Una victoria legal revolucionaria podría cambiar la gestión del agua en California | Victorias regulatorias

Los Ángeles WaterkeeperEl desafío constitucional podría allanar el camino para el reciclaje masivo de agua en el Estado Dorado.

Por Bruce Reznik, director ejecutivo y Waterkeeper, Los Angeles Waterkeeper

Gracias a una demanda presentada por Los Ángeles Waterkeeper (LEY), los días pueden estar contados para el enfoque de "bombear y descargar" de California, desastroso para el medio ambiente, impactante para el clima y económicamente costoso, para la planificación del agua. Este enfoque requiere transportar cantidades masivas de agua a cientos de millas a través de California y otros estados occidentales a lugares como Los Ángeles, para ser utilizada una vez y eliminada a través de sistemas de alcantarillado y drenaje pluvial.  

los Angeles Waterkeeper prevaleció en una demanda histórica contra la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos en agosto de 2020, cuando un juez del Tribunal Superior dictaminó que la agencia violó el Artículo X, Sección 2 de la Constitución de California al no evaluar si reciclar cientos de millones de galones de aguas residuales en lugar de descargarlas al océano podría proporcionar una nueva fuente de agua local y un enfoque viable para reducir las importaciones de agua de la región. 

Un legado de desperdicio y daño

“¡El whisky es para beber, el agua es para luchar!”, Una cita a menudo atribuida a Mark Twain, se suele emplear para describir la situación en el árido oeste. Durante más de un siglo, se ha invertido una cantidad alucinante en formas de ingeniería para obtener agua del norte de California y de toda la región occidental para saciar la sed de las metrópolis del sur de California en constante crecimiento. Y nadie ha tenido más sed que la región de Los Ángeles, que hoy abarca 88 ciudades y más de 10 millones de residentes (que son más de 41 estados). A los titanes les gusta William Mulholland y el exgobernador de California. Edmund G. "Pat" Brown se convirtieron en figuras legendarias por idear el Acueducto de Los Ángeles y el Proyecto Estatal de Agua, respectivamente, que traen agua desde el exuberante valle de Owens y San Francisco / San Joaquin Bay-Delta al sur de California. Sus hazañas han sido documentadas en libros como "Cadillac Desert"; canciones como la de Frank Black "Olé Mulholland ”; juega como "Cuento de Navidad de Mulholland, ”Una versión moderna del clásico de Dickens; y, probablemente lo más famoso, ficcionalizado como telón de fondo de la icónica ganadora del Oscar de la década de 1970 "Barrio chino."

Y no se puede discutir que el agua proporcionada por estos proyectos ha dado forma a la región de Los Ángeles, contribuyendo a convertirla en la La tercera economía metropolitana más grande del mundo y sirve como motor del papel de liderazgo de Los Ángeles en la industria aeroespacial, el entretenimiento y el turismo, por nombrar algunas industrias. Incluso hoy en día, casi dos tercios del agua de la región se importa, y ese total se acerca al 80 por ciento para la ciudad de Los Ángeles. Pero estos enormes proyectos de infraestructura también han devastado el delta de la bahía, el lago Owens y el río Colorado; han contribuido a hacer del sector del agua el mayor usuario de electricidad en California (y, por lo tanto, uno de los principales impulsores del cambio climático); y continuar devastando a los contribuyentes de California a medida que estos gigantes del hormigón comienzan a desmoronarse y necesitan reparación. Además, saber que siempre podríamos depender de un suministro "interminable" de agua de otros lugares significaba que nunca tuvimos que invertir o innovar verdaderamente en suministros de agua locales, sostenibles y con bajas emisiones de carbono. 

Una oportunidad y una acción audaz 

Cuando llegué a LAW por primera vez en el otoño de 2015, rápidamente me acurruqué con nuestra junta y el personal legal cuando acordamos que queríamos hacer algo audaz sobre el desperdicio de agua de Los Ángeles. Durante una sequía histórica de siete años que incluyó los tres años más secos en la historia de California de 2012 a 2014, el equipo de LAW sintió que la oportunidad estaba madura para probar un Disposición constitucional oscura, a menudo incomprendida y en gran parte no probada conocida como la "doctrina del desperdicio y el uso irrazonable". 

Reconociendo el papel fundamental que desempeña el agua en California, la constitución del estado desde 1928 ha ordenado que “los recursos hídricos del estado se utilicen de manera beneficiosa en la mayor medida posible, y que el desperdicio o el uso irrazonable o el método irrazonable del uso de agua ".  Históricamente se ha invocado solo en circunstancias muy limitadas para evitar que el desperdicio de agua corriente arriba afecte a un usuario corriente abajo, pero LAW sostuvo que lo que constituye “desperdicio y uso irrazonable” debe ser más expansivo considerando los suministros de agua cada vez más limitados de hoy, especialmente porque el cambio climático hace que California el futuro del agua aún más incierto. 

Sabiendo que el “desperdicio y uso irrazonable” iba a ser la herramienta, lo siguiente que necesitábamos era decidir dónde queríamos enfocar nuestros esfuerzos. San Francisco Baykeeper tenido éxito en la aplicación de la base de la doctrina del uso razonable - confianza pública - en limitar la extracción de arena. Después de eso, Ventura de la Fundación Wishtoyo Coastkeeper El programa había intentado sin éxito garantizar que el agua reciclada reemplazara el bombeo y las desviaciones en aguas sobrecargadas. La descarga de aguas residuales del enorme sistema de tratamiento de aguas residuales de Los Ángeles presentó la oportunidad más clara hasta ahora para la aplicación del “uso razonable” para obligar al reciclaje y la reutilización de las aguas residuales.

A pesar de lo masiva que es la región de Los Ángeles, no sorprende que casi mil millones de galones de aguas residuales corran por casi 10,000 millas de tuberías y sean tratadas en más de una docena de plantas de aguas residuales todos los días. Aproximadamente 500 millones de galones de aguas residuales altamente tratadas, suficientes para llenar el mundialmente famoso Rose Bowl casi cinco veces, se descargan en nuestras aguas costeras todos los días., donde no sirve más que para impactar nuestro ya estresado ambiente marino. La gran mayoría de estas aguas residuales pasa por dos sistemas primarios en la región. - Hyperion, administrado por LA Sanitation and Environment, y la planta conjunta de control de la contaminación del agua que trata las aguas residuales de 78 ciudades y el condado de Los Ángeles.

Como LAW estaba considerando entablar una demanda, los permisos de descarga para cuatro plantas que ayudan a crear el sistema Hyperion - Tillman, LA-Glendale y Burbank, además del propio Hyperion - estaban listos para la renovación. Este era el gancho que LAW buscaba para presentar un desafío. Sabiendo que estas agencias estaban pensando en reciclar, pero sintiendo que podrían necesitar un empujón adicional para llevar estos proyectos a buen término, LAW comenzó a argumentar que la Junta Regional del Agua que emite sus permisos de descarga, así como la Junta Estatal del Agua que finalmente afirma los permisos, debemos examinar si los casi 300 millones de galones diarios que estas cuatro plantas envían al río Los Ángeles y a la bahía de Santa Mónica podrían utilizarse mejor mediante la purificación y recarga de nuestras cuencas de agua subterránea. 

Después de no obtener un acuerdo de la Junta de Agua Regional o Estatal o de las propias agencias de alcantarillado, en septiembre de 2017, LAW presentó una demanda argumentando que las descargas de estas instalaciones constituían un desperdicio y un uso irrazonable en violación de la Constitución de California. 

Una regla de cuenca hidrográfica y lo que significa

Presentar la demanda fue, por supuesto, solo el comienzo. La oficina del Fiscal General de California, que representó a las Juntas Regionales y Estatales del Agua, arrojó todo menos el fregadero de la cocina a LAW durante los tres años que tomó para que el caso se decidiera. 

Pero al final, el juez de la Corte Superior James Chalfant estuvo de acuerdo con LAW, encontrando que “La Junta Estatal es la agencia estatal a cargo de la planificación integral y la asignación del agua ...” y su deber se extiende a “prevenir ... el uso irrazonable de la descarga de aguas residuales. " El juez Chalfant luego concluyó que "al no haber realizado ningún análisis, la Junta Estatal no puede demostrar una conexión racional entre su decisión de no hacer nada para prevenir el desperdicio y su deber constitucional y legal de hacerlo", y ordenó a la Junta Estatal de Agua que evalúe cómo las agencias podrían prevenir el desperdicio de dichas "aguas residuales" mediante la purificación y la reutilización. 

Es difícil exagerar lo revolucionario que fue este fallo. No solo fue la primera vez que un juez determinó que el deber de prevenir el desperdicio y el uso irrazonable se extendía a las aguas residuales, sino que también proporcionó un argumento convincente sobre hasta dónde debería extenderse el deber de la Junta Estatal de Aguas. 

El propio juez Chalfant reconoció esto cuando su fallo señaló que “… la Junta Estatal tiene un deber general y obligatorio bajo el Artículo X, sección 2… de evaluar los desechos y el uso irrazonable de las cuatro [plantas de tratamiento de aguas residuales] cuando descargan aguas residuales. Este es el tema clave en este caso, y el tribunal reconoce que ningún tribunal ha dictaminado" (énfasis añadido).

Por decirlo suavemente, esta sentencia ha enviado ondas de choque a través del mundo del agua de California. Por lo tanto, no fue sorprendente que la Junta Estatal de Agua apeló el fallo, junto con las ciudades de Burbank y Glendale. Para su mérito, la Ciudad de Los Ángeles decidió no unirse al llamamiento, ya que ya está trabajando con LAW y otros líderes ambientales para expandir drásticamente el reciclaje de aguas residuales.

De hecho, desde que LAW inició esta demanda, el alcalde Eric Garcetti ha planes anunciados reciclar el 100 por ciento de las aguas residuales de la ciudad de Los Ángeles para el año 2035. Además, aunque no es parte de esta demanda, 150 millones de galones al día proyecto de reciclaje en la otra instalación importante de tratamiento de aguas residuales de la región, la Planta Conjunta de Control de la Contaminación del Agua, continúa avanzando, con $ 30 millones asignados recientemente por el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California y los Distritos de Saneamiento del Condado de Los Ángeles para llevar a cabo la revisión ambiental necesaria para el proyecto . 

¿Un futuro hídrico sostenible y con bajas emisiones de carbono para Los Ángeles y California?

Si se mantiene, esta decisión ayudaría a la región de Los Ángeles a:

• Reducir las importaciones de agua y brindar mayor seguridad hídrica a más de 10 millones de habitantes
• Reducir nuestra huella de carbono minimizando la dependencia de las importaciones que consumen mucha energía y compensando la necesidad de consumir energía como la desalinización del océano.  
• Fortalecer nuestra economía verde proporcionando miles de trabajos de construcción y operaciones. 
• Proteger a los contribuyentes de la necesidad de invertir recursos masivos en proyectos más costosos como el túnel Delta propuesto que continuaría con nuestro enfoque de "bombear y descargar" para la planificación del agua. 
• Reducir la contaminación de nuestras aguas interiores y costeras. 
• Desempeñar un papel vital en permitir que los ecosistemas en todo California y el oeste recuperen lentamente la salud.   

Sin embargo, por muy trascendental que sea esta decisión, LAW espera que sea solo el comienzo. Si bien se aplica directamente solo a las cuatro plantas que componen el sistema Hyperion, ya está ayudando a proporcionar más incentivos para que todas las agencias de alcantarillado en la región de Los Ángeles sigan adelante con proyectos de reciclaje de agua a gran escala que, cuando se implementen por completo, proporcionarían más de 320 millones de galones al día de agua purificada, suficiente para servir a casi 3.5 millones de angelinos. Además, prevemos que estos requisitos se apliquen a las principales instalaciones de aguas residuales en todo California.  

Sin embargo, la recuperación de aguas residuales es solo una parte de la estrategia de LAW para hacer que los suministros de agua de Los Ángeles sean más sostenibles, amigables con el clima y rentables. LAW ha abogado durante mucho tiempo por un enfoque de cuatro partes para la planificación del agua: Reducir (desperdicio de agua), Reutilizar (escorrentía de aguas pluviales y urbanas tratadas), Reciclar (aguas residuales) y Restaurar (aguas subterráneas contaminadas). Si se confirma, el fallo del juez Chalfant podría abrir la puerta a desafíos similares en estas otras áreas donde las agencias en todo California no están haciendo lo suficiente para prevenir el desperdicio de agua.

En última instancia, la valiente decisión del juez Chalfant es una victoria para Los Ángeles; una victoria para California y Occidente; una victoria para una planificación hídrica más holística y un suministro de agua sostenible para nuestro futuro; y una victoria hacia la resiliencia climática y una economía verde. LAW se enorgullece de haber estado en el centro de esta decisión pionera, y agradecemos a todos nuestros abogados quienes trabajaron tan duro en este caso, y todos los que proporcionaron fondos y otro apoyo para este esfuerzo masivo. 

Haga Clic en esta página para apoyar a Los Ángeles Waterkeeperesfuerzos para defender esta decisión en apelación y para ayudarnos a garantizar agua segura y saludable para todos los angelinos..