¿Qué pasa con WOTUS?
Por: Jen Lomberk
¿Qué pasa con WOTUS?
En las últimas semanas, es posible que haya visto noticias sobre “WOTUS” o “Aguas de los Estados Unidos.” La discusión sobre lo que constituye y no constituye WOTUS ha existido durante casi 50 años, desde que la Ley de Agua Limpia ha estado en los libros. En este blog, proporcionaremos algunos antecedentes sobre la regla WOTUS y lo que significa para las vías fluviales en nuestro
WOTUS aflicciones
La Ley de Agua Limpia (CWA) fue aprobada en 1972 con el objetivo de restaurar y mantener la integridad química, física y biológica de las aguas de la Nación. La CWA busca lograr ese objetivo a través de varios programas que incluyen la solicitud de permisos para la descarga de contaminantes en las vías fluviales, la protección de los humedales y la instrucción a los estados para que establezcan estándares de calidad del agua y creen planes de restauración para cumplir con esos estándares.
Sin embargo, desde que la CWA ha estado en los libros, ha habido desacuerdo sobre qué vías fluviales reciben y cuáles no reciben las protecciones que ofrece la Ley. La CWA se aplica a las "aguas navegables", que se define como las "Aguas de los Estados Unidos" (WOTUS). En otras palabras, las protecciones que ofrece la CWA solo se aplican a las “Aguas de los Estados Unidos”.
Durante décadas, las industrias reguladas abogaron por una definición restringida de WOTUS, para limitar el alcance de la CWA, mientras que los grupos ambientalistas abogaron por una definición amplia de WOTUS, para ampliar las protecciones que ofrece la CWA. Después de décadas de confusión y litigios, en 2015 la administración de Obama adoptó la "Regla de agua limpia" en un intento de aclarar claramente
define WOTUS, pero esa regla fue impugnada en los tribunales y derogada en 2019. En 2020, la administración Trump adoptó la Regla de Protección de Aguas Navegables, una definición considerablemente más estrecha de WOTUS, pero esa regla fue impugnada de manera similar en los tribunales y derogada en 2021. En un intento de crear una regla WOTUS duradera, a principios de este año, la administración Biden adoptó
la regla de la “Definición revisada de 'Aguas de los Estados Unidos'”, que generalmente se considera más protectora que la Regla de protección de aguas navegables, pero menos protectora que la Regla de agua limpia de 2015. Poco después de su implementación, esta regla fue bloqueada en 24 estados (incluyendo Florida) por una corte federal de distrito en Dakota del Norte, lo que prolongó la confusión sobre el alcance de la ley.
la CWA.
Las diferencias entre las reglas a menudo se centran en qué humedales están cubiertos por la CWA y si las vías fluviales efímeras (arroyos dependientes de la lluvia que fluyen solo después de la precipitación) están protegidas por la Ley.
Humedales 101
Los humedales son un ecosistema subestimado. Cumplen funciones de filtración de calidad del agua, recarga de acuíferos y proporcionan hábitat, así como retención de agua de inundación, lo que obviamente es de vital importancia con el aumento de los eventos de inundación y los problemas de calidad del agua. La salud de los humedales también afecta a los cuerpos de agua más grandes a los que están conectados hidrológicamente.
Florida, por ejemplo, contiene más área de humedales que cualquier otro estado en los Estados Unidos continentales, pero se estima que Florida ha perdido 9.3 millones de acres de sus humedales, o aproximadamente la mitad de su cobertura histórica.
Cuando los humedales se incluyen dentro de la definición de WOTUS y están protegidos por la CWA, los desarrolladores deben obtener un permiso antes de rellenar los humedales y están sujetos a las reglamentaciones que protegen los humedales. Si un humedal no está cubierto por la definición de WOTUS, entonces no estará protegido por la CWA y puede dañarse o destruirse legalmente, independientemente de la
impactos más amplios en la calidad del agua.
SCOTUS en WOTUS
Como si el tira y afloja sobre la definición de WOTUS no fuera lo suficientemente confuso, la inminente decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos (SCOTUS) en Sackett contra EPA, amenaza con enturbiar aún más las aguas (juego de palabras totalmente intencionado). Los terratenientes de Sackett, Idaho, presentaron esta demanda respaldada por industrias contaminantes en un intento de limitar el alcance de la CWA. En 2007, la pareja compró una propiedad cerca de Priest Lake, uno de los lagos más grandes de Idaho. La EPA les dijo que debían obtener un permiso de humedal antes de desarrollarlo. En lugar de obtener el permiso, los Sackett entablaron una demanda alegando que la EPA no tiene jurisdicción para regular el humedal en su propiedad, lo que dio inicio a una batalla legal que se ha extendido por más de una década. Si bien a primera vista, esto puede parecer una discusión sobre una sola porción de tierra, este caso en realidad podría tener un impacto enorme en las vías fluviales de todo el país. Esta demanda fue diseñada por los contaminadores de la industria específicamente para socavar las protecciones de CWA. La decisión de la Corte Suprema vence en cualquier momento y podría cambiar drásticamente la autoridad de la EPA para hacer cumplir la CWA.
Líderes locales
Debido a la inmensa confusión sobre la protección de los humedales a nivel estatal y federal, muchos gobiernos locales han intensificado y adoptado regulaciones locales para proteger sus humedales. Algunos gobiernos locales requieren grandes zonas de amortiguamiento con vegetación alrededor de las áreas de humedales. Algunos buscan 'pérdida neta nula' en los humedales, exigiendo que los humedales destruidos dentro de sus límites sean reemplazados dentro de sus límites. Al adoptar estas protecciones, los gobiernos locales están trabajando para garantizar que los valiosos servicios ecosistémicos que brindan los humedales permanezcan en sus comunidades. Sin embargo, las nuevas leyes respaldadas por la industria contaminadora amenazan con limitar el poder de los gobiernos locales para proteger sus humedales y otros recursos naturales.
¿Qué sigue para WOTUS?
Mientras esperamos la decisión en el caso Sackett, anticipamos que la lucha por las Aguas de los Estados Unidos está lejos de terminar. Como Waterkeepers, continuaremos trabajando para defender la integridad de la CWA y las vías fluviales y las comunidades que protege.
Jen Lomberk es la Matanzas Riverkeeper en florida