Quien es Waterkeeper: John Peach, Alto San Lorenzo Riverkeeper
Por: Thomas Hynes
El río San Lorenzo es una frontera internacional, con Ontario, Canadá, por un lado, y el estado estadounidense de Nueva York, por el otro. Conecta el lago Ontario y el resto de los Grandes Lagos y el Medio Oeste con el Océano Atlántico y todo el mundo marítimo. Baste decir que el río es un canal de navegación crucial para el comercio y el comercio internacional.
O lo es durante unos nueve meses al año. El resto del año, generalmente entre diciembre y marzo, el río está congelado. En la década de 1970, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. propuso mantener el río abierto a la navegación en invierno.
Hay algunos problemas con la navegación en invierno. Por un lado, no es lo que la naturaleza pretendía. Los barcos rompehielos y de invierno causan un daño significativo al hábitat de la vida silvestre. Si ocurriera un derrame, incendio u otro accidente, la respuesta se ve obstaculizada por la falta de accesibilidad a las condiciones heladas del río. Además, el paso claro "descongelado" del río congelado es relativamente estrecho, lo que aumenta la probabilidad de accidentes.
Entonces en 1978, Salvar el río, la organización matriz de Alto San Lorenzo Riverkeeper, se formó para luchar contra este enfoque erróneo del gobierno federal.
Uno de los miembros fundadores fue abbie hoffmann, el reconocido activista político y miembro de Chicago Seven. Hoffman iba por el nombre de Barry liberado en ese momento, por ser prófugo de la ley.
Save the River finalmente prevaleció sobre el gobierno federal y mantuvo a raya la navegación invernal. Las preocupaciones del grupo con respecto a las amenazas relacionadas con el transporte marítimo no eran irrazonables ni infundadas. En 1976, un petrolero se estrelló en el río que condujo a lo que se conoció como 'la mancha del 76.' Fue un evento trágico para el río y su vida silvestre. Pero también fue un momento estimulante para los locales.
John Peach ha sido el Upper St Lawrence Riverkeeper desde 2018, pero recuerda claramente la mancha del '76. Una barcaza se estrelló río arriba de su casa. Luego, la embarcación fue arrastrada por un tiempo antes de que se descubriera la herida. El resultado fue que miles de galones de petróleo pesado contaminaron el río. Sigue siendo uno de los mayores derrames de petróleo tierra adentro en la historia de Estados Unidos.
“Todavía se puede ver una banda de aceite en el granito que no pudieron quitar. Si entras allí y quitas algunas tablas viejas de los cobertizos para botes, ese aceite todavía está allí. Ya no está llorando, pero está ahí”, dice John. “Todavía escuchas a los constructores de muelles y carpinteros hablar de eso. Varios de mis amigos trabajaron en la limpieza. Poco se sabía acerca de cómo hacer eso bien”.
John Peach creció en la región de las Mil Islas a lo largo del río San Lorenzo en el norte del estado de Nueva York. Creció en el río y apenas salió de la universidad comenzó a trabajar en la investigación oceanográfica, ayudando específicamente a reconstruir y mantener sumergibles para cuatro personas.
“He viajado por todo el mundo. He estado en muchos de los ríos y aguas más hermosos del mundo”, dice John. “Pero este es un lugar muy especial. Se mete en tu ADN, se mete en tu espíritu. Caminando hacia el muelle, tirando un poco de agua en mi cara. El pescado, el aire fresco, los amigos, la vida salvaje. Todavía podemos beber el agua de nuestro muelle. Y sigo creyendo que mezclar un poco de agua de río con bourbon por la noche te hace más saludable”.
Como Alto San Lorenzo Riverkeeper, John está tratando de preservar la mayor riqueza natural posible de la zona. Un teatro reciente de ese trabajo es Blind Bay, hogar de más de 50 especies de peces, incluido el muskie, el principal depredador del río, que utiliza la bahía como caldo de cultivo.
Sin embargo, la Aduana y la Patrulla Fronteriza de EE. UU. tienen planes de dragar la bahía para construir su nueva instalación de capacitación. De ahí nació la campaña Save Blind Bay. John se apresura a señalar que existe una instalación alternativa cercana para la agencia, y espera que el reciente apoyo de los políticos ayude a proteger la bahía del desarrollo y el dragado.
Alto San Lorenzo Riverkeeper, y su organización matriz Save The River, también están involucradas en la educación. Su plan de estudios llega anualmente a más de 1,500 estudiantes en North Country. También ha habido excursiones al parque estatal Wellesley Island y al faro de Rock Island. A los estudiantes se les presenta el ecosistema del río y aprenden todo sobre la calidad del agua y la vida silvestre nativa que vive en la cuenca del río St. Lawrence. También se les enseña cómo detectar, informar y reducir las especies invasoras.
Mirando más allá de su propia línea divisoria de aguas, John confía en la experiencia y el conocimiento de sus compañeros Waterkeepers en todo el mundo para ayudarlo a enfrentar futuras amenazas y desafíos.
“No hay nada de lo que hayamos hablado que otros en Waterkeeper Alliance no he trabajado”, dice John. “Tener acceso a esos Waterkeepers, Jill Jedlicka allá abajo en Buffalo Niagara Waterkeeper, Cheryl Nenn allá arriba en Milwaukee Riverkeeper, de manera formal e informal, es un gran recurso”.