¿Quién es Waterkeeper: Guy Alsentzer, Alto Misuri Waterkeeper
Por: Thomas Hynes
Hay una vieja expresión en Montana: "El whisky es para beber y el agua para luchar". Liderando esa pelea como Alto Missouri Waterkeeper es Guy Alsentzer, que supervisa una enorme cuenca hidrográfica que totaliza 25,000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental. El río Missouri es el río más largo de los Estados Unidos. El viaje de Alsentzer a Montana fue igual de largo y tortuoso.
Alsentzer creció en la zona rural de Pensilvania y asistió a la universidad en todo el país en la Universidad Pepperdine en Malibu, CA. Fue allí, durante una inoportuna sesión de surf, donde se dio cuenta de la urgente necesidad de agua limpia.
“Siempre estaba surfeando en el Pacífico, pero no sabía que en California, cuando hay marea roja, no se va a nadar. Entonces tuve una infección por estafilococos MRSA en mi pierna que tuve que haber cortado. Podría haberme matado ”, dice Alsentzer. “Como un asunto muy práctico, el condado de Los Ángeles, como la mayor parte de California, no se ha ocupado de las actualizaciones obligatorias de las instalaciones de aguas residuales, en lo que respecta a la capacidad y el tratamiento, y literalmente las arrojan ilegalmente al océano”.
Alsentzer asistió a una Santa Mónica Baykeeper (Ahora es el Los Ángeles Waterkeeper) reunión donde se le 'mostró la luz' sobre el trabajo de incidencia. A partir de ahí, reorientó sus estudios en Pepperdine a estudios ambientales. Después de graduarse, viajó de regreso al este a la Facultad de Derecho de Vermont para poder estar equipado para luchar por las cosas que ama. Sin embargo, con la Gran Recesión en pleno apogeo, Alsentzer aceptó un trabajo en la cuenca hidrográfica de su hogar con Baja Susquehanna Riverkeeper, donde trabajaba en el caso histórico de cargas diarias máximas totales (TMDL) de la bahía de Chesapeake, la batalla emergente del fracking de gas de esquisto y responsabilizar a los contaminadores industriales. Después de tres años en Chesapeake, Alsentzer se dirigió a las altas montañas de Montana y uno de los últimos lugares intactos y verdaderamente salvajes en los 48 estados inferiores.
“No solo me preocupaba y me sentía obligado a proteger esta región. Pero también reconocí que no había ninguna otra entidad en esta parte del país que utilizara activamente la ciencia, la ley y la acción ciudadana para crear una visión de un futuro mejor para la salud de las vías fluviales ”, dice Alsentzer. "Montana tiene algunos paisajes tremendamente atractivos y se merecían un defensor estridente e implacable".
Sorprendentemente, el trabajo de Alsentzer en Upper Missouri Waterkeeper no se ha celebrado del todo a nivel local. Ha sido calificado de controvertido, incluso egoísta. Después de todo, el agua en Montana es para pelear. Él cita el fuerte individualismo del estado y el sentido generacional de derechos de aquellos que piensan que "poseen el agua" como parte del problema. La falta de educación también es un desafío, pero también lo es un gobierno estatal que no siempre hace cumplir las leyes.
"Cuando fundé Upper Missouri Waterkeeper y evalué los programas estatales de control de la contaminación, descubrí que ni siquiera estábamos haciendo lo mínimo. No estábamos aplicando la Ley de Agua Limpia ”, dice Alsentzer. “El Departamento de Calidad Ambiental de Montana era una empresa que capturaba a los contaminadores. Simplemente estaban sellando todo ".
Uno de Upper Missouri River Waterkeeperlas mayores victorias estaba deteniendo un plan indefinido de exención de contaminación por nutrientes para los contaminadores. Montana fue anunciada como líder nacional en 2015 cuando adoptó criterios numéricos de nutrientes para proteger mejor la salud de sus ríos y arroyos. Los criterios numéricos de nutrientes son expresiones matemáticas de las concentraciones en la contaminación de nutrientes que una vía fluvial puede recibir y mantenerse saludable; la mayoría de los estados en todo el país no han adoptado tales criterios, a pesar de 20 años de insistencia por parte de la EPA. En el caso de Montana, sin embargo, el estado también adoptó “variaciones” categóricas que eximieron a todos los que contaminan, en todos los sectores del estado, de cumplir con esos criterios. Tomó alrededor de cinco años e implicó 'nada más que agallas, ciencia y la ley', pero Upper Missouri Waterkeeper recibió una victoria de un tribunal federal precedente en 2020 que detuvo un obvio obsequio a los contaminadores y cambió la prioridad de la ciencia en el corazón de la ley de control de la contaminación en Montana.
Otra área de enfoque de la organización ha sido la lucha para proteger la pesquería de truchas de cinta azul, el río Gallatin, del desarrollo sin control del lujoso Yellowstone Club. Pero están luchando contra el desarrollo insostenible en toda la cuenca.
“Somos la única ONG de Montana que busca utilizar estrategias clásicas de aplicación de la ley, litigios de impacto y acción ciudadana para frenar la expansión en las cabeceras literales del sistema fluvial más largo de la nación”, dice Alsentzer. "Hay una forma correcta y una forma incorrecta de crecer: si vamos a crecer, crezcamos guiados por la ciencia, en lugar de convertirnos en un juego de suma cero donde el río es el perdedor".
Alsentzer también poniendo presión on Gobernador de Montana, Greg Gianforte para formar un grupo de trabajo para comprender mejor por qué las pesquerías de agua fría mundialmente famosas del estado están colapsando repentinamente. En los últimos tres años, los científicos han documentado problemas emergentes de contaminación por nutrientes, extracciones severas de agua que casi deshidratan ríos y pesquerías de trucha marrón salvaje cayendo en picado a mínimos históricos. Aunque, hasta ahora, el gobernador de Montana se ha negado a lidiar con estos problemas y, en cambio, ha hecho oídos sordos.
Para ser claros, esta defensa va mucho más allá del amor estético por la vida silvestre. La pesca de truchas es un negocio real para Montana, responsable de casi $ 1 mil millones al año para la economía del estado. En total, la industria recreativa al aire libre es responsable de aproximadamente $ 6 mil millones anuales para la economía estatal. Pero, escuchar a Alsentzer decirlo, todo eso podría desaparecer en las próximas décadas.
“La mayoría de la gente viene a Montana y piensa que es impecable. La realidad científica es que también tenemos problemas, incluso en las cabeceras: tenemos cargas diarias máximas totales (TMDL) en nuestros ríos, tenemos contaminación por nutrientes, tenemos deshidratación, tenemos sedimentos y contaminación térmica. El cambio climático está agravando todos estos impactos ”, dice Alsentzer. "Si realmente te preocupas por algunos de los últimos lugares salvajes de los 48 bajos, la gente debe entender que estamos en riesgo y somos el centro de cómo se desarrollarán el cambio climático, la presión demográfica y los derechos insostenibles al agua en las Montañas Rocosas del Norte".
A pesar del viejo dicho sobre el whisky y el agua, Alsentzer cree que el agua podría ser un problema unificador. Ciertamente es algo que todos necesitan. Por lo menos, espera que la gente pueda reconsiderar cómo usamos el agua.
“No soy un político. Simplemente digo que nos merecemos una mejor visión y un mejor futuro para algunos de los últimos ecosistemas intactos en los Estados Unidos ”, dice Alsentzer. "Estoy luchando por una visión y un futuro que quiero que mis hijos conozcan, y paisajes y vías fluviales saludables que quiero que las generaciones futuras tengan la oportunidad de experimentar".