Quien es Waterkeeper: Nelson Brooke, Black Warrior Riverkeeper
Por: Thomas Hynes
Nelson Brooke se unió Black Warrior Riverkeeper en Alabama cuando un amigo de la escuela primaria le preguntó si podía ayudar a dirigir la naciente organización durante cinco meses. El amigo era David Whiteside, quien fundó Black Warrior Riverkeeper y ahora sirve como Tennessee Riverkeeper, y desde entonces la solicitud de cinco meses se ha disparado a veinte años en el trabajo de Nelson, y contando.
En retrospectiva, Nelson era un candidato obvio para el puesto. Tenía una conexión directa con el río. Cuando era niño, salía muy a menudo, ya fuera pescando, cazando o explorando, frecuentemente en el río Black Warrior. Como Eagle Scout, siempre había imaginado hacer algún tipo de trabajo al aire libre. Entonces, cuando llegó la llamada para este trabajo, no fue una decisión tan difícil de tomar.
"Me dijeron que podría patrullar el río en un barco y poder arrestar a los contaminadores", dice Nelson. "Y eso sonó fantástico".
Al recordar esos primeros días, Nelson recuerda haber estado involucrado en la “defensa y litigios duros” desde el principio. Recuerda que le entregaron una lista de códigos postales y permisos NPS y le dijeron que averiguara quién contaminaba y dónde. Desde entonces, Black Warrior Riverkeeper se ha centrado en los peores problemas que enfrenta el río para protegerlo.
"Buscamos a los malos actores y los demandamos sin pedir disculpas", dice Nelson.
Basta decir que Nelson estaba un poco con los ojos muy abiertos al comienzo de su mandato, tratando de entender la cuenca y todas sus muchas partes interesadas y matices. Convertirse en un experto en este rol significó comprender la granularidad de innumerables arroyos y permisos, pero también ser portavoz del río. Black Warrior RiverkeeperLos numerosos éxitos de las últimas dos décadas sugerirían que Nelson no ha tenido problemas para aprender en el trabajo.
El río guerrero negro La cuenca cubre 6,276 millas cuadradas y mide aproximadamente 300 millas de arriba a abajo. Es uno de los dos únicos sistemas fluviales íntegramente dentro del estado de Alabama. Su huella parece, bueno, una huella, una izquierda para ser precisos. Tiene más de 16,000 millas de arroyos en su interior, así como tres afluentes principales.
En general, y tal vez para sorpresa de algunos, Alabama es un lugar increíblemente rico ecológicamente. Sus ríos y arroyos son los de mayor diversidad biológica del país. Hay más peces, caracoles, tortugas, cangrejos y mejillones que en cualquier otro lugar del país. Hay 13 especies en peligro de extinción en el río Black Warrior y 127 especies de peces. Si el río no hubiera sido represado más de una docena de veces, tendría aún más biodiversidad de lo que es hoy.
"En realidad, es sorprendente cuánto queda todavía en el sistema fluvial a pesar de todas las represas, la contaminación y las modificaciones", dice Nelson. “Pero no se trata sólo de nuestros peces, animales y plantas. También somos uno de los estados con mayor diversidad geológica del país”.
La cuenca también alberga la primera área silvestre creada al este del río Mississippi. El desierto de Sipsey tiene cañones de piedra caliza, cascadas, arroyos cristalinos alimentados por manantiales, árboles centenarios y mucho más. Nelson lo describe como un regreso en el tiempo a cómo solían ser todos los ríos.
“Alabama es una joya de riqueza en muchos sentidos, pero la mayor parte de lo que la gente escucha son nuestros aspectos negativos. Incluso las personas que viven aquí no saben mucho de esto porque el estado de Alabama ha hecho un trabajo terrible al resaltar todos sus atributos positivos”, dice Nelson. “Así que lo vemos como parte de nuestro trabajo: resaltar todos los problemas y tratar de solucionarlos por el bien de todas estas cosas increíbles que no sólo deberíamos proteger sino también elevar. Si nos centráramos en todos nuestros atributos ecológicos naturales y los pusiéramos a disposición tanto de los habitantes de Alabama como de los visitantes, realmente podríamos impulsar nuestra economía de manera muy significativa”.
En cambio, la zona ha sido un centro neurálgico de trabajos mucho más sucios, como la minería, la tala y otras formas de industria pesada. Hay numerosos sitios Superfund en el estado y, según Nelson, hay más lugares que podrían calificar. Hay minas de carbón, centrales eléctricas de carbón y enormes volúmenes de cenizas de carbón. También hay más de 5,000 pozos de fracking de metano en yacimientos de carbón. Hay una cantidad significativa de escorrentía agrícola sin control. Alabama también acepta basura de otros estados para almacenarla en vertederos. Incluso hubo el infame 'tren de caca' que transportaba aguas residuales desde lugares tan lejanos como la ciudad de Nueva York hasta la cuenca de Nelson.
"Literalmente creó un gran hedor", dice Nelson. “En pocas palabras, tuvimos una enorme protesta pública. Celebramos muchas audiencias y pusimos fin a esa práctica”.
Otra gran amenaza a la cuenca de Nelson proviene del Departamento de Gestión Ambiental de Alabama porque no siempre hacen cumplir la ley y son blandos con los contaminadores.
En un caso reciente, Black Warrior Riverkeeper se hizo cargo de una enorme mina de carbón que se propuso en 1,700 acres directamente al otro lado del río desde la toma de agua potable de la ciudad de Birmingham. Black Warrior Riverkeeper Luchó esta batalla durante casi una década y perdió todas sus apelaciones de permisos de la Ley de Agua Limpia. Sin embargo, pudieron presionar a la Universidad de Alabama, propietaria de los derechos de tierras y minerales en el sitio propuesto, para que nunca se uniera al proyecto. Así que incluso cuando Nelson y Black Warrior Riverkeeper Aunque pierden en un tribunal de justicia, a menudo salen victoriosos en el tribunal de la opinión pública.
Como era de esperarse, los Black Warrior Riverkeeper Tiene un abogado interno. Nelson sabe que sus esfuerzos están, al menos, parcialmente funcionando porque escucha que los reguladores y abogados de todo el estado mencionan el nombre de la organización. A menudo dirán cosas como, 'si haces esto mal, Black Warrior Riverkeeper Vendrá detrás de ti.' La estrategia legal, tanto interna como en asociación con abogados externos como el Southern Environmental Law Center, también ha ayudado a informar la estrategia de medios de la organización.
O como dice Nelson: "A los medios les encantan las peleas".
Cuándo Black Warrior Riverkeeper Si gana un caso, lo que sucede a menudo, trabaja para mantener ese dinero en la comunidad. Ayudan a elaborar proyectos ambientales complementarios, involucrar a socios locales y ayudar a recuperar y restaurar hábitats. Sin embargo, a Nelson le encantaría ver que se hicieran más. Idealmente, eso significaría protecciones y cumplimiento reales por parte de las agencias gubernamentales.
"El nombre del juego es perseguir al contaminador por contaminador", dice Nelson. "Pero no es la forma más efectiva de lograr el cambio sistémico completo que necesitamos para ver una recuperación total del río".
Claramente, Nelson tiene mucho trabajo por delante si quiere ver esta transformación. Aunque, dado su historial, no parece tan descabellado.