De Oroville a la presa Hoover: siete razones por las que el cambio climático socavará presas y embalses como fuente de agua y electricidad
Hace diez años aparecí en la portada de Fort Collins Colorado periódico con una presentación titulada "La verdad de la presa". La película, "La verdad incómoda", acababa de salir y pensé que "La verdad de la presa" era un derivado valiente que captaría la atención del público y de los medios, y así fue. Nuestro local Waterkeeper en Fort Collins - Salva el Poudre: Poudre Waterkeeper - ha estado luchando, y sigue luchando, un proyecto de represa masiva en el río Cache la Poudre que inspiró esta presentación y mucho más.
Mientras escribo esto el domingo 18 de febreroth, 2017, la compañía de inversiones, The Motley Fool, acaba de publicar un blog titulado: "Por qué la energía eólica y solar pueden tener que reemplazar la infraestructura hidroeléctrica en ruinas de Estados Unidos. " Y ayer, un equipo de defensores de Friends of the River en California publicó una columna en el San Francisco Chronicle titulado, "Para evitar una catástrofe, no construya más represas. " Más lejos, Molienda tomé prestado el título de mi presentación de 2008 con un blog hace tres días titulado "La verdad de la represa: el cambio climático significa más lago Orovilles."
Estas historias, y docenas más en la última semana, se centraron y fueron causadas por la catástrofe que se avecina en Oroville, California, donde la presa más alta de Estados Unidos se tambalea al borde de la quiebra. Las fallas de ingeniería en la presa de Oroville han sido expuestas por las incesantes lluvias en el norte de California.
Pero estos defectos de ingeniería son solo la punta del iceberg de por qué las presas deberían abandonarse como fuente de agua y electricidad en un mundo con cambios climáticos.
- Variabilidad climática extrema: Los fenómenos meteorológicos extremos son más comunes y variables en un mundo con cambios climáticos: las sequías intensas han vaciado los embalses, seguidas de lluvias e inundaciones extremas que han abrumado las presas y los embalses. Los científicos nos dicen que esperemos más de ambos a medida que el clima se calienta. Se han construido muchas presas y embalses según los estándares de "inundaciones y sequías de 100 años". Si las inundaciones y sequías de 500 o 1,000 años se vuelven comunes, los desastres como el de Oroville también lo serán.
- Emisiones de metano: La escorrentía de vegetación y materia orgánica hacia los embalses se descompone y emite metano. A veces, las represas hidroeléctricas emiten más emisiones de gases de efecto invernadero a partir del metano que las emisiones de CO2 equivalentes de una central eléctrica de carbón. De hecho, se ha estimado que la presa Hoover en el río Colorado, que suministra electricidad a gran parte del sur de California, emite tantos gases de efecto invernadero como una central eléctrica de carbón.
- Evaporación: Muchos embalses, especialmente en climas más cálidos y secos, evaporan cantidades masivas de agua que de otro modo podrían utilizarse para el consumo humano y las necesidades ecológicas. En el río Colorado, por ejemplo, más del 10% de todo el caudal del río se evapora en los embalses gigantes de los lagos Mead y Powell. Los científicos predicen que el suroeste de EE. UU. Se calentará y se secará más, lo que provocará aún más evaporación y menos agua en el río y los embalses. En todo el mundo, un informe reciente de las Naciones Unidas estimó que los embalses evaporan más agua de la que consumen los humanos en todo el planeta.
- Sedimento bloqueado: Los sedimentos (arena, tierra, material orgánico e inorgánico) quedan atrapados detrás de una presa, ya no fluyen hacia el océano y mueren de hambre a los humedales costeros, las playas y los arrecifes. La creciente falta de sedimentos y la disminución de las playas y los humedales aumentan los impactos de las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar en las comunidades costeras.
- Los paisajes sumergidos bloquean el secuestro de carbono: Los embalses estadounidenses asociados con los dos millones de represas del país han sumergido millones de acres de pastizales, bosques y tierras de cultivo que anteriormente secuestraban carbono, lo que agrava aún más el problema de los gases de efecto invernadero. El Panel Internacional sobre el Cambio Climático ha identificado la pérdida de bosques y otros hábitats secuestradores de carbono como uno de los principales contribuyentes al cambio climático porque las presas y sus embalses han sumergido y destruido millones de acres de bosques, pastizales y tierras de cultivo en todo el mundo.
- Mayor riesgo de inundaciones: Las presas y embalses que desvían el agua de los ríos hacen que esos ríos y arroyos se llenen de vegetación, sedimentos y se vuelvan más estrechos con el tiempo. Cuando ocurren las inevitables condiciones de inundación, que serán más frecuentes en un mundo con cambios climáticos, la inundación es peor porque el cauce del río ya no puede contener los altos flujos de inundación.
- Calidad del agua en peligro: Los embalses absorben calor y, por lo tanto, alimentan la proliferación de algas tóxicas y las condiciones letales en los embalses y ríos río arriba y río abajo. Como uno de los muchos ejemplos, las especies en peligro de extinción como el salmón de Columbia y Snake River corren aún más peligro y, a menudo, se colocan en camiones y barcazas para conducirlas alrededor de estas “piscinas muertas” estancadas en embalses y ríos.
El artículo de Motley Fool lo clava cuando destacaron selecciones de valores alternativas que se centran en la energía eólica y solar en lugar de presas y embalses de energía hidroeléctrica. Y la columna Friends of the River destaca además las alternativas sobre cómo se puede suministrar agua a ciudades y granjas sin utilizar represas y embalses ultra costosos, dañinos para el medio ambiente y cada vez más riesgosos.
En un mundo con cambio climático, los países de todo el planeta, incluido EE. UU., Deben prestar atención a estas alternativas ahora, en lugar de seguir invirtiendo en energía hidroeléctrica. Si no lo hacemos, continuaremos aprendiendo lecciones costosas y potencialmente mortales como las que están al borde del abismo en Oroville, California.
Y esa es The Dam Truth.
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Gary Wockner, PhD, dirige Save The Poudre: Poudre Waterkeeper, The Save The Colorado River Campaign, y aboga y escribe sobre la protección de los ríos que fluyen libremente en todo el planeta. Contacto: GME@dhr-rgv.com