Río de la memoria, río de la esperanza

Israelí, Palestina y Jordania de Ecopeace Waterkeepers están demostrando que trabajar juntos en temas de seguridad hídrica y climática es fundamental para un futuro mejor para todos los pueblos de la región.

Por Ellen Simon

El Secretario General de la Autoridad del Valle de Jordania estaba sentado en su oficina oscura con sus pesadas cortinas, vestido con un traje oscuro, sin mostrar emoción. El equipo de jordanos e israelíes de EcoPeace había pasado cuatro años en el plan que le estaban lanzando. Seguían buscando una señal, cualquier señal, de entusiasmo.

Dieron datos. Se quedó callado. Dieron proyecciones económicas. Ninguna respuesta.

Durante aproximadamente cuarenta minutos, el equipo siguió hablando. Mientras reunían con incertidumbre sus libros informativos para irse, él habló.

“Recuerdo pescar en el Jordán con mi padre”, dijo, la alegría se extendió por su rostro. "¿No sería extraordinario si pudiera llevar a mi hijo a pescar en el río Jordán?"

El conflicto y la competencia casi han drenado el río Jordán, llevándose el 95 por ciento de sus corrientes de agua dulce, convirtiendo un río en sagrado para la mitad de la humanidad: para los judíos como el cruce hacia la Tierra Prometida, para los cristianos como el lugar donde Jesús fue bautizado, para los musulmanes como un sitio donde fueron enterrados varios de los compañeros del profeta Mahoma, en un río que fluye, en la mayoría de los tramos, como una alcantarilla abierta, un río que hueles antes de ver.

Fluye con fuerza solo en algunos tramos, y en la memoria colectiva de los mayores de la región.

El personal de 50 personas de EcoPeace, una organización ambiental y de consolidación de la paz con oficinas en Tel Aviv, Ammán y Ramallah, está tratando de cambiar eso.

Nacida del optimismo de los Acuerdos de Oslo, remodelados en sus amargas secuelas, EcoPeace es la única organización trilateral en la región. Tiene tres codirectores que también sirven como el río Jordán. Waterkeepers para cada uno de sus países. Nada Majdalani, que tiene una maestría en evaluación y gestión ambiental del Reino Unido, ha sido codirectora palestina desde 2017; Yana Abu Taleb, licenciada en arqueología, ha sido codirectora jordana desde 2018; Gidon Bromberg, un abogado ambiental que cofundó EcoPeace, ha sido el codirector israelí durante 25 años.

Su directorio es equilibrado, con 12 miembros, cuatro de cada país. Su personal también está equilibrado; cada miembro del personal tiene una contraparte en los otros dos países.

La misión de EcoPeace es construir recursos hídricos compartidos en una región plagada de conflictos. Para hacer esto, la organización recluta a todos, desde estudiantes palestinos hasta guías turísticos israelíes y agencias de ayuda internacionales japonesas y alemanas. En el proceso de trabajar por soluciones a la crisis del agua en la región, también está construyendo un ejército de pacificadores, un ejército que puede servir como modelo para un mundo cada vez más reseco.

Con origen en la frontera entre Líbano y Siria, el río Jordán tiene un curso de 223 millas, serpentea hacia el sur a través del Mar de Galilea y desemboca en el Mar Muerto. Separa a Israel de Jordania y Siria, y Palestina de Jordania. Una frontera militarizada en una tierra de conflicto, está cercada, rodeada de minas terrestres y en gran parte inaccesible. La mitad de sus caudales fueron tomados por Israel, la otra mitad por Siria y Jordania, sin dejar nada para los palestinos en el tramo sur del río y nada para la naturaleza.

“Si bien el agua se tomó con fines legítimos (necesidades domésticas, necesidades industriales, necesidades agrícolas), también se tomó toda el agua para negarle al enemigo, de todos lados, agua adicional”, dice Gidon, el codirector israelí. "El agua, en el desierto, significa poder".

Con el agua desaparecida, todos los lados continuaron enviando al río sus aguas residuales, convirtiéndolo en un pozo negro en movimiento.

Uno de los primeros proyectos de EcoPeace reunió a investigadores jordanos, israelíes y palestinos para estudiar los flujos de Jordania. “Antes, si se preguntaba qué estaba pasando en el río Jordán, los expertos decían: 'Es el otro lado'”, dice Gidon. "Nuestro objetivo era alejarnos del juego de la culpa, porque culpar conduce a la parálisis".

Los investigadores arriesgaron sus vidas para medir la velocidad del río y probar sus aguas, siguiendo las huellas de los animales para evitar las minas terrestres.

Su conclusión, publicada en un documento conjunto en 2005, fue que cada lado tenía algo en juego para devolverle la vida al río, y cada lado tenía la responsabilidad - tal vez no la misma cantidad de responsabilidad - por su ruina.

Otra conclusión: la mitad de la biodiversidad del Jordán, las plantas y animales de los libros sagrados de tres religiones, habían sido eliminados. Por ejemplo, el Libro de Isaías en la Biblia judía incluye la frase: "Y brotarán entre la hierba, como sauces junto a los cursos de agua". EcoPeace descubrió que los sauces en las orillas del Jordán habían desaparecido. El agua salina contaminada que vino con el conflicto había matado árboles que habían florecido allí mucho antes del nacimiento de Cristo.

EcoPeace descubrió que los sauces en las orillas del Jordán habían desaparecido. El agua salina contaminada que vino con el conflicto había matado árboles que habían florecido allí mucho antes del nacimiento de Cristo.

EcoPeace se fundó en 1994, el mismo año en que Jordania firmó un tratado de paz integral con Israel, y un año después de la firma del primer acuerdo de paz del Acuerdo de Oslo entre la Organización de Liberación de Palestina e Israel. Cuando Yasser Arafat, el jefe de la Organización de Liberación de Palestina, y Yitzhak Rabin, el Primer Ministro israelí, se dieron la mano en el césped de la Casa Blanca en septiembre, el mundo observó. La paz parecía estallar en toda la región.

En ese momento, Gidon estaba estudiando derecho ambiental internacional en la American University. Su pregunta de investigación: ¿la paz sería buena para el medio ambiente?

No lo parecía. Por un lado, el desarrollo en auge prometido por los acuerdos de paz no parecía sostenible. Se planearon 50,000 nuevas habitaciones de hotel solo en el Mar Muerto. Parecía que el salario de la paz podía dejar seca la región.

La investigación de Gidon descubrió que tampoco había infraestructura para la paz, ni redes de organizaciones transfronterizas para ayudarla a sobrevivir.

Para construir una red de este tipo, imaginó convocar la primera reunión de líderes ambientales de Egipto, Palestina, Jordania e Israel. Llevó su propuesta a financiador tras financiador. Todos lo rechazaron.

El comportamiento de Gidon es generalmente tranquilo y reservado, pero también tiene mucha chutzpah, Yiddish por audacia y nervio. Volvió con ellos y volvió a preguntar. Uno dijo: "Si puedes reunir a todos, lo financiaré y vendré".

La reunión se llevó a cabo en Taba, Egipto en 1994. El financiador vino. El segundo día de la reunión nació EcoPeace.

Veinticinco años después, su plantilla está formada por personas cuyo compromiso con el trabajo se remonta a esa época.

“Cuando tenía 13 o 14 años, todavía eran los buenos años después del acuerdo de Oslo”, dice Nada Majdalani, codirectora palestina. Hubo un auge de los programas transfronterizos de persona a persona. “Querían preparar a los jóvenes para vivir juntos, para aprender unos de otros”, dice. Su escuela era parte de un programa ambiental transfronterizo, donde adolescentes israelíes y palestinos aprendían juntos y acampaban juntos.

Nada llevó recuerdos de esa experiencia hasta la edad adulta; esos viajes de campamento la prepararon para el trabajo que hace ahora. Nada reclutó a la maestra que la inscribió en ese programa para el personal de EcoPeace. El maestro ahora es gerente del programa EcoPeace para la educación ambiental transfronteriza.

En sus primeros años, EcoPeace se centró en crear informes escrupulosamente detallados dirigidos a los tomadores de decisiones, como el que presentó al impasible Secretario General de la Autoridad del Valle de Jordania.

Pero en 2001, la región estaba envuelta en violencia. A medida que la promesa de paz se atenuó, los líderes de EcoPeace se dieron cuenta de que, si la organización iba a influir en los tomadores de decisiones, primero tenía que convencer a la gente común. Y si era para convencer a la gente, primero tendría que encontrar gente con suficiente descaro para encontrarse con sus vecinos al otro lado de la frontera.

EcoPeace introdujo un programa en 2001 llamado Good Water Neighbors, que une a las comunidades vecinas en diferentes lados de las fronteras y divisiones políticas para trabajar en problemas comunes del agua. Inicialmente, seleccionó 11 comunidades israelíes, palestinas y jordanas.

El personal de campo local trabaja en estrecha colaboración en cada comunidad con grupos de "Fideicomisarios del agua para jóvenes" de EcoPeace y activistas adultos para crear conciencia sobre su propia realidad del agua, la realidad del agua de su comunidad vecina, la interdependencia entre los dos y la necesidad de soluciones compartidas para problemas compartidos. .

No es facil.

Los niños en edad escolar deben obtener el permiso de sus padres para participar. Algunos padres se niegan. Conocer a las personas que han llegado a considerar como enemigas es demasiado para algunos; no es raro que un estudiante salga llorando de un programa EcoPeace.

Pero los estudiantes que se quedan con él aprenden a vigilar el río. Trabajan en concierto en el campamento EcoPeace, amarrando balsas para flotar por los tramos navegables del Jordán. Recopilan historias orales de sus padres y abuelos sobre sus recuerdos del río, historias sobre pesca, historias sobre saltar desde los balcones de los apartamentos al agua profunda, historias que los abuelos cuentan con lágrimas en los ojos sobre una época en que el Jordán era un río real y tenían acceso a él.

“La unión de niños israelíes, palestinos y jordanos es una rara excepción. Los padres tienen que aprobarlo. Eso por sí solo ha permitido a los alcaldes hacer frente a cualquier condena. A través del liderazgo de los niños de la escuela, podemos crear un distrito electoral ".

“Un residente del Valle del Jordán me dijo: 'El mejor té que solíamos tomar era cuando el río estaba limpio. Iba a hacer un picnic con mi familia y usábamos el agua directamente del río para hacer té '”, dice Yana Abu Taleb, codirectora jordana de EcoPeace.

Los estudiantes realizan proyectos de investigación y presentan sus hallazgos a los alcaldes de sus pueblos y otros tomadores de decisiones, pidiéndoles que lideren la rehabilitación del río.

“La unión de niños israelíes, palestinos y jordanos es una rara excepción”, dice Gidon. “Los padres tienen que aprobarlo. Eso por sí solo ha permitido a los alcaldes hacer frente a cualquier condena. A través del liderazgo de los niños de la escuela, podemos crear un distrito electoral ".

Adele Stoller, fideicomisaria juvenil israelí, dice: "EcoPeace me ayudó al mostrarme que existe una posibilidad, incluso para un estudiante de 16 años como yo, de hacer un cambio mejor".

La participación de los alcaldes llevó a la firma de memorandos de entendimiento entre ciudades de lados opuestos del conflicto y a reuniones en las que los alcaldes compiten para ver quién puede hacer más para rehabilitar el río.

EcoPeace organizó un evento llamado The Big Jump, donde alcaldes palestinos, israelíes y jordanos se unieron, frente a los reporteros de noticias internacionales, para saltar a partes del Jordán, tanto las partes limpias como las menos limpias. El primer Big Jump fue en 2005; tomó cinco años de planificación. Ha habido cinco Big Jumps con alcaldes desde entonces, así como tantos eventos similares con escolares que EcoPeace ya no cuenta.

Los escolares también han cambiado la mentalidad de los responsables políticos internacionales. EcoPeace obtiene gran parte de su financiación de Europa; sus patrocinadores incluyen la fundación de la Unión Demócrata Cristiana Alemana y la Agencia Sueca de Desarrollo Internacional. Cuando Alemania anunció que estaba retirando fondos para un proyecto en el arroyo Zommer / Alexander en Palestina, EcoPeace envió embajadores de la juventud para reunirse con funcionarios alemanes. Se restableció la financiación.

El programa se ha convertido en un modelo internacional. Los instructores de EcoPeace han llevado el programa Good Water Neighbors a Bosnia Herzegovina, donde el programa ha estado activo desde 2014; así como Kosovo, Sri Lanka y una línea divisoria de aguas compartida por India y Pakistán.

Ante un conflicto intransigente, EcoPeace es flexible.

Capacitó a mujeres jordanas para convertirse en plomeros, enseñándoles cómo instalar sistemas domésticos de aguas grises. (Aguas grises es el nombre que se le da al agua que ya se usa para lavar, como lavar la ropa, lavarse las manos, ducharse y bañarse). Subvencionó los sistemas de aguas grises para las familias jordanas empobrecidas. Compró tanques de agua para las escuelas palestinas y jordanas para que los niños tuvieran agua para beber. Construyó senderos a lo largo del Jordán, dando acceso al río a personas a las que durante mucho tiempo se les había negado. Construyó el Parque Ecológico Sharhabil Bin Hassneh, que recibe 20,000 visitantes al año, en tierra de la Autoridad del Valle del Jordán.

Su trabajo también ha cambiado la opinión de los responsables políticos de alto nivel. EcoPeace recaudó tres millones de euros para crear el primer plan maestro regional integrado para la rehabilitación del río y su valle. Su campaña en torno a la rehabilitación del Jordán llevó a que Israel construyera una planta de alcantarillado al sur de Tiberio, USAID y Alemania financiaran las plantas de alcantarillado de Jordania y que el gobierno japonés construyera una planta de alcantarillado en la ciudad palestina de Jericó.

Cuando se retiraron las aguas residuales de las cabeceras del Jordán, EcoPeace lanzó una campaña de concienciación pública para que la gente supiera que, sin ellas, el Jordán estaría seco. La autoridad del agua de Israel acordó entonces liberar 24 millones de galones de agua al año del Mar de Galilea. Hoy, se están instalando tuberías que podrían traer cientos de millones de galones de agua desalinizada al Mar de Galilea; EcoPeace abogará por que parte de esa agua se libere en el río Jordán.

“Nuestros esfuerzos han dado como resultado inversiones de $ 100 millones”, dice Gidon. Pero aún queda mucho por hacer. Jordania enfrenta un déficit de 400 millones de metros cúbicos de agua al año. La afluencia de refugiados sirios que comenzó en 2011 significa que los jordanos solo obtienen agua del gobierno un día a la semana, que cargan en tanques en sus hogares.

“Trato de lavar la ropa esa misma mañana, antes de ir a trabajar, para asegurarme de que esté todo listo ese mismo día, cuando tengamos agua”, dice Yana Abu Taleb, codirectora jordana. "Incluso las plantas del jardín, tratamos de regar el mismo día que recibimos esa agua".

Su trabajo también ha cambiado la mentalidad de los responsables políticos de alto nivel. EcoPeace recaudó tres millones de euros para crear el primer plan maestro regional integrado para la rehabilitación del río y su valle.

Palestina también recibe mucha menos agua por persona por día de lo que recomienda la Organización Mundial de la Salud. En Gaza, el treinta por ciento de las enfermedades se deben a patógenos transmitidos por el agua. No hay red de alcantarillado; la mayoría de los hogares todavía tienen pozos negros de desechos, que permiten que las aguas residuales se filtren en el agua subterránea, el 97 por ciento de las cuales está contaminada.

Los retrasos en el material y el equipo debido a más de 12 años de bloqueo por parte de Israel han provocado un retraso en la construcción de nuevas plantas de tratamiento modernas. La escasez de energía cierra con frecuencia las plantas de tratamiento de aguas residuales de Gaza. A su vez, diariamente se vierte al Mediterráneo el equivalente a 34 piscinas olímpicas de aguas residuales sin tratar. EcoPeace obtuvo registros que revelan que esos vertidos cierran intermitentemente la planta desalinizadora israelí que proporciona el 15 por ciento del agua potable de Israel.

La desconexión puede funcionar o no en política. Con agua es imposible.

EcoPeace ha adoptado eso, lanzando un plan regional en 2017 que detalla cómo la energía solar de Jordania podría alimentar las plantas de desalinización en Israel y Palestina. El argumento: Los conflictos por el agua del siglo pasado fueron impulsados ​​por la escasez de agua natural, pero la inversión y los avances tecnológicos podrían crear suficiente agua nueva, a través de la desalinización, para satisfacer la sed de la región.

Nadie espera que eso suceda mañana. “La gente del valle comprende que el proceso es complicado”, dice Yana. “Están diciendo: 'Estamos muy contentos de ser parte de este proceso. Puede que no veamos que suceda en nuestra vida, pero al menos estamos sentando las bases para que suceda para nuestros hijos y sus hijos '”.

EcoPeace fue invitada el año pasado a hablar ante el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, que estaba interesado en su trabajo porque, "en el día a día, no escuchan nada más que la condena de los palestinos y los israelíes", dice Gidon.

Nada, el codirector palestino, habló primero, hablando de Mohammed Ahmed Salim al-Sayes, un niño de cinco años de una familia palestina que murió en 2017 de un virus que atrapó nadando en el Mediterráneo asfixiado por las aguas residuales.

“En lugar de ser negligentes, Gidon y yo estamos ante ustedes, junto con Yana, como parte de un equipo dedicado que se niega a que nuestros niños y nuestro medio ambiente sigan siendo rehenes del conflicto”, testificó. “Estamos aquí para recalcar a sus excelencias que los problemas de seguridad climática y del agua son fundamentales para un futuro mejor para todas las personas de nuestra región. Si bien los políticos hablan de política de desvinculación, el hecho es que no podemos desvincularnos de toda nuestra región y de nuestro entorno compartido ”.

“Estamos muy contentos de ser parte de este proceso. Es posible que no veamos que suceda en nuestra vida, pero al menos estamos sentando las bases para que suceda para nuestros hijos y sus hijos ".

Cuando Nada y Gidon hablaron, tanto el embajador palestino como el embajador israelí ante el Consejo de Seguridad agradecieron a EcoPeace.

“Casi todos los demás embajadores caen al suelo”, dice Gidon. "Nunca habían visto a los dos embajadores estar de acuerdo en algo".

Añadió: “Si podemos trabajar de manera productiva en un tema, como el agua, se quita la alfombra a quienes afirman que no hay un socio para la paz, que somos incapaces de trabajar con el otro lado porque el otro lado no lo hace. quieren trabajar juntos en cualquier cosa ".

“Demostramos lo contrario”, dice. "Y al crear ese precedente, generamos confianza y generamos esperanza".

Ellen Simon es Waterkeeper Allianceescritor de defensa y editor colaborador en Waterkeeper Revista.