La naturaleza siempre gana: el problema de las presas de la cuenca del río Colorado
Por: Thomas Hynes
La lucha por vías fluviales limpias y fluidas a menudo se enfrenta a represas. Estas estructuras alguna vez parecieron ser una gran solución para proporcionar energía y agua a un paisaje árido. Sin embargo, desde entonces han demostrado ser perjudiciales para los ecosistemas, la vida silvestre y la hidrología, y las comunidades que dependen de ellos. Es por eso que Waterkeeper Alliance se opone a nuevas represas y desvíos, mitiga las represas donde no hay otra opción y elimina las represas siempre que sea posible.
Las represas son motivo de controversia en todo el mundo. Pero, cada vez más, el problema adquiere mayor importancia en el oeste de Estados Unidos a medida que las sequías extremas y la pobreza hídrica provocadas por el cambio climático se vuelven más comunes. De acuerdo a Colorado Riverkeeper, John Weisheit, la cuenca del río Colorado es el ejemplo más emblemático de la gestión del agua contemporánea.
“El propósito principal de las represas es el control de inundaciones. El objetivo secundario es regular el agua para la agricultura, especialmente en el árido oeste, donde se pueden cultivar alimentos los 12 meses del año ”, dice Weisheit. “Esto es exactamente lo que hicieron los asirios, los egipcios y los babilonios. Así que no es una tecnología nueva en absoluto. Estas presas nos permiten llenar el oeste vacío. Pero ignoran el proceso de la naturaleza. Y todos sabemos que la naturaleza siempre gana al final ".
La Cuenca del río Colorado corre de norte a sur, desde las grandes altitudes de las Montañas Rocosas hasta el mar. El agua, que a menudo se desvía y canaliza, sostiene las economías del sur de California, Nevada, Arizona central y el noroeste de México. Los Ángeles, Phoenix, Las Vegas, entre otros lugares no existirían como los conocemos sin él.
Antes del Proyecto del Cañón de Boulder de 1928, apenas un millón de personas vivían en la cuenca. Hoy en día, más de 40 millones de personas dependen del río Colorado para el agua potable y la agricultura.
Un punto de inflamación local para esta lucha es el Embalse Windy Gap en el norte de Colorado. Andy Miller es el presidente de la Grupo de cuencas hidrográficas del río Colorado superior (UCRWG), un Colorado Riverkeeper Afiliado. Su grupo se opuso al Proyecto reafirmante Windy Gap, proyecto de expansión de represas y embalses que tomará un 10 por ciento adicional de agua del condado de Grand y la enviará a Denver y otras comunidades de primera línea en Colorado.
“Ya hemos desviado demasiado este río. Ya ha sido sobreasignado. El agua debe estar en el río para llegar río abajo a Los Ángeles y simplemente para mantener vivo el río ”, dice Miller. "Nos oponemos firmemente a nuevas desviaciones".
UCRWG se centra en tratar de proteger Grand Lake, el lago natural más grande de Colorado, que está conectado directamente con el Embalse de la Montaña de las Sombras, en el que persisten las algas tóxicas, las malas hierbas acuáticas y otras amenazas, todo debido a las desviaciones de agua. Miller sugiere una tarifa de impacto a los consumidores de agua del área de Denver como una forma de arreglar la infraestructura y mitigar el aumento de la demanda en el uso del agua. A acuerdo reciente permitió que el proyecto de consolidación prosiguiera, pero también proporcionará $ 15 millones en fondos para mejorar la calidad del agua y los hábitats ribereños para las comunidades en Grand County, Colorado afectadas por el proyecto.
Es un pequeño consuelo para los daños causados por presas y desvíos. En última instancia, estos proyectos eliminan el agua de la cuenca y alteran su curso natural. Eso es parte de todo el problema de las presas.
Los embalses también causan problemas. Ellos elevar la temperatura del agua y reducir los niveles de oxígeno, que puede ser mortal para los peces migratorios. Por supuesto, las represas físicas en sí mismas también son malas para los peces migratorios, ya que a menudo impiden que las especies lleguen a sus zonas de desove. Las presas también mantienen el limo y otros nutrientes atrapados en su lugar que de otra manera fluirían río abajo para ayudar a producir fitoplancton y pastos marinos.
Las presas también exacerban la evaporación del agua dulce. Este problema es extremadamente agudo en el árido oeste americano. Como ejemplo, la evaporación de los dos reservorios más grandes de la cuenca del río Colorado equivale a cinco veces la cantidad de agua utilizada por la ciudad de Denver. Las realidades del cambio climático significan sequías más frecuentes y severas. De esta manera, muchas represas agravan el problema de la escasez de agua, aumentando la competencia por el agua que se pretendía destinar.
Este problema solo se ve agravado por la mega sequía de los últimos 20 años. Con niveles de agua en el Embalses del río Colorado del lago Mead y el lago Powell hasta mínimos históricos, es probable que el problema empeore antes de mejorar.
Las presas también actúan contra el secuestro de carbono y son responsables de grandes liberaciones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático. La inundación de grandes extensiones de bosque en los valles fluviales y la construcción de largas líneas de transmisión destruyen estos paisajes cruciales de captura de carbono. Además, se estima que las presas y los embalses que crean liberan una gigatonelada, o mil millones de toneladas, de equivalentes de dióxido de carbono al año. Además, las presas crean su propio metano, un gas de efecto invernadero que es más de 80 veces más poderoso que el dióxido de carbono para acelerar el cambio climático, a través de liberaciones continuas alimentadas por microbios que descomponen la vegetación inundada.
Las represas también pueden perpetuar la injusticia ambiental. Con demasiada frecuencia, las comunidades nativas americanas y las comunidades indígenas de todo el mundo soportan esta carga. Ya sea que se trate de vías fluviales desviadas y pesquerías afectadas negativamente, o tierras de importancia cultural inundadas para formar un embalse, las represas no afectan a todas las comunidades por igual.
Y ahí es cuando las presas están en buenas condiciones estructurales, que muy pocas de ellas lo están. Las estadísticas sobre la infraestructura de las presas son desalentadoras. Hay casi 2,000 represas reguladas por el estado en los EE. UU. Que necesitan reparación. A partir de 2020, el 70 por ciento de las represas en los EE. UU. Tienen más de 50 años.
“Hay 40 millones de personas que dependen de esta infraestructura, pero la infraestructura no funciona. Tenemos un calendario para el día del juicio final. Pero no estamos haciendo nada al respecto ”, dice John Weisheit. “Las cosas no duran para siempre. No se pueden cambiar las leyes físicas ".
Dadas las muchas amenazas que representan las represas, embalses y desviaciones para nuestros ríos, peces y vida silvestre, comunidades y planeta, Waterkeeper Alliance se compromete a seguir apoyando Waterkeepers en todo este país y en todo el mundo para hacer frente a las represas existentes y propuestas que amenazan sus vías fluviales a través de la Iniciativa de Ríos Libres de la Alianza.