Quien es Waterkeeper: Matt O'Malley, San Diego Coastkeeper - Waterkeeper

Quien es Waterkeeper: Matt O'Malley, San Diego Coastkeeper

Por: Thomas Hynes

Matt O'Malley es el San Diego Coastkeeper, aunque creció al otro lado del país en un área altamente urbanizada de Nueva Jersey. Puede recordar que sus padres lo llevaban a menudo a ver el cercano río Hudson, aunque siempre le advertían que no tocara el agua por temor a lo que pudiera haber en ella. Un ejemplo particularmente mortificante fue el mareas de jeringa de la década de 1980, que era más o menos lo que parece: olas de desechos médicos, incluidas agujas hipodérmicas, arrastradas a las playas y costas locales. 

“Mi carrera realmente nació de saber que algo estaba realmente mal hasta el punto de que no podía tocar la naturaleza. No podía tocar el agua. Parecía una injusticia”, dice Matt. “Terminé yendo a la facultad de derecho para estudiar derecho ambiental porque sabía que quería involucrarme en algo que me importaba personalmente. Después de trabajar en Colorado, Seattle y toda Florida, finalmente terminé en San Diego, donde lo primero que hice fue comunicarme con el director ejecutivo de San Diego. Coastkeeper (Bruce Reznik, ahora con LA Waterkeeper) Verse envuelto. Es solo parte de mi ADN”.

Matt se unió a San Diego Coastkeeper en 2014. Su jurisdicción abarca la totalidad del condado de San Diego, que no es solo una cuenca, sino más bien una docena de cuencas que incluyen ríos, lagos, embalses y una costa icónica. También es el condado más biodiverso del país. Cuenta con dos leones marinos y Leones de montaña. Uno puede pasar fácilmente del desierto al espeso bosque y al avistamiento de ballenas.  

La zona también está bastante urbanizada. La ciudad de San Diego alberga a 1.2 millones de personas, con 2.4 millones de personas adicionales en otras partes del condado. No es sorprendente que tanta gente quiera vivir en un área tan naturalmente hermosa. Como le gusta decir al propio Matt: "Rara vez escucho a la gente decir que no ama a San Diego". 

Por supuesto, lo que hace que la ciudad sea tan especial es también lo que la hace tan vulnerable. Toda esa gente que se enamora de San Diego significa nueva construcción y desarrollo, lo que puede conducir a una 'muerte por mil cortes' para la calidad ambiental. Y, no termina ahí. También hay contaminación agrícola, industrial y municipal, junto con el cambio climático, la erosión de las costas y el empeoramiento de las sequías. Con ese fin, San Diego actualmente importa alrededor del 80% de su agua, la mitad de la cual proviene de la Río Colorado muy vulnerable y sobre desviado.

La lucha contra todas estas amenazas es el 'pequeño pero poderoso' San Diego Coastkeeper equipo. A través de algunos litigios y mucha defensa incondicional, han podido obtener muchas victorias a lo largo de los años. 

Por ejemplo, San Diego Coastkeeper demandó a la ciudad de San Diego hace unos años y pudo reducir los derrames de aguas residuales en las vías fluviales en un 90 %. Como parte del acuerdo, la ciudad invirtió miles de millones de dólares para mejorar la infraestructura. En los años siguientes, los cierres de playas se redujeron en un 70%. (La Ciudad de San Diego se felicitaría más tarde por haber tomado la iniciativa de realizar estas mejoras, omitiendo el ímpetu puesto en marcha por San Diego Coastkeeper.)  

Otra victoria de la que Matt está particularmente orgulloso es el proyecto de agua pura de la ciudad. En la década de 1990, la ciudad de San Diego obtuvo una exención de la Ley de Agua Limpia relacionada con las descargas de aguas residuales en el océano, lo que les permite descargar aguas residuales sin tratar directamente en el Océano Pacífico. Significaba que toda esa preciosa agua del río Colorado se usaba una vez y luego se tiraba, por lo general alrededor de 200 millones de galones por día. 

“Nuestra esperanza es que una vez que las personas tengan esa conexión visceral con el medio ambiente, es más probable que quieran protegerlo”.

En el transcurso de muchas reuniones, se forjó un acuerdo de cooperación para crear un proyecto de reciclaje de aguas residuales a gran escala para proporcionar agua potable a San Diego. Eventualmente, ese proyecto reciclará aproximadamente la mitad de todas las aguas residuales que se dirigían al océano. Para 2035, el proyecto agua pura se estima que produce alrededor de la mitad del agua potable de la ciudad. Si tiene éxito, esto aliviará una carga significativa del río Colorado sobrecargado y generará resiliencia climática para San Diego. 

“Ya no aceptamos el término 'aguas residuales'. Porque no debería existir tal cosa”, dice Matt. “Le dimos la vuelta a esto. Ciertamente, las aguas residuales son un lastre, pero ahora las hemos convertido en un activo, al mismo tiempo que protegemos nuestro entorno marino”. 

También tienen decenas de victorias contra los contaminadores industriales y municipales. Actualmente están implementando un acuerdo con el condado de San Diego donde gastarán cientos de millones de dólares en infraestructura de aguas pluviales.  

"Hacemos cosas, lo cual es bueno", dice Matt. “Por eso me gusta trabajar aquí”.

Idealmente, a Matt le encantaría ver cambiar algunas otras cosas, incluida una transición a soluciones más basadas en la naturaleza y lejos de la infraestructura gris. Eso significa restaurar muchos arroyos y vías fluviales, eliminar canales de concreto y restaurar humedales. También le gustaría ver algún retiro administrado, especialmente para algunas comunidades vulnerables frente al mar.

“Tenemos que encontrar una manera de adaptarnos porque no se puede vencer a la naturaleza”, dice Matt. “Tenemos que actuar más rápido y de manera más inteligente”. 

Matt recomienda encarecidamente a las personas interesadas en participar que tomen medidas como puedan. Dejar un comentario público es útil, pero también lo es unirse a la limpieza de un río o cañón. Cualquier cosa que acerque a las personas a experimentar y tocar la naturaleza es, en última instancia, beneficiosa para su trabajo. 

“Nuestra esperanza”, dice Matt, “es que una vez que las personas tengan esa conexión visceral con el medio ambiente, es más probable que quieran protegerlo”.