generen gases de efecto invernadero que suben a la superficie del embalse y se liberan a la atmósfera a través de tres mecanismos separados.   

En primer lugar, la construcción de enormes represas y embalses provoca la inundación simultánea de vastas extensiones de tierra que contienen gran cantidad de vida orgánica. En el ambiente con bajo contenido de oxígeno resultante, los microbios productores de metano se alimentan de las algas en descomposición. En segundo lugar, los ríos continúan desembocando en los embalses, aportando no solo cantidades significativas de materia orgánica y sedimentos provenientes de aguas arriba, sino también nutrientes como nitrógeno y fósforo procedentes de actividades agrícolas, fertilizantes y desechos humanos, lo que impulsa el crecimiento de algas y proporciona aún más material para que los microbios lo descompongan y lo conviertan en metano. Y en tercer lugar, los embalses experimentan mayores fluctuaciones en sus niveles de agua que los lagos naturales. Las bajadas en los niveles de agua aumentan la cantidad de metano que burbujea y se libera a la atmósfera. ¿ El resultado? Como se describe en la publicación Science Alert: «…si hemos inundado deliberadamente áreas de tierra para generar energía, irrigar nuestros cultivos o controlar las inundaciones, estamos contribuyendo al calentamiento acelerado del planeta».

Antes de que se comprendiera mejor la magnitud de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la construcción de represas y embalses, la atención se centraba en los enormes impactos adversos de las represas sobre los peces, la cantidad de agua, la carga de nutrientes y la dinámica de los ecosistemas fluviales. Sin embargo, nueva información sobre el papel de las represas hidroeléctricas y los embalses como fuente de importantes emisiones de gases de efecto invernadero ha dejado claro que tampoco son las fuentes de energía "verdes" y neutras en carbono que antes creíamos —y esperábamos— que fueran. Citando a Philippe Van Cappellen, coautor de un estudio canadiense de 2017 sobre los impactos de los embalses en el ciclo mundial del carbono y el sistema climático: "Las represas no solo tienen impactos ambientales locales... desempeñan un papel fundamental en el ciclo mundial del carbono y, por lo tanto, en el clima de la Tierra".

Ante esta nueva e irrefutable información sobre el impacto de las represas en el cambio climático, ¿por qué querríamos facilitar y acelerar la construcción de proyectos hidroeléctricos aún más masivos a un costo significativo para los contribuyentes? Este es el objetivo del proyecto de ley HR 3034 y su homólogo en el Senado, las disposiciones hidroeléctricas del S.1460 . Los únicos beneficiarios, si se aprueba el proyecto de ley del Senado y estas disposiciones para acelerar la construcción de proyectos hidroeléctricos se convierten en ley, son las corporaciones cuyo afán de explotar nuestros ríos para obtener ganancias se antepone al interés público. En lugar de una enorme concesión a esos intereses industriales que acelerarán el cambio climático, debemos instar a nuestros senadores a rechazar el S.1460 y centrar su apoyo en soluciones de energía limpia y verdaderamente libres de carbono para la creciente amenaza existencial del cambio climático global.

*Fotografía del lago Mead, un embalse creado mediante la construcción de una presa en el río Colorado, por William Klos