La delgada línea verde | Infraestructura contaminante

Cómo un movimiento de base luchó y ganó las exportaciones de combustibles fósiles en el noroeste del Pacífico.

Por Margarett Waterbury

Durante la última década, miles de activistas han trabajado juntos para detener una ola de desarrollos propuestos que transformarían la región en un centro de exportación de carbón.

El río Columbia es la arteria acuática del noroeste del Pacífico. Llega a más de 1,200 millas desde las montañas de la Columbia Británica hasta el Océano Pacífico, drenando una cuenca que se extiende hasta el este hasta el Parque Nacional Yellowstone. Las ricas y diversas culturas de los pueblos indígenas han administrado la cuenca de Columbia durante miles de años y continúan defendiendo y protegiendo el futuro del río. Su flujo amplio y constante une a las comunidades ganaderas rurales y las tierras federales con centros tecnológicos y comunidades pesqueras. El salmón y el esturión navegan por sus 14 represas hidroeléctricas para viajar entre el hábitat crítico de desove y el mar, mientras que por encima de ellas, una red de barcazas, camiones cisterna y trenes transporta millones de toneladas de grano desde el interior seco del oeste a los mercados de todo el mundo.

Pero en 2010, Columbia Riverkeeper, con sede en Hood River, Oregon, se enteró de que el río Columbia podría verse obligado a albergar involuntariamente una exportación mucho más tóxica que el trigo o el maíz. "Solo dos años después de negociar un acuerdo para cerrar la única planta de energía de carbón de Oregon en 2020, es alucinante que Big Coal piense que la exportación de carbón pasaría desapercibida", reflexionó Lauren Goldberg, directora legal y de programas de Columbia. Riverkeeper. 

Con el mercado nacional del carbón en declive, las ansiosas empresas de energía habían ideado planes para duplicar las exportaciones, con nuevas terminales masivas en todo el noroeste del Pacífico. Millennium Bulk Terminals planeó construir una instalación en Longview, Washington, que exportaría 44 millones de toneladas métricas de carbón extraído de Wyoming y Montana por año. En Cherry Point, Washington, un sitio sagrado que la nación Lummi llama Xwe'chi'eXen, una nueva terminal propuesta llamada Gateway Pacific agregaría otros 54 millones de toneladas métricas de nueva capacidad de exportación. El suministro de las nuevas terminales atraería aproximadamente 30 trenes de carbón, aproximadamente 45 millas de vagones de carbón descubiertos, a través de Montana, Idaho, Oregon y el estado de Washington todos los días en ruta a los mercados asiáticos.

Las implicaciones climáticas globales eran obvias. El carbón produce la mayor cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero por unidad de energía de cualquier fuente de electricidad. Enviarlo a través del Océano Pacífico solo aumenta su huella. Los impactos locales también fueron significativos. Cada vagón podría arrojar cientos de libras de polvo y trozos de carbón a lo largo de su recorrido, contaminando el aire, la tierra y las vías fluviales. La enorme longitud de los trenes de carbón también atascó el tráfico en todas partes, retrasando los vehículos de emergencia e impidiendo la capacidad de los residentes para moverse por sus comunidades. 

Los trenes de carbón, por su propia naturaleza, son un problema regional. Las líneas ferroviarias existentes atravesaban algunos de los paisajes más sensibles del noroeste, incluidos el desfiladero del río Columbia y Puget Sound. Entonces, en 2011, Columbia Riverkeeper se convirtió en miembro fundador de la coalición Power Past Coal, que reunió a las comunidades afectadas en toda la cadena de suministro de carbón, desde Idaho hasta la India, para luchar contra la ola de desarrollo. 

“En mi participación como activista ciudadana, me ha inspirado el compromiso, el conocimiento y la pasión de los voluntarios y los miembros de la coalición en este creciente movimiento en el noroeste del Pacífico y sus alrededores. Nuestro lema es: 'Podemos hacerlo mejor'; ciertamente nos merecemos algo mejor, sin embargo, 'mejor' no es gratis ". - Sandra Davis, miembro de Columbia Riverkeeper

“Lo que hizo que trabajar en estas campañas fuera tan gratificante fue la gente increíble que se unió para luchar por nuestro clima y agua limpia”, dijo Goldberg. Eso incluyó a pueblos indígenas, miembros de grupos ambientales locales y nacionales y líderes religiosos.; empresarios, agricultores, pescadores, ganaderos y otros residentes locales cuya salud y sustento dependían de un futuro libre de combustibles fósiles.

La coalición adoptó una estrategia de dos partes que combinaba activismo de base y legal. Los desafíos legales a menudo fueron liderados por gobiernos tribales, que se convirtieron en una fuerza poderosa para el cambio al aprovechar su estatus legal como naciones soberanas. “Ellos arriesgaron sus derechos de tratados y vinieron con sus abogados, funcionarios electos [y] miembros tribales para defender cómo el desarrollo de combustibles fósiles tendría impactos devastadores en el salmón, el agua limpia y su forma de vida”, dijo Goldberg. La participación de las bases en las audiencias incluso para obtener "permisos oscuros" ayudó a reforzar el retroceso legal. “Realmente fue esta poderosa combinación de brillante abogacía y narración increíble lo que finalmente aseguró toda esta serie de victorias para el Noroeste y para nuestro clima”, dijo Goldberg. 

"Con tantos años de inacción climática en DC, esta es una forma realmente empoderadora de marcar la diferencia en el clima".

En 2011, la coalición logró su primera gran victoria: Ambre Energy Ltd., la compañía australiana detrás de Millennium Bulk Terminals, anunció que retiraba su solicitud de permiso para la expansión. Si bien el proyecto Longview no recibió un golpe fatal hasta 2017, cuando el Departamento de Ecología de Washington denegó un permiso clave de calidad del agua, la sensación de progreso comenzó a crecer. "El impulso lo es todo", dijo Bart Mihailovich, entonces el Spokane Riverkeeper y actualmente gerente de organización de EE. UU. en Waterkeeper Alliance. “Una vez que obtienes una victoria, es embriagador. Quieres más." 

Del carbón al petróleo y al gas

Había más en la tienda. Las empresas de petróleo y gas natural licuado (GNL) también habían comenzado a competir por una parte de la costa noroeste. “Hace doce años, luchábamos contra el gas natural licuado importar instalaciones ”, dijo Goldberg. Pero la nueva tecnología de fracturación hidráulica había abaratado la extracción de gas, otro combustible fósil demandado en los mercados internacionales. "De repente, esos proyectos de importación multimillonarios se convirtieron en proyectos de exportación", dijo Goldberg.

La escala de algunas de las instalaciones propuestas fue realmente impactante. En Kalama, Washington, Northwest Innovation Works, una empresa respaldada por el gobierno chino, propuso una refinería fracturada de gas a metanol de 90 acres que sería una de las más grandes del mundo. Las emisiones directas de dióxido de carbono para la instalación se estimaron en casi un millón de toneladas métricas al año, lo que la convierte en uno de los 10 mayores productores de gases de efecto invernadero del estado de Washington. Teniendo en cuenta las emisiones indirectas de la extracción y el transporte de gas, esa cifra se disparó a 4.5 millones de toneladas métricas cada año. 

El petróleo también estaba en la agenda. Se propusieron nuevas terminales de petróleo crudo para Vancouver, Grays Harbour y Anacortes, Washington, todas las cuales serían abastecidas por un aumento masivo de trenes que transportan petróleo explosivo. Sin embargo, el músculo organizador construido por Power Past Coal estaba a la altura. Dos nuevas organizaciones se separaron de la coalición existente: Stand Up to Oil en 2015 y Power Past Fracked Gas en 2018, y los grupos continuaron trabajando juntos como aliados.

Los éxitos comenzaron a crecer como una bola de nieve. Juntas, las coaliciones han celebrado la derrota de más de una docena de proyectos de combustibles fósiles en Oregón y Washington, incluida la terminal de exportación de gas natural licuado Bradwood Landing cerca de Astoria, Oregón, que pidió dragar el hábitat sensible del salmón y puso a las comunidades locales en riesgo de derrames y explosiones; y la terminal petrolera Tesoro Savage en Vancouver, Washington, que habría sido la terminal ferroviaria de petróleo crudo más grande del país. 

Los notables triunfos han puesto de relieve cómo incluso el cambio hiperlocal puede tener un impacto global. Muchos de los "ganchos" legales a los que se dirigieron los organizadores (permisos para impugnar, audiencias en las que se podía ofrecer testimonio) estaban a nivel estatal, del condado o de la ciudad. Eso hizo posible la acción directa de una manera que sería inimaginable a nivel federal. El hecho de que muchas de las victorias se obtuvieron durante la administración Trump las hizo aún más dulces. 

“Con tantos años de inacción climática en DC, esta es una forma realmente empoderadora de hacer una diferencia en el clima”, dijo Goldberg. Incluso cuando los exportadores buscan caminos hacia el Pacífico en California y Columbia Británica, Mihailovich confía en que los éxitos del Noroeste han significado menos minería, fracturación hidráulica y perforación en el Intermountain West. “No hay duda de que detener todos estos proyectos ha resultado en mantener los combustibles fósiles en el suelo”, dijo Mihailovich.

Y aún así, el trabajo continúa. En enero de 2021, Power Past Fracked Gas celebró una importante denegación de permiso por parte del Departamento de Ecología del estado de Washington para esa enorme refinería de Kalama. Si bien no mata oficialmente el proyecto, es probable que marque el comienzo del final. “Tanta gente, dentro y fuera de Columbia Riverkeeper, trabajó en esta propuesta durante tanto tiempo, especialmente los activistas que viven en Kalama, quienes tendrían que vivir a la sombra de esta instalación petroquímica ”, dijo Miles Johnson, abogado principal de Columbia Riverkeeper. 

“Ellos vertieron su corazón y alma en esta campaña durante años”.

“Es un camino largo, y no del todo terminado, pero creo que finalmente prevalecieron sobre el estado de Washington y el gobernador [Jay] Inslee”, dijo Johnson. "No podemos simplemente seguir construyendo infraestructura de combustibles fósiles y consumiendo grandes cantidades de combustibles fósiles y pretendiendo que también estamos abordando el cambio climático".