Quien es Waterkeeper: Melinda Booth, Río Yuba Waterkeeper
Por: Thomas Hynes
El río Yuba recorre unas cien millas desde su origen en las montañas de Sierra Nevada cerca del lago Tahoe en el norte de California cuesta abajo hasta el valle de Sacramento hacia el centro del estado. Históricamente, el área estuvo densamente poblada por nativos americanos, incluidos varios grupos indígenas como Konkow, Maidu, Nisenan y Washoe.
En la década de 1800, el área se inundó de buscadores de la fiebre del oro que buscaban hacer fortuna. Estos ansiosos capitalistas pasaron rápidamente de métodos de lavado de baja tecnología a técnicas más industrializadas. La minería hidráulica, que utiliza chorros de agua a alta presión para despojar la tierra, se empleó por primera vez en el río Yuba. Hoy en día, quedan en el río unos 640 millones de yardas cúbicas de grava y sedimentos de la época de la fiebre del oro.
Liga de Ciudadanos de South Yuba River (SYRCL), la organización matriz de Río Yuba Waterkeeper, fue fundada en 1983 en oposición a las represas. En 1999, el grupo aseguró el estatus de 'salvaje y pintoresco' para 39 millas del río, que se encuentra entre las formas más sólidas de protección para ríos y arroyos que fluyen libremente. En 2015, SYRCL se unió Waterkeeper Alliance y creó la posición de Yuba River Waterkeeper.
“SYRCL ya estaba haciendo el trabajo de un Waterkeeper, así que tenía sentido”, dice Melinda Booth, Yuba River Waterkeeper y Director Ejecutivo de SYRCL. “Nos permitió tener una voz más fuerte y poderosa en la defensa y, si es necesario, en el litigio. Fue una obviedad”.
Melinda ha sido Yuba River Waterkeeper desde 2018. Anteriormente, trabajó en conservación de vida silvestre, específicamente con Defensores de la vida silvestre, donde trabajó en temas relacionados con cóndores, osos y nutrias. Aunque tal vez su experiencia laboral anterior más memorable fue en el Centro de Lobos de California, donde los lobos grises mexicanos fueron alojados y criados en cautiverio para su reintroducción en el suroeste como una "población designada experimental y no esencial". Incluso había una manada educativa de lobos que interactuaba con los humanos. Aprendió con el esfuerzo de reintroducción en el suroeste que no había mucha buena voluntad hacia los lobos. Pero tampoco había mucho hábitat.
“Trabajar en la conservación de la vida silvestre me llevó a trabajar para la conservación de paisajes más grandes porque tiene la capacidad de beneficiar a las personas y la vida silvestre”, dice Melinda. “Y el agua limpia es una parte tan importante de un ecosistema saludable y un paisaje saludable. Es importante para las personas, es importante para los animales. Es importante para la salud general de la tierra”.
Por eso el río Yubar Waterkeeper y SYRCL trabajan para la protección y restauración de toda la cuenca. Actualmente están trabajando con socios para restaurar casi 500 acres de la Prado de Van Norden, que sirve como cabecera del río Yuba.
Otro proyecto que devuelve a Melinda a sus raíces en la conservación de la vida silvestre es la restauración del hábitat del salmón de 42 acres. Las represas han impedido que el salmón llegue a los tramos superiores del río. El Bajo Yuba todavía tiene importantes recorridos de salmón y ha sido identificado como una de las últimas áreas de refugio y recuperación para el salmón, debajo de su represa de borde, Englebright. Sin embargo, los escombros de las expediciones mineras del siglo XIX todavía actúan como una obstrucción para el salmón. Esta proyección de restauración consiste esencialmente en eliminar la grava de la época de la Fiebre del Oro del río.
La fiebre del oro de hoy en el río Yuba se produce a través del turismo. En lugar de buscadores que buscan enriquecerse rápidamente, son los visitantes los que esperan recrear. Casi un millón de personas al año visitan el río, más de lo que atraen la mayoría de los parques nacionales. Mirando las impresionantes aguas color esmeralda del río, es fácil ver por qué tantos se sienten atraídos por el Yuba.
Si bien las represas y el turismo ejercen presión sobre el bienestar de la cuenca, los incendios forestales representan la mayor amenaza. Es humo en el verano. Es un problema de salud para los seres humanos y un peligro para la cuenca.
“Nuestros bosques están sobrepoblados, así que cuando el fuego se enciende, se enciende de inmediato. Se queman caliente. Puede matar el suelo. Puede quemar ciudades”, dice Melinda. “Las emisiones de carbono aumentan debido a los incendios. Está revirtiendo gran parte del secuestro”.
Una solución es reducir el bosque y talar árboles. Esto tiene el potencial de ayudar también con la sequía. De lo contrario, el bosque termina con demasiados árboles jóvenes absorbiendo los recursos hídricos. Es similar a demasiadas pajillas en una taza de agua.
Aunque puede sonar contradictorio, reintroducir un poco de quema en el paisaje también puede ayudar con el problema. Es por eso que están tan involucrados con las iniciativas de salud forestal, incluido el proyecto de 300,000 acres en el río North Yuba.
“Los bosques están en problemas porque estos paisajes evolucionaron con el fuego y luego lo quitamos”, dice Melinda. “Los humanos no siempre somos súper buenos en el panorama general a largo plazo”.
No obstante, Melinda tiene en mente una visión general de su cuenca. Incluye un bosque que es receptivo al fuego. Pero también incluye la eliminación de una gran cantidad de represas muertas, reintroduciendo el salmón y permitiendo que los nutrientes regresen a las partes altas del río. Idealmente, habría suficiente salmón para sustentar una industria pesquera local.
“Es una gran visión, pero no inalcanzable”, dice Melinda. “Estas cosas son factibles y posibles”.
Para lograr todo este trabajo, Yuba River Waterkeeper cuenta con una enorme red de voluntarios. Cada otoño, organizan una limpieza del río que atrae a unas 800 personas. También dependen de la ayuda de la comunidad para lograr su mundialmente famoso Festival de cine salvaje y escénico, llamado así por el estado 'salvaje y escénico' que SYRCL logró en 1999. Los miembros de la comunidad también implementan el programa de monitoreo de ciencia ciudadana del río, que ha proporcionado más de 20 años de datos sobre la calidad del agua.
Mucha ayuda también viene a través de otros Waterkeepers. Las relaciones, la camaradería, la oportunidad de hacer preguntas a personas que están haciendo un trabajo similar, recibir consejos y no reinventar la rueda. Sin embargo, Melinda también le da crédito al personal de SYRCL y Yuba River. Waterkeeper por todo lo que hacen.
“Puse mi corazón y alma en este trabajo, pero tenemos un personal de 25 personas que también ponen su corazón y alma en el trabajo que hacen”, dice Melinda. Realmente somos un equipo y este es el papel que juego”.