Sonido norte Baykeeper recorre Hangman Creek, el arroyo más contaminado de Washington
Por: North Sound Baykeeper
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Publicado con permiso de Fuentes de energía renovable para comunidades sostenibles
Mi aspecto favorito de ser North Sound Baykeeper se está conectando con el Waterkeeper Alliance comunidad, que incluye más de 315 Waterkeepers en todo el mundo. Trabajar en red con estos protectores de agua, así como participar en la Waterkeeper Alliance conferencia anual, ha aumentado mis conocimientos y me ha ayudado a aprender a defender la calidad del agua en North Puget Sound.
Recientemente me uní a Jerry White y Jule Schultz con Spokane Riverkeeper para hacer un recorrido por Hangman Creek y aprender más sobre la cuenca que trabajan para proteger.
Hangman Creek es un importante afluente del río Spokane y el arroyo más contaminado del estado de Washington. La contaminación es causada por nutrientes, temperatura cálida, sedimentos y poco oxígeno disuelto. La trucha nativa de banda roja y el salmón no pueden sobrevivir a esta mezcla, pero solían hacerlo. El aspecto más grave de esta contaminación es que las descargas continuas de Hangman Creek contaminan el río Spokane, donde enormes cargas de sedimentos destruyen el hábitat de las truchas y otras especies acuáticas río abajo.
¿La oportunidad de remar por el arroyo más contaminado del estado en un viaje en canoa de varios días a través de los campos de trigo de Palouse? No pude decir que no.
Restauración de castores en las cabeceras
Nuestra primera parada fue un recorrido por un sitio de restauración de castores en la cabecera de Hangman Creek en el Reserva Coeur D'Alene cerca de Tensed, Idaho. Hasta hace unos años, esta zona era un mosaico de granjas de trigo de invierno. Todos los campos fueron labrados y drenados, la erosión era un lugar común y el arroyo se enderezó para acelerar el drenaje.
Nuestro guía, Gerry Green, es un biólogo senior de vida silvestre de la tribu Coeur D'Alene. Gerry nos guió mientras caminábamos varias millas río arriba a través de un enorme sitio de restauración donde la tribu bloqueaba partes del canal enderezado para alentar al arroyo a serpentear y acceder a su llanura aluvial. Había pequeños humedales cerca del arroyo, donde se plantaron pequeños afluentes con arbustos y árboles nativos.
Mientras caminábamos a través de rodales bajos de brotes de trigo de invierno, Gerry explicó que, dado que la tribu compró los campos, ya no los cultivaban. En cambio, los métodos de labranza cero protegen la estructura del suelo y aumentan la capacidad de retención de agua del suelo. Junto con la labranza cero, la tribu quitó las baldosas de drenaje instaladas previamente. Los campos ahora actúan como un banco de agua, liberando agua lentamente al arroyo y estabilizando los flujos del arroyo. Obtenga más información sobre la agricultura de drenaje de baldosas.
Árboles, arbustos y hierba dan sombra a los pequeños afluentes que fluyen desde las colinas. Los castores han llegado, como lo demuestran las pequeñas presas y los árboles caídos recientemente. Esta combinación ganadora ya ha ayudado a retener el agua, restaurando flujos uniformes y agua fría para las truchas nativas de banda roja.
Cualquiera a quien le gusten los castores es un amigo mío instantáneo. Al construir presas y retener el agua, los humedales y las funciones del ecosistema creadas por los castores sostienen plantas, aves, anfibios, mamíferos y peces nativos.
“El agua más el álamo temblón más los castores equivalen a la trucha”, dijo Gerry. “Los castores son clave. Las truchas no pueden sobrevivir río abajo debido a la carga de sedimentos y a las altas temperaturas del agua ". Con un sistema de represas de castores en el paisaje, se retendrá suficiente agua para que el flujo base aumente y las temperaturas del arroyo disminuyan, lo que permitirá que las truchas nativas vuelvan a habitar la cuenca.
Botar los barcos
Más tarde esa mañana, lanzamos nuestras canoas y kayak río abajo desde Tensed, Idaho. Aquí, el arroyo es pequeño y el paisaje está brutalmente alterado. Enormes campos de trigo bordean ambos lados del arroyo y, en la mayoría de las áreas, los campos cultivados se extienden hasta el borde del agua y secciones desnudas de tierra caen al agua.
Durante las primeras millas del viaje, notamos secciones largas del arroyo que se habían enderezado. Estos cambios, que ocurrieron durante los últimos 100 años, tenían la intención de sacar el agua del paisaje para una producción de cultivos más eficiente.
Nos enteramos de que las truchas aguas abajo de esta sección desaparecieron poco después, ya que el flujo de agua aumentó durante la pleamar y provocó el atrincheramiento. Los peces no podían tolerar el agua cargada de sedimentos o que el arroyo se secara en verano. Las truchas no han sobrevivido en el cauce principal de Hangman Creek desde 1958, y ahora solo permanecen en las pequeñas cabeceras de cuatro arroyos: Mission, Sheep, Nehchen e Indian Creeks.
El salmón alguna vez fue abundante en Hangman Creek, pero en tiempos recientes, casi ningún residente no tribal que vive en la cuenca es consciente de que el salmón alguna vez fue parte del paisaje. La tribu Coeur d'Alene tiene grandes esperanzas de que este trabajo permita una pesquería de trucha de banda roja productiva y, después de eso, que la trucha arco iris y el salmón regresen.
Impactos del drenaje
No mucho después del lanzamiento, observamos bancos de riachuelos empinados e incisos en algunas áreas, donde quedaron expuestos 10 o más pies verticales de suelo. Este no es un suelo cualquiera: es suelo Palouse. Es profundo y fértil, capaz de retener la humedad y produce el mejor trigo de invierno de los Estados Unidos. Se cultiva en campos enormes con tractores gigantes, y los kilómetros de tejas de drenaje canalizan mucha agua directamente al arroyo.
Este sistema de drenaje aumenta la velocidad del agua y la inestabilidad de la corriente. Los flujos de los arroyos fluctúan enormemente y son anormalmente altos durante grandes eventos de lluvia. El suelo valioso se lleva río abajo, donde obstruye las branquias de los peces e impide la respiración, sofoca los huevos de los peces y cubre la grava que los peces necesitan para desovar. El sedimento es el contaminante más extendido en los Estados Unidos.
El paisaje es cautivador: campos de trigo ondulados, zanjas profundas, edificios agrícolas abandonados, silos de trigo y un puente ocasional. Los pequeños aeroplanos fumigadores vuelan por encima. El olor a productos químicos es evidente. Remamos a través de pueblos y pasamos por instalaciones de tratamiento de aguas residuales y tuberías de descarga. Vimos los extremos rechonchos de cientos de tuberías de drenaje que terminaban en las orillas de los arroyos. Los efectos del sistema de baldosas de drenaje estaban en todas partes, y fue aleccionador.
Algunas áreas tenían amortiguadores saludables y eran increíblemente hermosas: vimos tortugas pintadas del oeste, mejillones nativos de agua dulce, búhos y muchos patos y pájaros cantores. Pero también vimos tractores con brazos rociadores de herbicidas de 100 pies de largo, barriles de herbicidas vacíos, viejos vertederos, aviones fumigadores, ferrocarriles abandonados y una vieja estación de ferrocarril.
Lecciones aprendidas
Si bien las diferencias entre Palouse y Western Washington son muchas, aquí se aplican algunas lecciones aprendidas de Hangman Creek. Al igual que el Palouse, nuestros arroyos de las tierras bajas están principalmente contaminados con contaminación de fuentes difusas de la agricultura.
Según la Evaluación Nacional de Calidad del Agua de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la contaminación de fuentes agrícolas difusas es la principal fuente de impactos en la calidad del agua en ríos y arroyos, la tercera fuente más grande de lagos, la segunda fuente más grande de humedales y una de las principales contribuyente a la contaminación de estuarios y aguas subterráneas.
Como parte de mi trabajo como North Sound Baykeeper, Patrullo muchos arroyos de tierras bajas en North Puget Sound. He visto muchas áreas cerca de vías fluviales donde los humedales y arroyos críticos no están adecuadamente protegidos. Al igual que Hangman Creek, muchos campos agrícolas junto a arroyos tienen millas de baldosas de drenaje. Con un acceso reducido a las llanuras aluviales y los humedales, nuestros arroyos también sufren inundaciones repentinas y niveles bajos de agua en el verano.
Miles de nuestros arroyos no están sombreados, tienen amortiguadores inadecuados o nulos, están colonizados con vegetación invasora no nativa, se han enderezado y no tienen llanuras de inundación contiguas.
Si bien la ordenanza de áreas críticas (CAO) del condado de Whatcom requiere que para utilizar áreas críticas para la agricultura, el propietario debe operar bajo un plan agrícola aprobado. Muchas granjas tienen planes agrícolas, pero debemos asegurarnos de que esos planes agrícolas se sigan y se cumplan.
Si se van a resolver nuestros problemas de contaminación, TODOS los ciudadanos, ya sea que vivan en ciudades o en áreas rurales, deben comenzar a cuidar nuestras vías fluviales.
Más información: Si está interesado en seguir proyectos de restauración en Hangman Creek, regístrese para recibir q'e'yminn he 'ulhnsikwe'n, el boletín informativo de la cuenca de la tribu Coeur d'Alene.