Quien es Waterkeeper: Alicia Volpitta, Baltimore Harbor Waterkeeper

Alice Volpitta puede remontar su amor por el agua a cuando creció en Maryland pescando cangrejos y con su padre en los afluentes de la Bahía de Chesapeake. Después de la universidad, trabajó para el Departamento de Recursos Naturales del estado monitoreando la calidad del agua. En ese momento, sintió que los datos estaban siendo archivados y nunca verían la luz del día. (Aunque, felizmente, más tarde se daría cuenta de que todo ese trabajo informaría las cargas diarias máximas totales del modelo de la Bahía de Chesapeake). Sin embargo, Alice quería hacer más. Entonces, en 2014, se unió a Blue Water Baltimore, la organización matriz de Baltimore Harbor Waterkeeper.

“Durante años y años, siempre dije: 'No, no quiero ser un Waterkeeper. Tienes que estar loco para ser un Waterkeeper.' Y luego me convertí en un Waterkeeper”, dijo Alicia. “Porque me di cuenta de que lo único que quiero hacer es demandar a los contaminadores y defender algo que es tan correcto. Lo realmente interesante de la protección de las vías navegables es que no se trata de un ala de derechas o de izquierdas, sino que es realmente un unificador. Realmente no es controvertido. Y me siento muy estable haciendo lo que sé que es mejor para el río. Tengo muy claro lo que tengo que hacer”.

Las vías fluviales de Baltimore están muy contaminadas, pero también están repletas de vida. Como tal, Alice enfrenta muchos de los mismos desafíos que otros Waterkeeper grupos en entornos urbanos. Eso puede incluir escorrentías de aguas pluviales, contaminantes industriales heredados e incluso basura. Los desbordes de alcantarillado también son una gran preocupación. Aunque, curiosamente, una de las mayores alegrías que obtiene Alice con este trabajo es enseñar a la gente sobre los desbordamientos de las alcantarillas. Ella nunca supo de los desbordamientos de aguas residuales hasta que llegó a Blue Water Baltimore, incluso después de trabajar para el estado.

“Simplemente no es algo que te enseñen en las escuelas de aquí”, dice Alice. “Y así, cuando comencé a aprender la mecánica de la plomería en Baltimore, y cómo toda nuestra forma de vida depende de estas tuberías subterráneas, y cómo puede salir mal muy rápido, y compartí esa información con la gente y vi esas bombillas apagarse. off ha sido realmente satisfactorio. Es muy obvio, pero es muy difícil entenderlo”. 

También se está dando cuenta de la gran amenaza que supone el cambio climático. Hace diez años se preguntaban cuál era el nexo entre su trabajo y el cambio climático. Hoy, esa conexión se ha vuelto más obvia. Esto está provocando tormentas más frecuentes, lo que está exasperando las escorrentías de aguas pluviales y los desbordamientos de aguas residuales.

"Uno de los problemas que enfrentamos específicamente en Baltimore es que muchas comunidades se sienten realmente privadas de sus derechos y realmente infravaloradas por la propia ciudad", dice Alice. "Porque existe una disparidad entre dónde nuestro departamento de obras públicas está invirtiendo dinero para solucionar esos problemas".

Hace unos años, Alice trabajó con la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins para estudiar las quejas sobre las aguas residuales que regresan a los hogares. En la práctica, está convirtiendo los hogares de las personas en pozos negros temporales y tanques de almacenamiento para el exceso de aguas residuales. En Baltimore, los vecindarios con un porcentaje más alto de residentes negros tienen más probabilidades de experimentar una acumulación de aguas residuales. La causa más probable es la falta histórica de inversión para mejorar esas tuberías específicas. Es uno de los muchos temas claros de justicia ambiental que Alice y Baltimore Harbor Waterkeeper está combatiendo. 

“La ciudad tiene un decreto de consentimiento para los desbordamientos de aguas residuales en la ciudad, por lo que cada vez que sucede, la ciudad tiene que pagar las sanciones estipuladas. Pero si ese desbordamiento es atrapado por el sótano de alguien, técnicamente no fluye hacia aguas de los Estados Unidos, por lo que no incurre en sanciones estipuladas como lo haría un desbordamiento normal”, dice Alice. “Esto puede crear un incentivo perverso para que la ciudad encuentre soluciones que dirijan esas aguas residuales de regreso a los hogares de las personas, y esa es una de las razones por las que continuamos vigilando la implementación del decreto de consentimiento. Es una situación realmente terrible”.

El lado positivo es que Alice ha disfrutado de varios éxitos en la defensa de su cuenca. Recientemente, ayudó a negociar un decreto de consentimiento con el Departamento de Medio Ambiente de Maryland y la ciudad de Baltimore para resolver violaciones en las dos plantas de tratamiento más grandes del estado por casi $5 millones en multas, lo que la convierte en la acción de aplicación de la ley de agua limpia más grande en Maryland en los últimos 25 años. años. 

La historia comienza con los inicios de Blue Water Baltimore en 2010, cuando comenzaron a recolectar muestras de monitoreo de la calidad del agua. Actualmente existen alrededor de 50 estaciones de monitoreo en todo Baltimore, una de las cuales está ubicada estratégicamente encima de la tubería de efluentes de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Patapsco, que descarga decenas de millones de galones de agua supuestamente limpia por día. 

Durante años, esa fue una de sus estaciones más limpias. Sin embargo, en abril de 2021 empezaron a notar niveles realmente altos de bacterias. Dos semanas después, volvieron a comprobarlo y obtuvieron otra lectura realmente alta. Esto encendió una señal de alerta para Alice, quien lo informó al Departamento de Medio Ambiente de Maryland. Los hallazgos de Alice llevaron a una inspección que encontró graves deficiencias de operación y mantenimiento. Los detalles más finos de esa inspección son casi demasiado repugnantes para compartirlos. Basta decir que encontraron las mismas condiciones en la otra instalación de tratamiento de aguas residuales de la ciudad. Se descubrió que ambas instalaciones excedían con creces los límites de sus permisos. Las deficiencias sistémicas y la escasez de personal en ambas plantas provocaron una cascada de fallas que llevaron a la descarga de aguas residuales parcialmente sin tratar en los ríos Patapsco y Back. No se puede subestimar la cantidad de contaminación que se liberó de estas dos instalaciones. Las dos plantas de tratamiento de aguas residuales descargaron el doble de contaminación por nitrógeno que causa zonas muertas en 2021 que en 2019. Ese exceso por sí solo (más de 2 millones de libras) equivalía a casi todas las demás EDAR de Maryland combinadas.

Entonces, Alice presentó un caso federal de aplicación de la Ley de Agua Limpia en diciembre de 2021. Poco después, el Departamento de Medio Ambiente de Maryland también presentó una acción estatal de aplicación de la ley. Después de dos años de idas y venidas, negociaron un decreto de consentimiento que se compone de una gran lista de proyectos que la ciudad tiene que completar, incluido el reemplazo y reparación de maquinaria en ambas instalaciones. También implica dotación de personal adecuada, mayor transparencia y medidas de rendición de cuentas, nueva señalización para proteger la salud pública y supervisión de terceros. 

“Lo que más me enorgullece de esto es que 1.9 millones de dólares se quedarán en Baltimore. Se administrará como una nueva subvención a través de una organización sin fines de lucro llamada Chesapeake Bay Trust”, dice Alice. "Así que este será un fondo exclusivo que los grupos locales pueden solicitar para destinar ese dinero a programas de calidad del agua para las comunidades que han sido perjudicadas directamente". 

Baltimore Harbor Waterkeeper También está en litigio activo contra Fleischmann's Vinegar Company, una de las empresas de vinagre más grandes del mundo. Uno de sus edificios está justo a orillas de Jones Falls en Baltimore, un arroyo que desemboca en el Inner Harbor y el río Patapsco. También está desmoronándose y necesita reparaciones, lo que le llevó a verter vinagre directamente al arroyo. En septiembre de 2021, se documentó una muerte masiva de peces río abajo. Dio inicio a un caso federal, que también inspiró al estado de Maryland a tomar medidas. 

Aunque el caso aún está en curso, dado el historial de Alice y el equipo de Blue Water Baltimore, es seguro decir que se producirá un buen resultado para el agua.