Quien es Waterkeeper: Amanda Reichelt-Brushett, Richmond Riverkeeper
Por: Thomas Hynes
Richmond Riverkeeper es uno de los mas nuevos Waterkeeper grupos en el movimiento. Su membresía oficial no comenzó hasta diciembre de 2023. Pero el impulso de la organización se remonta a principios de 2022. Las inundaciones asolaron el este de Australia. Fue la peor inundación registrada en la historia de la región, y algunas áreas experimentaron inundaciones de más de 2 metros más que cualquier cosa jamás registrada. Este desastre se cobró varias vidas y causó daños por miles de millones de dólares.
Aunque la inundación fue sumamente catastrófica, la Río Richmond ha sido vulnerable durante mucho tiempo. Según Richmond Riverkeeper Profesora Amanda Reichelt-Brushett, el río tiene la calificación de calidad del agua más pobre de los ríos costeros de Nueva Gales del Sur, Australia. Ella dice que sufre de un "malentendido histórico de las conexiones entre el uso de la tierra y la calidad del agua". En el siglo XIX la industria maderera redujo lo que se conoce como el "Gran bosque lluvioso' a sólo el 1% de su tamaño original, lo que provoca problemas masivos de erosión y sedimentación.
El drenaje a gran escala de los humedales para fines agrícolas causó aún más daños a la cuenca hidrográfica. Esta transformación condujo a la exposición de suelos a sulfatos ácidos. La eliminación de la vegetación de los humedales tolerante al agua ha provocado eventos generalizados de aguas negras (o niveles bajos de oxígeno disuelto), particularmente durante las lluvias y las inundaciones. Entonces, cuando las aguas de las inundaciones se derraman sobre la llanura aluvial transformada, esos pastos mueren. Con abundantes fuentes de alimento provenientes de la vegetación muerta, las bacterias aeróbicas consumen el oxígeno disuelto en el agua. Todos los organismos acuáticos que dependen de este oxígeno para vivir también corren peligro cuando esto sucede, lo que en ocasiones provoca muertes masivas de peces.
"Tenemos muchos problemas que son resultado de la relación entre el paisaje y la vía fluvial", dice Amanda.
Sin embargo, las inundaciones de 2022 fueron un momento para actuar. Muchas casas quedaron inundadas en toda la cuenca y la infraestructura, como las plantas de tratamiento de aguas residuales, sufrió graves daños. Los días, semanas y meses posteriores a la inundación revelaron un sistema fluvial en malas condiciones.
Aunque eso no tomó a todos por sorpresa. Antes de la inundación de 2022, había muchas personas e instituciones trabajando e investigando el río. Amanda citó los ciclos gubernamentales relativamente cortos de tres años de Australia que prohíben cualquier financiación a largo plazo para mejorar la salud del río. Se han encargado muchos informes año tras año, en contraposición a cualquier verdadero compromiso de acción a largo plazo. Otro factor que complica la gestión del río es que la cuenca del río Richmond está gobernada por cinco gobiernos locales.
“Con los cambios de gobierno tan frecuentes y los consejos regionales tan escasos de efectivo, no hay forma de invertir en una mejora y resultados a largo plazo para un sistema fluvial”, dice Amanda. “Pero es necesario mirar a largo plazo cuando se analizan las cosas desde el punto de vista de toda la cuenca. No puedes simplemente poner una tirita en las cosas. Necesitamos acciones mensurables para mejorar”.
Fue por esa época cuando una colega de Amanda, Kristin den Exter, había regresado de Melbourne donde había presenciado el Yarra Riverkeepery sus éxitos de cerca. A partir de ahí, Amanda, Kristin y otros decidieron que ese modelo podría funcionar para el río Richmond.
“Richmond Riverkeeper nació de comprender el éxito del Yarra Riverkeeper es. Así que decidimos seguir ese camino y darle a nuestro río una voz comunitaria y estar en la mesa de debates que desarrollen acciones”, dice Amanda.
El río Richmond serpentea a través de un paisaje dominado por la agricultura a lo largo de poco menos de 400 kilómetros, o unas 250 millas. Toda la cuenca se extiende cerca de 7,000 kilómetros cuadrados con una llanura aluvial de más de 1,000 kilómetros cuadrados. Existen impuestos y otras formas de mitigación de inundaciones en el río que se remontan al siglo XIX. El agua se mueve bastante lentamente a través del sistema, particularmente en condiciones de sequía. Según Amanda, el agua que comienza en la parte superior de la cuenca puede tardar unos 1800 días en llegar a la desembocadura del río.
Amanda no creció en la cuenca del río Richmond, sino más bien al norte de ella. Cuando era joven estudiante, se sintió particularmente inspirada por un profesor de geografía que le inculcó la relación entre los paisajes y la salud ambiental. Cuando llegó el momento de asistir a la universidad, ella eligió Universidad de Southern Cross (en ese momento llamada Universidad de Nueva Inglaterra -Northern Rivers). En ese momento, era sólo una de las dos universidades del país que ofrecía estudios ambientales. Ella permanece allí hoy como profesora.
De hecho, la mayoría de quienes trabajan para Richmond Riverkeeper tener otros trabajos de tiempo completo. Idealmente, a Amanda le gustaría contratar más personal, incluido un especialista en comunicaciones, para ayudar a difundir la necesidad de actuar en esta cuenca. Sin embargo, todavía están logrando grandes avances como organización. Hace muy poco lanzaron el Richmond Riverkeeper Visión, que ayudará a dar forma a la dirección de la organización para los próximos años. Sin embargo, Amanda también está contenta con el simple hecho de sentarse a la mesa. Ella le da crédito a haber sido parte de Waterkeeper Alliance como ayudando enormemente.
"Si fuéramos sólo un pequeño grupo comunitario llamado algo así como Save Richmond River, no tendríamos el mismo respeto y reconocimiento”, dice Amanda. “Integrándose Waterkeeper Alliance es significativo ya que nos vincula a Waterkeeper grupos en Australia y el mundo. Es un nombre poderoso que ayuda a las personas a comprender todo su alcance global. Nos permite unirnos a otros que están decididos a lograr que nuestros ríos se beneficien de una mejor custodia y sean potables, nadables y pescables una vez más”.