La energía hidroeléctrica NO es energía limpia: las represas y los embalses son los principales impulsores del cambio climático
Por: Kate Hudson
El 8 de noviembre de 2017, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley, HR 3043, que define la energía hidroeléctrica como una fuente de energía renovable y acelera la concesión de licencias de grandes proyectos hidroeléctricos financiados por los contribuyentes, afirmando que la concentración de la concesión de licencias de energía en manos de una agencia federal, la Comisión Reguladora de Energía Federal (FERC) Impulsar una fuente de energía limpia.
Entonces, ¿la energía hidroeléctrica es renovable? A menudo se piensa que los embalses y la energía hidroeléctrica son “energía limpia” porque no queman combustibles fósiles para producir electricidad. Pero ¿qué pasaría si los embalses que almacenan agua y producen electricidad estuvieran entre algunos de los mayores contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo?
Hay muchas razones por las que la energía hidroeléctrica no es energía limpia. Las investigaciones publicadas el año pasado han confirmado que las represas y embalses son una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático. Hasta hace poco, se creía que alrededor del 20 por ciento de todos emisiones de metano provocadas por el hombre provino de la superficie de los embalses. A estudio publicado en BioScience a finales de 2016 determinaron que las presas y los embalses contribuyen al calentamiento global un 25% más de lo estimado anteriormente. Los autores del estudio, de universidades e instituciones estadounidenses, canadienses, chinas, brasileñas y holandesas, calcularon que los embalses están emitiendo el equivalente a una gigatonelada, o una miles de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año. Eso es más producción de gases de efecto invernadero que toda la nación de Canadá y apenas por debajo de la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero atribuibles a Brasil, el número 7 en la lista de los 10 principales emisores de gases de efecto invernadero, detrás de China, la UE y Estados Unidos.
Aún más preocupante desde la perspectiva del cambio climático es que el 79% de las emisiones de gases de efecto invernadero de los reservorios son metano, un gas de efecto invernadero con una vida relativamente corta en la atmósfera pero un efecto de calentamiento muy fuerte a corto plazo. El metano se trata 35 veces más potente un gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono durante un siglo, pero 86 veces más potente para acelerar el cambio climático durante una o dos décadas, un período de tiempo crítico en el esfuerzo por frenar los efectos del cambio climático antes de que sea demasiado tarde.
Y no son solo las instalaciones hidroeléctricas las que están contribuyendo a estas grandes emisiones de gases de efecto invernadero que antes no se contabilizaban; son todas las presas y embalses artificiales, ya sea que su propósito sea la generación de electricidad, el riego, el control de inundaciones u otras necesidades humanas. Un auge mundial en la construcción de nuevos proyectos hidroeléctricos y embalses durante los próximos 15 años podría duplicar la cobertura actual de represas en el mundo, lo que llevaría a que más del 90% de los ríos del mundo se fragmentaran por al menos una represa y aumentaría significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. ahora se entiende que se están generando presas y embalses.
¿Y cómo está impulsando el cambio climático esta fuente previamente subestimada de gases de efecto invernadero? Los embalses son un ejemplo clásico de cómo las grandes alteraciones humanas en el paisaje de la Tierra pueden tener efectos inesperados. La represa de ríos crea las condiciones perfectas para que los microorganismos generen gases de efecto invernadero que suben a la superficie del embalse y se liberan a la atmósfera a través de tres mecanismos separados.
Primero, la construcción de presas y embalses masivos da como resultado la inundación de vastas áreas de tierra de una sola vez que contienen grandes cantidades de vida orgánica. En el ambiente pobre en oxígeno resultante, los microbios que generan metano se alimentan de algas en descomposición. En segundo lugar, los ríos continúan fluyendo hacia los embalses y entregan no solo cantidades significativas de materia orgánica y sedimentos de aguas arriba, sino también nutrientes como nitrógeno y fósforo de las actividades agrícolas, fertilizantes y desechos humanos, lo que impulsa el crecimiento de algas y proporciona aún más material para que los microbios se rompan. hacia abajo y convertirlo en metano. Y tercero, los embalses experimentan una mayor fluctuación en los niveles de agua que los lagos naturales. Las caídas en los niveles de agua aumentan la cantidad de metano burbujeante liberado a la atmósfera. ¿El resultado? Como descrito por la publicación Science Alert: "... si hemos inundado deliberadamente áreas de tierra para generar energía, regar nuestros cultivos o controlar las inundaciones, estamos contribuyendo al calentamiento acelerado del planeta".
Antes de que se comprendiera mejor el alcance de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la construcción de presas y embalses, la atención se centró en los enormes impactos adversos de las presas sobre los peces, la cantidad de agua, la carga de nutrientes y la dinámica de los ecosistemas fluviales. Pero la nueva información sobre el papel de las represas y embalses como fuente de importantes emisiones de gases de efecto invernadero ha dejado en claro que tampoco son las fuentes de energía “verdes” y neutrales en carbono que alguna vez pensamos y esperábamos que fueran. Para citar a Philippe Van Cappellen, coautor de un Estudio canadiense 2017 sobre los impactos de los embalses en el ciclo del carbono y el sistema climático del mundo, “Las represas no solo tienen impactos ambientales locales. . . . juegan un papel clave en el ciclo global del carbono y, por lo tanto, en el clima de la tierra ”.
Frente a esta nueva y convincente información sobre el impacto de las represas en el cambio climático, ¿por qué querríamos facilitar y acelerar la construcción de proyectos hidroeléctricos aún más masivos con un gasto significativo para los contribuyentes? Este es el objetivo de la HR 3034 y su compañera en el Senado, las disposiciones hidroeléctricas de S.1460. Los únicos ganadores, si se aprueba el proyecto de ley del Senado y estas disposiciones hidroeléctricas aceleradas se convierten en ley, son las corporaciones cuyo deseo de explotar nuestros ríos con fines de lucro se eleva por encima del interés público. En lugar de un obsequio masivo a los intereses de la industria que acelerarán el cambio climático, debemos instamos a nuestros senadores a rechazar el S.1460 y centrar su apoyo en soluciones de energía limpia y verdaderamente libres de carbono para la amenaza existencial cada vez mayor del cambio climático global.
* Foto del lago Mead, un embalse creado por la represa del río Colorado, por Guillermo Klos