Quien es Waterkeeper:Benjamin Ford, Miles-Wye Riverkeeper
Por: Thomas Hynes
Ben Ford sólo ha sido el Miles-Wye Riverkeeper Vive en Maryland desde 2023, pero ha pasado la mayor parte de su vida explorando y disfrutando de la cuenca. Ben creció navegando en el río Miles y sus afluentes, el cercano río Choptank. Algunos de sus primeros recuerdos incluyen pescar cangrejos en el muelle de su tío o navegar en la bahía de Chesapeake. Durante la secundaria y la universidad, enseñó a navegar a personas de todas las edades. Ben incluso conoció a su esposa mientras estaba en el río Miles durante una construcción de la costa.
En 2009, Ben comenzó a trabajar en Washington College, una pequeña universidad de artes liberales en la costa este de Maryland, que impartía un programa de formación práctica llamado Semestre Chesapeake. El puesto implicaba la gestión de un programa de educación experiencial centrado en la cultura, la historia, la geología, la biología, la política y las humanidades de la región de la Bahía de Chesapeake. En este puesto, viajó con estudiantes universitarios por toda la cuenca de la bahía, utilizando la bahía de Chesapeake como caso práctico para comprender los problemas y desafíos que enfrentan las comunidades costeras de todo el mundo. En este puesto, Ben también contó con el apoyo de un grupo de respetados defensores del agua: Waterkeepers.
Entonces, cuando el papel de Miles-Wye Riverkeeper Cuando estuvo disponible en 2023, Ben conocía bien el movimiento. No buscaba otro trabajo en ese momento, pero sabía que esta era una gran oportunidad, y única.
“Estaba familiarizado con el movimiento. Cuando surgió esta oportunidad, no pude resistirme”, dice Ben. “Disfrutaba mucho de mi trabajo anterior, pero quería algo que me desafiara de nuevas maneras. Había trabajado con Matt Pluta en Choptanque Riverkeeper, Elly Basset de Arundel Riverkeeper, Zack Kelleher de Sasafrás Riverkeeper, Annie Richards de Chester RiverkeeperY a toda esa gente. Y pensé: «Son personas maravillosas e increíbles con las que quiero trabajar. Tengo que trabajar con ellas». No lo dudé ni un segundo.
La cuenca hidrográfica de Ben es más que un solo río, como lo sugiere el nombre con guion de la organización. Río Miles Tiene poco más de 50 kilómetros de largo. La cuenca hidrográfica abarca más de 150,000 hectáreas. Aproximadamente la mitad del uso del suelo es agrícola, otro tercio es forestal o de matorrales, y el resto es urbanístico. Río Wye Tiene aproximadamente 15 millas de largo y se une al río Miles cerca de su desembocadura en la bahía oriental de Chesapeake.
Hay varios factores que contribuyen a la calidad del agua de la zona, aunque la agricultura es el factor más significativo.
“Dudo en afirmar que la escorrentía agrícola sea la mayor amenaza, pero es nuestra mayor fuente de contaminación. También representa la mayor oportunidad. Esos agricultores también quieren conservar los nutrientes en sus campos. Así que actúo como un conducto para conectar a esas personas con los recursos”, dice Ben. “Un dólar invertido en reducir la escorrentía agrícola puede contribuir mucho más a la reducción de nutrientes. A menudo, es la mejor práctica de gestión más económica”.
La abundancia de agricultura también significa que no hay un solo contaminante al que señalar como el problema. Se trata de contaminación difusa, lo que significa que no se trata de una gran fábrica que descarga sus desechos en los ríos. En cambio, se trata de cientos de pequeñas granjas familiares y sistemas sépticos en residencias privadas que hacen todo lo posible por operar de forma limpia y responsable. Esto ha influido en la forma en que Ben aborda el problema y a la comunidad con lo que él llama un enfoque de "primero los amigos". Se centra más en el desarrollo comunitario que en el litigio y la confrontación directa.
"No es que no vayamos a demandar, simplemente es una herramienta que tenemos. Y la tenemos a mano", dice Ben. "Pero nuestra herramienta más efectiva es abordar la situación de forma amigable".
El desarrollo también supone un riesgo para la zona, impulsado por el aumento de refugiados de la COVID-19 que descubrieron en los últimos años que el teletrabajo les permite vivir en cualquier lugar. Como en muchos lugares, hay escasez de viviendas en la zona. Además, existe un incentivo para construir y aumentar la recaudación fiscal. Ben no se opone necesariamente, sino que trabaja para garantizar que estas casas no se ubiquen en lugares realmente horribles.
“Nos esforzamos por garantizar que, si se instalan, tengan una buena gestión de las aguas pluviales”, dice Ben. “Queremos que se incluyan disposiciones que incentiven a los propietarios a instalar jardines de lluvia y zonas para polinizadores.
Otras soluciones de mitigación natural que Ben y Miles-Wye Riverkeeper El trabajo incluye pastos submarinos y criaderos de ostras. El estado de Maryland propone un millón de dólares anuales durante los próximos 1 años para restaurar las ostras en la zona, lo que representaría un gran avance para la calidad del agua, dadas las múltiples maneras en que las ostras pueden contribuir a los ecosistemas acuáticos. Ben considera que su papel en este programa consiste en ayudar a comunicar los impactos positivos.
En definitiva, el papel más importante de Ben es proteger estas vías fluviales. Quiere que su hijo de 3 años nade, pesque, navegue y pesque cangrejos en aguas más limpias que las que experimentó de niño. También quiere que las personas sean buenas guardianas. En su opinión, eso empieza por el acceso. Idealmente, inculcar en las personas un sentido de pertenencia, incluso de parentesco, con su vía fluvial local las llevará a protegerla también.
“No importa dónde vivas ni lo mal que creas que está tu vía fluvial local, el cambio suele empezar con solo unas pocas voces, o incluso a veces con una sola”, dice Ben. “No tengas miedo de buscar a personas con ideas afines para defender tu derecho al agua potable”.