Carta del director ejecutivo: A Fisherman's Tale

La historia poco probable de cómo una banda de pescadores del río Hudson, agraviados y decididos, inició un movimiento ambiental que ahora está a la vanguardia en seis continentes en la lucha por el agua limpia y el futuro del planeta.

Este año se cumple el 50 aniversario de la fundación de la Waterkeeper movimiento, cuando los pescadores en el río Hudson de Nueva York, muchos de los cuales dependían de sus capturas para su sustento, se organizaron en una búsqueda audaz para recuperar su vía fluvial de los contaminadores y devolvérsela a sus legítimos dueños, la gente. Hemos recorrido un largo camino desde entonces. Nuestro movimiento es una historia increíble de cómo la acción ciudadana puede cambiar el mundo para mejor. Sus personajes principales son héroes ambientales y defensores de la comunidad que, durante estas últimas cinco décadas, han actuado en miles de episodios dramáticos en ríos, lagos, arroyos y otras vías fluviales en todos los continentes. Y su moraleja es simple: cuando las personas se unen por una causa común y creen en el poder de la posibilidad, no hay nada que no puedan lograr.

At Waterkeeper Alliance, remontamos nuestras raíces a la década de 1960 y a esos pescadores indomables y su lucha en el Hudson. Pero sus hazañas son parte de una historia mucho más larga que se remonta al siglo XVII. Nueva York siempre ha sido una ciudad marítima, y ​​no solo por los innumerables barcos que han importado y exportado todos los productos imaginables a lo largo de los siglos. Puede que le sorprenda saber que una de las actividades más comunes en el puerto desde el siglo XVI hasta el siglo XIX fue la recolección de ostras. De hecho, la ciudad de Nueva York era la capital mundial de las ostras. El estuario inferior del Hudson alguna vez contuvo aproximadamente 1600 millas cuadradas de criaderos de ostras que produjeron casi la mitad de la población mundial de ostras. Fueron la primera “comida rápida” de Nueva York y, en el siglo XIX, los neoyorquinos consumían más de un millón de ellos al día en carritos callejeros en cada rincón de la ciudad.

Pero a medida que la industria y la población de la ciudad aumentaron y cientos de fábricas llegaron a dominar la ciudad, el puerto se convirtió en un vertedero para todo tipo de descarga industrial, así como para cantidades masivas de aguas residuales sin tratar. Y en tan solo unas décadas, los bancos de ostras más ricos del mundo habían sido destruidos. Esas ostras que lograron sobrevivir en el puerto estaban tan contaminadas con contaminantes bacterianos y químicos que muchas personas que las comieron se enfermaron y algunas murieron. En la década de 1920, todos los criaderos de ostras de Nueva York se habían cerrado, un desarrollo que era emblemático del rápido deterioro del puerto y el Hudson, que, no más de un siglo antes, y durante milenios antes, había estado repleto de tales variedad y abundancia de vida marina que era uno de los ríos biológicamente más generosos de la tierra.

Las vías fluviales de todo el mundo han sufrido de manera similar. El río Willamette en Portland, Oregon, por ejemplo, estaba tan sucio y maloliente en la década de 1920 que los trabajadores de la construcción se negaron a aceptar trabajos a lo largo de sus orillas. El río Milwaukee, una vez un popular destino recreativo salpicado de escuelas de natación y baños públicos, quedó tan contaminado por los molinos y la industria cercanos en 1940 que estaba prácticamente desierto.

Pero si algo nos han enseñado los últimos 50 años es que la decadencia y destrucción de las riquezas de la tierra no son el destino y, efectivamente, estos procesos se pueden revertir y, con coraje, compromiso y visión, el mundo natural que la humanidad Recién ahora se empieza a considerar como nuestro hogar común puede renacer.

El Hudson, en declive durante mucho tiempo, se había convertido en un blanco común de bromas cuando los pescadores que habían estado practicando su oficio en el río durante generaciones dieron a luz al Waterkeeper movimiento. El río era su hogar, donde se ganaban la vida y se recreaban con sus amigos y familiares, y donde esperaban transmitir su forma de vida a las generaciones futuras. En la década de 1960, el Penn Central Railroad estaba descargando miles de galones de petróleo en el río desde una tubería en Croton Rail Yard. La planta de energía nuclear de Indian Point mataba a millones de peces cada día que eran succionados por sus tuberías de admisión de enfriamiento. Río abajo, en Tarrytown, se podía decir de qué colores estaban pintando los camiones de la planta de General Motors con el canal de pigmentos que salían de la planta y llegaban al río. La ciudad de Nueva York estaba vertiendo 1.5 millones de galones por día de aguas residuales sin tratar en el Hudson. Y una miríada de otras actividades nocivas estaban ahogando su gran e histórico río.

Cuando la coalición de obreros de pescadores comerciales y recreativos celebró su primera reunión pública en un Salón de la Legión Estadounidense en Crotonville en 1966, no estaban unidos sobre qué medidas tomar. Algunos pidieron violencia, como empujar colchones por las tuberías de Penn Central para inundar sus patios, o hacer flotar dinamita en las tuberías de admisión de la planta de Indian Point. Sin embargo, un hombre en la reunión de esa noche tuvo una idea diferente. Bob Boyle, devoto pescador con mosca y editor de actividades al aire libre en Sports Illustrated, ya era una leyenda en el valle del río Hudson por su liderazgo en la lucha contra una propuesta de planta de energía de Con Edison que habría destruido la montaña Storm King, uno de los lugares más hermosos de el Hudson. Al hacerlo, abrió los tribunales a los ambientalistas por primera vez en la historia, estableciendo el principio de que los ciudadanos pueden demandar a las corporaciones por degradar el aire y el agua. Y esa noche tuvo una idea más razonable. Había descubierto una ley llamada Ley de Ríos y Puertos de 1888, que prohibía la contaminación de las aguas estadounidenses y proporcionaba una recompensa a quienquiera que denunciara la infracción. Bob les dijo a los hombres enojados reunidos en ese salón que, en lugar de violar las leyes, deberían trabajar para hacer cumplir esta ley. De modo que los pescadores se organizaron como la Asociación de Pescadores del Río Hudson y comenzaron a recopilar pruebas para iniciar una acusación contra Penn Central Railroad y muchos otros contaminadores. Finalmente, gastaron el dinero ganado a través de la provisión de recompensas de la Ley de Ríos y Puertos para comprar un bote con el que investigar a cientos de contaminadores en su río.

Esas primeras victorias en el río Hudson fueron cruciales para el nacimiento del movimiento ecologista moderno. En la década de 1970, se habían promulgado 28 leyes ambientales federales, incluida la Ley de Agua Limpia de 1972, que permite a los ciudadanos privados iniciar acciones legales por su cuenta, sin la ayuda de un fiscal de los Estados Unidos. Era como si el Congreso pudiera prever que el dinero iba a desempeñar un papel cada vez más importante en la política, y que muchos políticos estarían más en deuda con las industrias contaminantes que con las personas que vivían junto a las vías fluviales de Estados Unidos o dependían vitalmente de ellas.

En 1983, los pescadores contrataron por primera vez a tiempo completo Riverkeeper, activista ambiental y ex pescador comercial John Cronin. El Riverkeeper patrullaría el río y serviría como ojos, oídos y voz de cientos de comunidades del río. Su papel, como guardián del río, se basó en la idea de que los cursos de agua pertenecen al pueblo, no a ningún individuo o corporación, una idea que tiene sus raíces en el Código Justiniano de la antigua Roma.

El éxito inmediato de esta empresa llevó a los ciudadanos y organizaciones de todo el país a emular la Riverkeeper - o Waterkeeper - modelo. En poco tiempo hubo Waterkeepers en Long Island Sound, el río Delaware, la bahía de San Francisco, Cook Inlet en Alaska y otros lugares. Estos increíbles defensores compartieron historias y estrategias, y se unieron en la lucha por el agua potable.

A medida que más personas y grupos expresaron interés en iniciar un Waterkeeper, estos primeros líderes del movimiento determinaron que sería útil formar una organización que honrara la naturaleza de base de sus iniciativas y conectara las diversas Waterkeepers, brindándoles recursos, ofreciéndoles capacitación y promoviendo con ellos temas comunes. Entonces en 1999 fundaron Waterkeeper Alliance, que incluyó 33 grupos en los Estados Unidos y uno en Canadá. Ahora hay más de 275 Waterkeepers en 33 países de los seis continentes, organizaciones que, a pesar de sus diferencias, comparten la firme convicción de que todos tienen derecho al agua potable y están unidas en su determinación de seguir luchando hasta que ese derecho se convierta en una realidad.

Aunque el río Hudson aún enfrenta problemas y amenazas, es una vía fluvial renacida y un ícono de revitalización de ecosistemas, gracias a la acción ciudadana emprendida por grupos como Riverkeeper, que creía en el poder de la posibilidad. Estaban convencidos de que las cosas podían ser diferentes y lucharon para que así fuera. Hoy en día, la gente está acudiendo en masa al Hudson como nunca antes, mientras que, en todo el continente, con Willamette Riverkeeper Liderando la lucha, el Willamette también ha renacido y ahora es uno de los ríos recreativos más concurridos de los Estados Unidos. La cuenca del río Milwaukee también está prosperando y es el hogar de muchas especies en peligro de extinción y amenazadas que dependen de la vigilancia de Milwaukee. Riverkeeper por su continua supervivencia. Este es también el caso de cientos de otras vías fluviales en todo el mundo, donde el compromiso de Waterkeepersy sus acciones audaces e innovadoras son la diferencia entre una vía fluvial prosperando o muriendo.

Una de esas innovaciones es la New York Harbor School, de la cual Waterkeeper Alliance se enorgullece de ser socio fundador. Es una escuela secundaria pública de Nueva York en la que los estudiantes aprenden sobre su puerto siendo sus administradores. Por ejemplo, han lanzado el notable Proyecto Billion Oyster, con la intención de introducir tantas ostras en las bahías y ríos de la ciudad para 2035. Espero que algún día mis hijos y sus hijos puedan arrancar una ostra del puerto y estar orgulloso de que los amigos de su padre o abuelo ayudaron a restaurar la legendaria ostra de Nueva York a la gloria. Mientras tanto, estos maravillosos bivalvos pueden desempeñar un papel importante en la limpieza del puerto de Nueva York: cada ostra puede filtrar cinco litros de agua por hora, y se predice que mil millones de ellos podrían filtrar todo el puerto en solo tres días.

Ya sea un grupo de pescadores que luchan por un río del que dependen para su sustento, un grupo de escolares que usan un puerto para abrir sus mentes a nuevas posibilidades, o un grupo de ciudadanos que defiende sus derechos frente a inmensas adversidad, todos tenemos intereses en nuestras vías fluviales.

En la marca de medio siglo de este increíble movimiento, Waterkeepers están en el agua todos los días patrullando y protegiendo casi 2.5 millones de millas cuadradas de cuencas hidrográficas en todo el mundo, en Canadá, China, India, Nepal, Bangladesh, Kenia, Irak, Togo, Rusia, Reino Unido, Suecia, Australia, Sudamérica. y en otros lugares. Vienen de orígenes, culturas, religiones, sistemas políticos y legales muy diversos, pero están unidos en su lucha por un mundo en el que todos puedan ir a su canal local y llenar un vaso sin temor a beber sustancias químicas tóxicas, o saltar y nadar sin temor a enfermarse, o pescar un pez y comérselo con su familia sin temor a que esté contaminado con mercurio o PCB. Realmente creo que veré ese mundo, porque sé cuánto hemos logrado desde que comenzó este movimiento. Lograremos mucho, mucho más en los próximos 50 años.