Como Fiscal General de Oklahoma, Scott Pruitt, nominado a la EPA, no hizo nada para proteger a los habitantes de Oklahoma de los desechos tóxicos de los cerdos
Por: Kelly Foster
By kelly cazador adoptivo, Waterkeeper Alliance Abogada principal, Melanie Benesh, EWG y Wicitra Mahotama, EWG
Oklahoma tiene un problema de contaminación de aguas subterráneas peligroso y generalizado causado por descargas ilegales de desechos tóxicos porcinos de las operaciones de alimentación animal concentrada porcina a escala industrial, o CAFO. Pero una investigación de Waterkeeper Alliance y EWG descubrió que Scott Pruitt, el fiscal general del estado desde 2011 y el candidato del presidente Trump para encabezar la Agencia de Protección Ambiental, no ha tomado una sola acción legal para hacer cumplir las estrictas leyes de calidad del agua de Oklahoma y proteger al público de un contaminante que puede ser mortal para infantes.
Los datos estatales muestran que más del 40 por ciento de las muestras de agua tomadas el año pasado de pozos de monitoreo en las CAFO porcinas de Oklahoma estaban contaminadas con nitratos en niveles que excedían, a veces por un gran margen, los estándares federales bajo la Ley de Agua Potable Segura.
El estiércol de cerdo contiene nitratos, otras sustancias químicas y bacterias que pueden ensuciar el agua superficial y subterránea si no se maneja adecuadamente. Los nitratos son contaminantes asociados con el llamado síndrome del bebé azul o metahemoglobinemia, que pueden causar daño cerebral permanente o la muerte de los bebés incluso por exposiciones breves. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia, los adultos con acidez estomacal reducida y las personas con deficiencias enzimáticas también son susceptibles a la metahemoglobinemia.
Los niveles altos de nitratos también se han asociado con el cáncer de vejiga en las mujeres, el linfoma no Hodgkin, los abortos espontáneos y otros resultados adversos del parto. En 2001, una acción de aplicación de la EPA contra varios cerdos CAFO en Kansas informó que una mujer que vivía pendiente abajo de una instalación con altos niveles de nitrato tuvo cinco abortos espontáneos.
Pruitt fue elegido fiscal general de Oklahoma en 2010. Once años antes, en 1999, el Departamento de Agricultura, Alimentos y Silvicultura de Oklahoma, o ODAFF, comenzó a medir, analizar y rastrear los niveles de contaminantes en pozos de monitoreo de agua subterránea cerca de las CAFO porcinas. Las muestras anuales se analizan para detectar nitrato-nitrógeno, amonio-nitrógeno, fósforo total, bacterias coliformes fecales, pH y conductividad eléctrica.
Los datos recopilados en 2016, como en años anteriores, mostraron una contaminación generalizada del agua subterránea en los pozos ubicados en las CAFO porcinas en todo Oklahoma, desde el noreste de Panhandle hasta la región sureste del estado. La tendencia general desde 2000 fue un claro aumento de la contaminación en general. Pero las cifras de nitratos son alarmantes.
In 2016, el estado tomó un total de 369 muestras de los pozos de monitoreo de CAFO. Encontró que 160 pozos, alrededor del 43 por ciento, excedían el límite legal de 10 partes por millón, o ppm, de nitratos bajo la Ley de Agua Potable Segura. Un pozo de monitoreo de agua subterránea, en la instalación Murphy Brown Tumbleweed-Sagebrush de Smithfield Food cerca de Lavern, Oklahoma, mostró contaminación por nitratos a 174 ppm, más de 17 veces el límite legal. Como muestra la Figura 1, muchas otras instalaciones también tenían niveles muy altos de contaminación por nitratos.
Una mesa de Informe de 2016 de ODAFF También muestra que 16 grandes explotaciones porcinas han vertido durante muchos años desechos tóxicos porcinos en las aguas subterráneas de Oklahoma, lo que ha provocado niveles extremadamente altos de nitrato. En todas las CAFO monitoreadas, la concentración promedio de contaminación por nitratos en 2016 fue de 13.78 ppm, muy por encima de los niveles que son seguros para el agua potable. En 2015, los niveles eran aún más altos, con mediciones promedio de 27.52 ppm, casi el triple del límite legal federal.
Muchos habitantes de Oklahoma que viven cerca de CAFO porcinas obtienen su agua potable de pozos privados de agua subterránea, pero pueden desconocer los resultados del monitoreo o la necesidad de probar sus pozos para determinar si están a salvo de nitratos y otros contaminantes. Algunos pozos de agua subterránea de suministro público de agua también se encuentran cerca de densas concentraciones de CAFO porcinas con niveles peligrosos de nitrato. Muchas de las CAFO porcinas con altas mediciones de nitratos también se encuentran encima de las aguas subterráneas que el estado ha designado como particularmente vulnerables a la contaminación.
Eliminar los altos niveles de nitratos del agua potable es una carga costosa que podría resultar prohibitiva para las instalaciones de tratamiento de aguas residuales rurales más pequeñas, dejando a las comunidades a las que sirven vulnerables a la contaminación continua. Por ejemplo, un distrito de agua rural en el condado de Major, Oklahoma, a unas 100 millas al noroeste de la ciudad de Oklahoma, donde Seaboard Farms tiene una gran CAFO porcina llamada Fairview Sow # 2 - tiene un historial de violaciones de la Ley de Agua Potable Segura para nitratos. (Seaboard Farms también opera las CAFO de Kansas citadas en la orden de ejecución de la EPA de 2001 que informó los múltiples abortos espontáneos sufridos por una mujer que vivía pendiente abajo de una de las instalaciones).
Debido a estos riesgos, Oklahoma tiene leyes estrictas que regulan las CAFO porcinas y las descargas de desechos tóxicos porcinos. La legislación firmada en 1997 y 1998 obliga a otorgar licencias a estas instalaciones y requiere que los desechos porcinos se almacenen en lagunas de aguas residuales revestidas que se monitorean a través de un sistema de detección de fugas o pozos de monitoreo de aguas subterráneas. Para evitar la contaminación del agua, el estado también impone estrictas prohibiciones a la descarga de desechos de las lagunas de desechos y los sitios de aplicación en la tierra en aguas superficiales y subterráneas.
Pero las estrictas leyes no han reducido los niveles de nitratos. Como se ve en la Figura 2, los datos estatales muestran que los niveles promedio anuales de nitratos han aumentado de 7.21 ppm en 2000 a 13.78 ppm en 2016.
El Departamento de Agricultura, Alimentos y Silvicultura del estado es responsable de permitir las CAFO porcinas, realizar inspecciones y muestrear los pozos de monitoreo. Pero el Fiscal General de Oklahoma tiene una amplia autoridad para hacer cumplir las leyes ambientales de Oklahoma para servir al interés público, incluidas las responsabilidades específicas de las CAFO.[i]
De manera llamativa, en la lista de logros ambientales que presentó al Comité de Obras Públicas y Medio Ambiente del Senado, Pruitt no incluyó acciones para detener o limpiar la contaminación del agua subterránea en las instalaciones, ni acciones para hacer cumplir los asentamientos de limpieza a largo plazo existentes. Tampoco se mencionan tales acciones en los comunicados de prensa de su oficina desde que asumió el cargo. EWG presentó una solicitud de registros abiertos a la oficina del fiscal general para documentos y comunicaciones relacionados desde que Pruitt asumió el cargo, pero aún no ha recibido una respuesta. Pero según nuestra investigación, no hemos podido identificar un solo caso en el que Pruitt haya tomado una acción de cumplimiento para abordar la contaminación del agua subterránea en una CAFO porcina.
Por el contrario, el predecesor de Pruitt, Drew Edmondson, reconoció los enormes problemas que enfrentaba Oklahoma debido al aumento de la contaminación por CAFO, y dio prioridad a hacer cumplir las leyes sobre las operaciones porcinas. Por ejemplo, un informe del 2010 de la oficina de Edmondson muestra que durante su mandato, negoció un acuerdo para abordar los riesgos de las aguas subterráneas y otros problemas en dos CAFO porcinas de Seaboard, Wakefield Sow y Dorman Sow, en el condado de Beaver, Oklahoma. A partir de 2016, ninguna de esas instalaciones figura en el informe anual de ODAFF con niveles elevados de nitratos en las aguas subterráneas.
Edmondson también tomó una acción de ejecución contra una CAFO porcina operada por Hanor Roberts Ranch por descargas ilegales de desechos, aplicación de tierras y fugas en la laguna. La acción de ejecución resultó en una multa de $ 360,000 por infracciones, cambios sustanciales en las instalaciones y una prohibición de más solicitudes de terrenos. Edmondson también tomó medidas contra varias otras granjas de cerdos Seaboard en los condados Major y Kingfisher, lo que resultó en $ 6.9 millones en mejoras ambientales para abordar la contaminación del agua subterránea y otros problemas en esas instalaciones. Otra acción contra Cimarron Pork resultó en que la compañía gastara casi $ 1 millón para limpiar la contaminación del agua subterránea por descargas ilegales de su laguna de desechos.
El expediente es claro que a pesar de la amplia evidencia de un problema grave y su responsabilidad legal de actuar, Pruitt no tomó un solo paso para abordar los niveles peligrosos de contaminación por nitratos de las CAFO porcinas en Oklahoma. Este es otro ejemplo más de cómo Pruitt no protegió a los ciudadanos de Oklahoma y por qué no es apto para ocupar el cargo ambiental más importante del país.
[i] Okla. Stat. Ana. teta. 2, § 2A-9 (K) (1).