Quien es Waterkeeper: Heather Smith, gran travesía Baykeeper
Por: Thomas Hynes
Bahía Grand Traverse se encuentra en el extremo norte de la península inferior de Michigan. La bahía es conocida por sus prístinas aguas azules que parecen casi turquesas o cerúleas. No en vano, la zona es muy popular entre turistas y jubilados. La cuenca hidrográfica de Grand Traverse Bay es principalmente rural. Traverse City y sus 20,000 habitantes es el centro urbano de la zona. Alrededor de 200,000 personas viven en la cuenca. En los meses más cálidos, esos números se duplican. Todos esos turistas crean empleos y valor económico para el área, pero también ejercen una enorme presión sobre el ecosistema circundante.
Heather Smith es la gran travesía Baykeeper de El centro de la cuenca hidrográfica Grand Traverse Bay en Ciudad Transversal. En muchos sentidos, ella está protegiendo lo mismo que todos estos turistas vienen a ver. Las aguas claras, los bosques pacíficos, la calma y la quietud. Ese trabajo puede tomar la forma de trabajar con los gobiernos locales en políticas de protección, abogar por decisiones que protejan el agua, coordinar voluntarios, monitorear en el campo y ser un recurso para los miembros de la comunidad interesados. En última instancia, se trata de defender el medio ambiente y proteger esta increíble belleza natural.
“Estamos experimentando crecimiento y prosperidad, pero no estamos preparados para manejarlo”, dice Heather. “Así que estamos tratando de influir en la toma de decisiones locales para tener un mejor resultado para el agua”.
Como muchos Waterkeepers, Heather puede atraer su amor por el agua a la infancia. Cuando otras familias de Michigan pueden haber acudido en masa a Cedar Point por sus mundialmente famosas montañas rusas, la familia de Heather se lanzó a las aguas, a menudo en un velero y durante semanas. Como era de esperar, condujo a un amor por la ecología acuática y las ciencias ambientales. En la Universidad Estatal de Michigan, estudió biología y obtuvo un posgrado en la Universidad de Wisconsin. Fue en sus estudios sobre problemas ambientales globales y específicamente sobre la escasez de agua que se dio cuenta de lo afortunada que es la cuenca de Grand Traverse Bay de tener una plétora de agua dulce limpia. La obligó a protegerlo.
Después de la escuela, Heather vivió en la costa oeste durante algunos años, pero siempre anhelaba regresar a los Grandes Lagos y proteger las aguas que siempre ha amado tanto. Cuando el trabajo de Grand Traverse Baykeeper estuvo disponible, estaba embarazada de siete meses. No obstante, ella aplicó. En la escuela de posgrado, Heather conoció a Cheryl Nenn de Milwaukee Riverkeeper y sabía lo suficiente sobre el trabajo y la organización para saber que quería ser parte de él.
“Cuando la Gran Travesía Baykeeper surgió el trabajo, fue esta división entre la defensa, la política, la coordinación de voluntarios, la administración ambiental y estar en un barco”, dice Heather. “Parecía que fusionaba todas las cosas que me interesaba hacer en un solo trabajo. Tuve que aplicar”.
Heather ha estado en este cargo desde 2016. El turismo es una amenaza, pero también lo es lo que ella llama 'llevar los suburbios a lo rural'. Esto puede significar talar árboles a la orilla del agua, colocar mucho concreto para un patio o usar demasiados pesticidas para un césped perfectamente cuidado. Los habitantes de los suburbios visitantes también traen consigo la expectativa de una línea de alcantarillado municipal y saben muy poco sobre los sistemas sépticos.
También se ocupan de todas las demás cosas con las que se enfrentan todas las comunidades: adaptarse al cambio climático, fallas en la infraestructura, microplásticos, aguas pluviales, nutrientes y toxinas, erosión, especies invasoras y amenazas emergentes como PFAS.
El área de Grand Traverse Bay también proporciona las condiciones ideales para el cultivo de cerezas, uvas y otras frutas. En las últimas décadas, los viñedos han creado todo un nuevo tipo de turismo en la zona. Dado que estos tipos de cultivos no necesitan ser labrados todos los años, por lo general no son tan destructivos ni amenazan la calidad del agua como otros tipos de agricultura. Sin embargo, todavía hay una cantidad significativa de lavado y procesamiento de alimentos involucrados en la región, que puede crear una gran cantidad de aguas residuales.
Otra gran parte del trabajo de Heather es reclutar lugareños para que desempeñen un papel activo en la protección de Grand Traverse Bay. Ayudó a lanzar un programa de Guerreros de la cuenca para alentar a los miembros de la comunidad a enviar cartas, hablar en reuniones públicas y, en general, prestar su voz a la causa. Heather sabe cuán poderosas pueden ser las voces de la comunidad para promover el cambio. También sospecha que estas comisiones de planificación pueden estar cansadas de escucharla todo el tiempo.
“Cuando entro en una reunión pública, todos saben que voy a decir algo sobre árboles o humedales. Pero cuando tienes un grupo de miembros de la comunidad que se hacen eco del mismo mensaje, realmente puedes llegar a alguna parte”, dice Heather.