Milwaukee Riverkeeper Cambiando el rumbo de años de contaminación

Milwaukee Riverkeeper está cambiando el rumbo de años de contaminación industrial

Por: Thomas Hynes

La cuenca del río Milwaukee cubre casi 900 millas cuadradas en siete condados de Wisconsin. Sus tres ríos principales, el Milwaukee, el Menomonee y el Kinnickinnic, convergen en el centro de Milwaukee antes de unirse al lago Michigan. La cuenca incluye alrededor de 80 municipios más, con un total de alrededor de 1.3 millones de personas. 

Milwaukee Riverkeeper comenzó en 1995 como Amigos del río Menomonee. Tres años después, el grupo se convirtió en miembro fundador de Waterkeeper Alliance. Sus primeros esfuerzos voluntarios incluyeron la organización de limpiezas de ríos. Según Cheryl Nenn, la corriente Riverkeeper en Milwaukee, estos eventos inicialmente atrajeron a unas 50 personas. Sin embargo, en los últimos años, miles de personas han asistido a estas limpiezas, lo que las convierte en uno de los eventos de voluntariado más importantes del estado de Wisconsin. 

Lamentablemente, hay mucho más que limpiar que solo basura. El legado de contaminación industrial de Milwaukee es similar al de muchas otras ciudades estadounidenses. A pesar de que no atrajo tanta atención nacional como el infame incendio del río Cuyahoga de Cleveland en 1969, Los ríos de Milwaukee ocasionalmente también se incendiarían

La llamada de atención sobre la calidad del agua de Milwaukee llegó en 1993, cuando La bacteria Cryptosporidium se encontró en el suministro de agua potable de la ciudad.. Trágicamente, decenas de personas murieron a causa de este brote, y decenas de miles más enfermaron. La fuente de la bacteria sigue siendo controvertida hasta el día de hoy, algunos afirman que provino de desbordes de aguas residuales y otros de la escorrentía agrícola.

“Siempre es terrible e imperdonable descargar contaminación en cualquier curso de agua”, dice Nenn. "Nuestra diferencia es que esto se vertió en nuestro suministro de agua potable".

Como era de esperar, la vida marítima también sufrió. Nenn dice que el centro de Milwaukee tenía solo 4 o 5 especies de peces en ese momento, a lo que ella se refirió como "algo patético". Hoy, sin embargo, el centro de Milwaukee es el hogar de más de 40 especies de peces, gracias en gran parte al trabajo realizado por Milwaukee. Riverkeeper y muchos otros. Específicamente, la remoción de presas, la mejora del tratamiento de aguas residuales y la limpieza de sedimentos tóxicos, donde se han apuntado contaminantes industriales heredados, han ayudado a que el río se recupere y vuelva a ser más habitable para la vida acuática. Un proyecto reciente que los contaminantes heredados dirigidos tardaron unos diez años en completarse y a un costo de $ 50 millones. 

Por cierto, este proyecto estaba aguas arriba de una presa, que solo pudo ser removida porque la limpieza ocurrió primero. Milwaukee Riverkeeper fue en gran parte responsable de la remoción de la presa, presentando varias demandas para que se clasificara como una molestia, reuniendo el apoyo público y forzando la acción del propietario de la presa. De hecho, durante los últimos 15 años, han ayudado a abogar por la eliminación de casi una docena de represas en toda la cuenca al trabajar con los gobiernos estatales y locales, los propietarios de tierras y otros grupos. 

“Tan pronto como comenzó la remoción de la presa, la calidad del agua mejoró dramáticamente. Realmente ves cambios casi instantáneamente ”, dice Nenn. “Es un día increíble cuando se saca una presa. Me gustaría tener un equipo ciudadano oficial de martillos neumáticos para quitar personalmente el concreto y las presas de nuestros ríos, pero ese trabajo está subcontratado ". 

Antes, durante y después de la remoción de la presa Estabrook del río Milwaukee.

Como ocurre en muchas otras ciudades, los desbordes combinados de alcantarillado también fueron un gran problema para la contaminación del río Milwaukee. Pero en los últimos veinte años, el área ha pasado de aproximadamente 50 eventos de desbordamiento al año a solo dos o tres por año. Como admite fácilmente Nenn, “no es perfecto. Todavía tenemos problemas y los impactos del cambio climático se avecinan. Pero es una gran mejora de la que nos enorgullecemos debido a años de defensa y litigios que ayudaron a influir en este cambio ".  

Milwaukee Riverkeeper también está buscando mejorar la gestión de inundaciones, la calidad del agua, el hábitat de la vida silvestre, e hidrología general por deshaciendo la concretización de sus vías fluviales. Según Nenn, fue una combinación de un desarrollo urbano creciente y una serie de inundaciones graves lo que llevó a la concretización de más de 20 millas de ríos. Esto no solo mató a muchos ríos urbanos, sino que también causó importantes problemas de seguridad, en el río Kinnickinnic en particular. 

“Entonces, el distrito de alcantarillado y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que Dios los bendiga, vinieron aquí y simplemente lavaron todo con concreto y se pensó que enviaría esta agua más rápidamente lejos de estas casas. Pero eso solo provocó más inundaciones y más paliza río abajo ”, dice Nenn. “Crearon un peligro real al poner estos ríos de concreto en el pasado. Algunos arroyos pueden pasar de un goteo a un arroyo de las Montañas Rocosas en minutos ". 

Al igual que la remoción de presas, reemplazar los canales de concreto por corrientes más naturales requiere mucho tiempo y es costoso. Pero los beneficios ya están comenzando a mostrarse. La calidad del agua está mejorando y los peces se mueven río arriba en busca de áreas de desove. Otra señal alentadora es la cantidad de gente en el agua en el centro de Milwaukee. En 2006, Nenn creó el Sendero de agua urbana de Milwaukee para que la gente pueda acceder y disfrutar más fácilmente de las vías fluviales en sus propios patios traseros. Y funcionó. El Milwaukee Urban Water Trail ha sido designado Sendero Nacional de Recreación y uno de los mejores senderos de la Asociación Americana de Canoa. 

Se está llevando a cabo la remoción de concreto en una sección del bajo río Menomonee.

“La gente empacará sus remos en el automóvil y luego conducirá 5 horas a algún lugar virgen. Pero realmente tenemos estos ríos increíbles en nuestra ciudad ”, dice Nenn. “Alentamos a la gente a acceder y enamorarse del río aquí. Si están remando o pescando, probablemente estarán más interesados ​​en ayudarnos a proteger los ríos en el futuro ".

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Esta publicación fue posible gracias a la financiación de la Fundación Swarovski.