Quien es Waterkeeper: Pete Topping, pecónica Baykeeper

Febrero 17, 2023

Si Long Island en Nueva York tiene forma de pez, entonces el Bahía Peconic y el estuario son el espacio entre las aletas caudales. El cuerpo de agua separa las bifurcaciones norte y sur en el extremo este de la isla en el condado de Suffolk. El área es quizás mejor conocida por sus comunidades de playa que se conocen colectivamente como los Hamptons. Estos pueblos frente al mar son un destino turístico de temporada muy popular para quienes viven en la región de la ciudad de Nueva York. Sin embargo, hay tantas comunidades vibrantes durante todo el año, si no más, con sus propias historias locales ricas.

Pecónico Baykeeper Pete Topping ha vivido todo el año en esta área durante la mayor parte de su vida. Su familia ha estado en el condado durante mucho tiempo, mucho antes de que se llamara condado de Suffolk y mucho antes de que se llamara Estados Unidos. La familia de su padre se mudó por primera vez a la zona en 1650, unos diez años después de que los primeros europeos llegaran al otro extremo de Long Island. 

Cuando era niño, la mamá de Pete trabajaba cerca en Southampton College de la Universidad de Long Island. Cada vez que ella estaba trabajando, él inevitablemente deambulaba por el campus y encontraba su camino hacia el laboratorio de ciencias marinas. Cuando llegó el momento, asistió a esa universidad, pero puede haber sido el único en sus clases que conocía a los profesores por su nombre de pila desde la edad de siete años. 

Pete también creció cerca de Peconic Bay, de hecho, a un cuarto de milla de distancia. Un verano, había mareas marrones causada por la proliferación de algas. El agua pasó de ser cristalina a parecer café. 

“Siempre me fascinó el agua. Estaba aprendiendo a nadar y a ponerme una máscara”, dice Pete. Ver que algo andaba mal con este increíble entorno que apenas estaba aprendiendo a explorar. Tuve una reacción tan visceral”.

Después de la universidad, Pete investigó la ecología de los arrecifes de coral en Hawái y dirigió programas de educación ambiental al aire libre en California. El trabajo también ha llevado a Pete a los Cayos de Florida y al Parque Nacional Acadia en Maine. 

“Nunca he sido necesariamente alguien impulsado por las ganancias o la prosperidad”, dice Pete. “Pero siempre he tenido una vista del agua”.

Eventualmente, Pete encontró el camino de regreso a su hogar en Long Island, donde, si puedes creerlo, trabajó en el agua. Específicamente, trabajó como especialista en manejo de bahías para el criadero de mariscos de la ciudad de East Hampton. Cuando conoció al ex director ejecutivo de Peconic Baykeeper, quedó inmediatamente intrigado. Pete seguramente mencionaría que le encantaría saber si alguna vez buscaron a alguien. Un año después lo eran. Pete leyó rápidamente la descripción del trabajo y supo que encajaría perfectamente. 

Pecónico Baykeeper ha estado protegiendo este estuario desde 1998, que es anterior a la fundación de Waterkeeper Alliance. Sin embargo, una vez fundada la alianza, Peconic Baykeeper fue uno de los primeros grupos en unirse. El área ha sido históricamente conocida por sus mariscos, su clima dinámico y sus playas. Hoy en día, las playas son el atractivo abrumador de los neoyorquinos que acuden en masa a los Hamptons durante los meses más cálidos, lo cual es tanto una oportunidad como un desafío. 

“Tenemos una enorme y muy valiosa comunidad de propietarios de segundas viviendas aquí. Son personas con mucho dinero y quieren que todo salga bien, y eso incluye un césped perfecto y que no tengan una barrera vegetal”, dice Pete. “También hay una industria del paisajismo que está esencialmente incentivada para poner más fertilizante y recibir pagos por aplicación sin ninguna regulación. Es algo muy desafiante. Recibimos mucha gente nueva que simplemente no sabe más. Hay una necesidad constante de educar”.

Las floraciones de algas nocivas empeoran debido al legado de Long Island de Infraestructura de aguas residuales deficiente con la mayoría de los hogares en la cuenca abastecidos por sistemas sépticos convencionales.. El suelo, que es en su mayoría arena, tiene una composición porosa que no logra mantener nutrientes como el nitrógeno fuera del agua. Puede provocar miles de peces muertos y mariscos contaminados. Como en cualquier otro lugar del mundo, Pete también está lidiando con el cambio climático. Hay muchas amenazas, muchas que lo mantienen despierto por la noche. Pero también ha habido una gran mejora en el estuario. Ese cambio se manifiesta de varias maneras, aunque es más visible en la vida silvestre, y no solo en las almejas y otros mariscos que a Pete le gusta recolectar para su familia.   

“Eso ha sido un gran éxito aquí. Cuando era niño nunca vi un delfín. Nunca vi una ballena en la playa. Ni siquiera vi una ballena en un tour de avistamiento de ballenas”, dice Pete. “Ahora, no puedo recordar la última vez que estuve en la playa durante el verano y no vi una ballena, un tiburón, un atún rojo, delfines o focas. Ha sido asombroso. Si implementa regulaciones significativas y deja que la naturaleza haga lo suyo, realmente se recuperará”. 

Existe la posibilidad de que Pete también pueda ver la fauna marina desde su oficina. Tiene una vista del agua.