Por Andrew Kelly, Yarra Riverkeeper
Australia se encuentra en medio de un devastador verano de incendios forestales, que siguió a años de calor y sequía sin precedentes. Cuando se produjeron los incendios, hubo una falta de agua sin precedentes en los paisajes del sureste de Australia; nuestro suelo, una vez esponjoso, ya estaba tan seco como las cenizas.
A pesar de la incansable lucha contra incendios en primera línea, los incendios se contuvieron solo una vez que la sequía estalló en muchas áreas a principios de febrero de 2020.
Pero nuestra temporada de incendios no ha terminado.
Por qué los incendios son importantes para Waterkeepers
Los incendios prosperan en la sequía y contaminan los suministros de agua restantes con cenizas.
Los incendios exponen las vías fluviales a la erosión y la abrasión salvaje.
Los ríos calientes provocan la muerte de los peces.
Privatizar los suministros de agua mediante licencias para las minas de carbón es un ciclo de retroalimentación irónico: más emisiones, menos agua, más incendios, menos agua.
Para prevenir incendios, necesitamos más agua retenida en el paisaje, más agua subterránea y ríos y arroyos saludables.
Como australiano Waterkeepers, reconocemos que un impacto importante del cambio climático es el secado del paisaje australiano, lo que genera un riesgo de incendio cada vez mayor.
Necesitamos gestionar mejor el agua.
Necesitamos un compromiso político que reconozca que la acción sobre el clima es parte integral de la salud de nuestras vías fluviales, que a su vez sustentan todas las funciones humanas y la nutrición.
Estamos en la primera línea de la crisis climática
Australia, un país cálido y seco, es extremadamente vulnerable al cambio climático.
Todos nuestros años más calurosos, sin excepción, han sido en la última década, y 2019 encabezó la lista, con una temperatura media nacional anual de +1.52 ° C por encima del promedio, superando los últimos años récord. El año pasado, los meteorólogos tuvieron que idear nuevos colores para mostrar temperaturas australianas extraordinariamente altas en los mapas meteorológicos.
Durante los incendios forestales, personas de todo el mundo se acercaron a nuestro Waterkeepers comprobando nuestra seguridad y se preguntó cómo Australia podría cambiar su política climática como resultado de los incendios.
El tema se ha convertido en un tema de cuña en Australia, donde una minoría de negacionistas del clima de extrema derecha, estrechamente vinculados a las empresas de combustibles fósiles, pueden estancar la acción en parlamentos estrechamente divididos.
Los incendios forestales han obligado a que el gobierno australiano reconozca a regañadientes el cambio climático.
Sin embargo, a pesar de la catastrófica pérdida de vidas, especies, pueblos y economías, el gobierno australiano todavía no reconoce plenamente que Australia, que tiene las emisiones de dióxido de carbono per cápita más altas del mundo, debe estar a la vanguardia de la reducción de emisiones, en lugar de el tren de equipajes.
El asentamiento cambió el paisaje
Los colonos europeos han estado remodelando el paisaje de Australia desde que llegaron en 1788. Los colonos se extendieron rápidamente por todo el continente, empujando a los pueblos indígenas al margen de la sociedad y alterando radicalmente las prácticas de gestión de la tierra que habían mantenido la biodiversidad y la estabilidad en la tierra desde el final del Pleistoceno . Las consecuencias no deseadas de estos cambios se han propagado a lo largo del tiempo.
El fuego fue una herramienta de gestión clave para los pueblos indígenas, que utilizaron la “quema fría” y controlaron los incendios en pequeños parches para reducir la hojarasca y la basura del suelo del bosque sin dañar la estructura del suelo. Los pueblos indígenas de Australia cooperaron para diseñar planes de incendio anuales basados en el clima probable y los patrones de quema anteriores. El suelo, blando y abierto, retuvo la humedad como una esponja, inhibiendo la potencia de los incendios.
La quema tradicional mantuvo una parte del paisaje como bosques abiertos, que los primeros colonos anglosajones compararon con un parque inglés, a través del cual se podía galopar a un caballo. Pero los colonos impidieron el uso de la quema de jardines para que sus cercas y dependencias no sufrieran daños. Como resultado, la maleza llenó el bosque abierto y los árboles crecieron más densamente. El cambio ocurrió rápidamente y fue comentado en ese momento por personas como el explorador Alfred Howitt y el gobernador La Trobe de Victoria. Cargas de combustible contra incendios acumuladas.
Avance al presente, donde el cambio climático está agravando el problema de la acumulación de combustible seco en un paisaje igualmente seco.
¿Qué es "normal" en estos días?
Los incendios forestales extremos en esta temporada comenzaron en agosto y septiembre de 2019, en los estados de Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur. Los incendios continuaron encendiéndose durante los próximos meses en el este de Australia. Más adelante en las estaciones, el fuego también ardió en el oeste.
Los incendios forestales más agresivos históricamente ocurrieron en febrero. Esta temporada, los peores incendios comenzaron a fines de diciembre, cuando muchos australianos estaban de vacaciones en áreas rurales, lo que obligó a evacuaciones complejas.
Australia, como California, ahora tiene una temporada de incendios más larga e intensa. Llevamos cuatro meses, al momento de escribir este artículo, y la temporada de incendios aún no ha terminado.
Los incendios han quemado más de 10 millones de hectáreas y han matado a más de mil millones de animales salvajes.
¿Se sorprenderá al gobierno y entrará en acción?
El país está en shock. La capital, Canberra, y nuestras ciudades más grandes, Melbourne y Sydney, han estado envueltas en humo durante días y días. Se pidió a los funcionarios públicos de Canberra que se quedaran en casa para evitar el impacto del humo en los peores días.
Ha habido un fracaso en todas las partes políticas para reconocer el impacto del cambio climático. El Partido Liberal-Nacional, nuestro equivalente de los republicanos estadounidenses, ha tenido miedo de buscar la adaptación, ya que parecía una admisión de que el cambio climático era real, lo que una parte del partido niega con vehemencia. Los Nacionales apoyan empleos en áreas regionales de Queensland donde hay minas de carbón y también reciben fondos de empresas de combustibles fósiles. Desde la izquierda, se ha temido que hablar de adaptación limite la acción de reducción de emisiones.
El gobierno australiano ahora, por fin, está dispuesto a considerar la adaptación del paisaje para hacer frente a los inevitables cambios climáticos, y ha designado una Comisión Real de incendios forestales para hacer recomendaciones.
As Waterkeepers, hacemos un llamado al gobierno para que muestre liderazgo en la reducción de emisiones. A pesar de que Australia es uno de los países más vulnerables al impacto del clima, el gobierno ha tratado de eludir compromisos claros al reclamar créditos teóricos de transferencia y ha tratado de deshacer la acción global sobre la reducción de emisiones.
Eso debe cambiar.
As Waterkeepers, creemos que lo que se requiere no es solo una evaluación de las causas de los incendios, sino la necesidad de “sanar el país” y reconocer cómo el paisaje se ha alterado sin quemas tradicionales. Necesitamos cambiar la forma en que administramos nuestro paisaje. Necesitamos entender cómo los primeros australianos manejaron el paisaje y trabajar con ellos para aplicar este pensamiento en nuestras nuevas circunstancias.
Imagen destacada: Incendio forestal de las Montañas Azules (Gospers Mountain, Nueva Gales del Sur, Australia, diciembre de 2019)