Restaurar completamente las protecciones de la Ley de Agua Limpia para todas las aguas de los Estados Unidos
Por: Thomas Hynes
La Ley de Agua Limpia tiene como objetivo garantizar que nuestras aguas sean seguras para nadar, beber, pescar y otros usos. Sin embargo, la ley no puede lograr estos objetivos cuando categorías de aguas están excluidas de sus protecciones.
Eso es lo que sucedió cuando la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (Cuerpo) tomaron varias medidas normativas que excluyeron ciertas aguas de la definición de "aguas de los Estados Unidos", la frase que determina si las aguas deben protegerse o permitir que se contaminen y destruyan.
La acción de desregulación ilegal más reciente eliminó drásticamente las protecciones de la Ley de Agua Limpia para las aguas de la nación, pero, afortunadamente, fue anulada en 2021. Como resultado, la definición de larga data de "aguas de los Estados Unidos" que protegía las aguas de la nación desde la década de 1970 ha sido restaurado.
Sin embargo, la EPA y el Cuerpo están proponiendo un nuevo reglamento eso pondrá más límites no científicos e ilegales a esas protecciones. Estas acciones dejarán una vez más muchas aguas en todo el país sin protección contra la contaminación y la degradación.
Pero tenemos la oportunidad de cambiar eso.
La Ley de Agua Limpia, y las leyes federales de agua limpia que la precedieron en 1899, protegían las aguas tradicionalmente navegables y todos sus afluentes, es decir, las aguas que los alimentan, contra la contaminación y la destrucción.
Sin embargo, según la regla propuesta, la EPA y el Cuerpo buscan eliminar las protecciones de agua limpia para ríos tributarios, arroyos y otras aguas, a menos que las aguas también sean "relativamente permanentes" o tengan un "nexo significativo" con otros tipos de aguas. Estas nuevas limitaciones dejarán desprotegidos tanto a los nuevos afluentes excluidos como a las aguas aguas abajo a las que están conectados.
La Ley de Agua Limpia también ha protegido durante mucho tiempo otras aguas que carecen de conexiones con las aguas navegables tradicionales donde su uso, contaminación o destrucción afecta el comercio interestatal. Esta categoría incluye aguas de importancia nacional, como el lago del cráter de Oregón, y aguas que son importantes para la producción industrial, la pesca comercial y recreativa o la navegación, y el suministro de agua potable.
Sin embargo, en su regla propuesta, la EPA y el Cuerpo quieren eliminar de manera efectiva estas protecciones al, nuevamente, imponer los límites “relativamente permanentes” y de “nexo significativo” en esta categoría, lo que tiene el efecto de requerir una conexión a las aguas navegables tradicionales, aguas interestatales, y el océano que estas aguas carecen. Esta limitación no está respaldada por la ley y tendrá impactos desastrosos en muchas partes del país.
Por ejemplo, en Nuevo México, las cuencas cerradas (áreas que carecen de conexiones con las aguas navegables tradicionales) que contienen ríos, arroyos, humedales y otras aguas constituyen aproximadamente el 20 por ciento de la superficie terrestre del estado. En Idaho, todas las aguas dentro de un área de más de 5,000 millas cuadradas conocidas como cuencas cerradas del río Upper Snake, incluidos los principales arroyos de truchas y el hábitat crítico para la trucha toro amenazada por el gobierno federal, carecen de conexiones superficiales con aguas tradicionalmente navegables.
Estas aguas son esenciales para la recreación, la pesca y el suministro de agua en una región con escasos recursos hídricos, pero que podrían perder la protección según la regla propuesta. Es esencial que las fuentes de contaminación dentro de estas “cuencas cerradas” sean controladas bajo la Ley de Agua Limpia.
No existe ningún requisito legal, caso anterior o precedente que justifique la reducción de estas protecciones según lo propuesto por la EPA y el Cuerpo. Por el contrario, su protección es central para lograr el objetivo de la Ley de Agua Limpia.