Quien es Waterkeeper: Cheryl Nenn, Milwaukee Riverkeeper
Por: Thomas Hynes
La ciudad de Milwaukee alberga la confluencia de tres ríos: el río Menomonee, el río Kinnickinnic y el acertadamente llamado río Milwaukee. La cuenca hidrográfica mayor, que cubre casi 1,000 millas cuadradas en partes de 7 condados, la mayoría de los cuales son rurales y albergan a más de un millón de personas.
Al igual que muchas ciudades estadounidenses, Milwaukee sufrió una contaminación desenfrenada en los años y décadas previos a la aprobación de la Ley de Agua Limpia en 1972. Cleveland puede ser el cartel de la ciudad para la quema de ríos, Milwaukee también comparte esa desafortunada designación. Sin embargo, la Ley de Agua Limpia no resolvió todo. En 1993, los suministros de agua de Milwaukee se contaminaron con la bacteria Cryptosporidium, lo que resultó en decenas de muertes y cientos de miles de personas enfermas.
Dos años más tarde, en 1995, se fundó Friends of Menomonee Rivers para ayudar a cambiar el rumbo de la contaminación local. La organización se convertiría en Milwaukee Riverkeeper, que se convertiría en uno de los miembros fundadores de Waterkeeper Alliance en 1999. Cheryl Nenn ha sido la Milwaukee Riverkeeper desde 2003. Antes de este cargo, Cheryl trabajó para la ciudad de Nueva York administrando áreas naturales. También trabajó para el Cuerpo de Paz, asesorando sobre proyectos del Servicio Forestal, así como para el Estado de Michigan. Nunca antes había trabajado en el espacio sin fines de lucro, pero cuando este trabajo estuvo disponible, se interesó de inmediato. 
“Poder trabajar en una organización donde puedo proteger la calidad del agua y el hábitat de la vida silvestre, y abogar por los peces, los mejillones y las criaturas de agua dulce ha sido un gran privilegio y un honor. Me contrataron con un contrato de un año hace veinte años. Terminó siendo un ajuste realmente asombroso”, dice Cheryl. “Es un trabajo multifacético. En algunos casos eres un gerente de proyecto, eres un científico, eres un defensor. Hay muchos roles diferentes que desempeñamos en la protección de nuestros cuerpos de agua”.
Últimamente, el trabajo la tiene trabajando en educar al público sobre un importante proyecto de dragado que se está llevando a cabo en el centro de Milwaukee. Cuando esté terminado, se eliminarán los sedimentos tóxicos de casi una docena de millas del río a un costo de aproximadamente $400 millones. Deshacerse de estas toxinas es crucial, ya que actualmente pueden contaminar fácilmente el suministro de agua de más de un millón de personas.
“Esta es una oportunidad generacional para sacar estas cosas del fondo del río donde han estado reposando durante cien años. Sacarlo del pescado, sacarlo de la cadena alimenticia. Quiero decir que está incluso en los pájaros. Tenemos pájaros muy tóxicos. Es increíble cómo estas cosas llegan a la cadena alimenticia”, dice Cheryl. “Es por eso que estamos trabajando tan duro en esto. Porque es importante. Nos prepara para el éxito en el futuro”.
Una cosa en la que Cheryl no trabaja tanto en estos días es en la remoción de represas, pero eso es solo porque ya ha trabajado en muchos proyectos exitosos de remoción de represas y paso de peces. milwaukee Riverkeeper ha abogado con éxito por la eliminación de casi una docena de represas y barreras de paso de peces en la cuenca (con muchos socios), con dos proyectos más de paso de peces en proceso.
La eliminación de represas es particularmente satisfactoria por la rapidez con que mejora la calidad del agua y otras condiciones para la vida silvestre. Por el contrario, represar un río no es bueno para los peces. En su peor momento, el centro de Milwaukee albergaba solo cuatro especies de peces. Hoy, gracias a la eliminación de la represa, así como a las actualizaciones del tratamiento de aguas residuales y otras mejoras, la diversidad de la vida acuática se ha multiplicado por diez, y el área ahora alberga casi 50 especies de peces, sin mencionar todas las otras criaturas sin aletas que también han regresado. Una especie notable que ha regresado recientemente es el esturión, el pez resistente que sirve como logotipo para Waterkeeper Alliance.
El desconcretamiento o remoción de concreto del lecho y riberas de los ríos es otra área prioritaria, especialmente en el río Kinnickinnic, que se encuentra entre los ríos más urbanizados del país. La eliminación de estas superficies impermeables mejora manejo de inundaciones, calidad del agua, hábitat de vida silvestre, la seguridad pública y la hidrología en general. No es una tarea fácil y muchos pensaron que Cheryl era una tonta por intentar mejorar el río.
“Cuando comencé aquí, la gente me decía que no trabajara en el Kinnickinnic. Había tanta contaminación e inundaciones. Nadie realmente pensó que se podía hacer algo al respecto”, dice Cheryl. “Así que es emocionante ver lo que ya hemos podido lograr como comunidad”.
Cuando Cheryl no está trabajando en estos temas, se la puede encontrar analizando PFAS y otros indicadores de la calidad del agua, abogando por protecciones más sólidas o hablando con agricultores y propietarios de tierras sobre "cobertura de vida continua", amortiguadores de corrientes de vegetación y otras formas de prevenir la escorrentía de contaminación por nutrientes, o tal vez educando a los estudiantes en las Escuelas Públicas de Milwaukee. Pero, cuando no está haciendo todo eso, a menudo se la puede encontrar remando en el río. Ella anima a otros a hacer lo mismo. De hecho, en 2006, Nenn ayudó a crear el Sendero de agua urbana de Milwaukee para que la gente pudiera acceder y disfrutar más fácilmente de los cursos de agua. Esa iniciativa ahora está designada como Sendero Nacional de Recreación y uno de los mejores senderos de la American Canoe Association.
“Es súper divertido exponer a la gente cómo es la ciudad desde el agua”, dice Cheryl. “Mucha gente no tiene esa oportunidad. Especialmente en un kayak, le da a la gente una perspectiva completamente nueva”.
Los eventos de pádel con el público funcionan como gran herramienta de marketing para Milwaukee Riverkeepertrabajo de Pero también subraya la importancia de la industria del turismo acuático en Wisconsin, que, según Cheryl, está valorada entre 10 12 y XNUMX XNUMX millones de dólares anuales.
Además de todo este trabajo local, Cheryl también es miembro de la Junta de Waterkeeper Alliance. De manera informal, también ha sido un recurso invaluable para innumerables Waterkeeper grupos en todo el mundo.
“He tenido el privilegio de ser parte de Waterkeeper Alliance, para ser asesorado por algunos de los grandes, y espero hacer lo mismo por los demás. Probablemente estoy pasando más tiempo asesorando a otros en este punto de mi carrera que siendo mentora”, dice Cheryl. “Es muy gratificante”.
Cheryl está agradecida de ser parte de Waterkeeper Alliance. Baste decir que el sentimiento es muy mutuo.