Usar, no abusar, de la madre naturaleza | Restauracion

Buffalo Niagara Waterkeeper está restaurando las costas a lo largo de los ríos Buffalo y Niagara para detener la erosión, restaurar el hábitat de la vida silvestre y filtrar ciertos tipos de contaminación, como fertilizantes para césped y desechos de mascotas, antes de que lleguen a las vías fluviales. 

Por Lisa W. Foderaro 

Los campos de golf son notoriamente antinaturales, con sus eslabones cincelados, trampas de arena excavadas y putting greens cuidadosamente recortados. No debería sorprender, entonces, que donde muchos campos de golf se encuentran con cuerpos de agua, la interfaz solo recuerda vagamente a una costa natural.

Así fue en Spicer Creek, un importante afluente del río Niágara que atraviesa el club de golf River Oaks en Grand Island, Nueva York, entre la ciudad de Buffalo y las cataratas del Niágara. Debido a que el campo de golf se encontró con el arroyo abruptamente, sin un borde suave o natural, tanto la erosión como la contaminación por nutrientes fueron problemas recurrentes. 

Participar Buffalo Niagara Waterkeeper. Durante la última década, la organización se ha embarcado en una serie de proyectos de restauración de la costa a lo largo de los ríos Buffalo y Niagara, así como de afluentes como Spicer Creek. La idea detrás de su iniciativa "Living Shorelines" es recuperar las características naturales de las riberas de los ríos para detener la erosión, restaurar el hábitat de la vida silvestre y filtrar ciertos tipos de contaminación, como fertilizantes para césped y desechos de mascotas, antes de que lleguen a los cursos de agua. 

“Nuestras costas se han degradado gravemente a causa de los cambios en el uso de la tierra y el desarrollo”, dijo Emily Root, directora de programas ecológicos de Buffalo Niagara Waterkeeper. “Pero las costas son algunos de los lugares ecológicamente más productivos del mundo. Entonces, para nosotros, son una alta prioridad para mejorar la salud ecológica de la región ”. 

El proyecto en River Oaks, completado el otoño pasado, representa una parte crítica de la WaterkeeperEl trabajo, especialmente frente al cambio climático. Jill Jedlicka, la organización Waterkeeper y director ejecutivo, dice que restaurar las costas, para que aprovechen los poderes curativos de la naturaleza, es tan importante como eliminar los sedimentos contaminados o aumentar el acceso a las riberas de los ríos. En un planeta que se calienta, el restablecimiento de las plantas nativas, desde las áreas acuáticas emergentes hasta los arbustos y los árboles, puede absorber y almacenar carbono, al tiempo que hace que las propiedades sean más resistentes contra las inundaciones y el clima extremo. 

En River Oaks Golf Club, el grupo se propuso tomar un paisaje altamente manipulado y volver a conectarlo al arroyo. A lo largo de 5,000 pies de costa, el Waterkeeper diseñó una pendiente más gradual, supervisó la instalación de especies nativas como la hierba lucioperca y el pequeño tallo azul, y convenció al campo de golf para que dejara de cortar unos 80 acres. 

"La ciencia realmente impulsó este proyecto", dijo Root. “Esta era un área con mucha escorrentía, por lo que creamos piscinas escalonadas para capturar el agua a medida que fluía a través del paisaje. También modificamos la línea de costa para volver a conectarla a la llanura de inundación. En primavera, ahora hay una tonelada de renacuajos en esa área ".

Pero la tarea de restaurar las costas es enorme, por no mencionar que requiere mucho tiempo y es costosa, factores que podrían hacer que los defensores menos feroces se acobarden ante el desafío. A lo largo del río Buffalo, dentro de los límites de la ciudad de Buffalo, ha finalizado el trabajo para mejorar el hábitat en 17 sitios. Pero el trabajo a lo largo de la Vía Verde del Río Niágara, que comenzó en 2013, continúa.

Alrededor del 80 por ciento de la costa a lo largo del río Niágara superior se ha alterado de su forma natural, según Buffalo Niagara Waterkeeperestimaciones propias. El grupo se ha asociado con municipios locales, agencias estatales y propietarios privados en los proyectos. Y elige juiciosamente sus sitios de restauración.

"¿Cómo se llega a una comunidad de golfistas y a la demografía de las personas que aman el golf?" Preguntó Jedlicka. "Cuando comprende las vías fluviales locales, puede comenzar a priorizar mejor, y es útil tener un proyecto tan visible como este". 

La esperanza es que los visitantes de un sitio restaurado, ya sea un campo de golf, una reserva natural o un parque estatal, vean una costa exuberante con pastos y arbustos naturales, y puedan abogar por una restauración similar en otros lugares. Se anima a los propietarios de viviendas que tienen la suerte de vivir a lo largo de ríos y arroyos a que ajardinen sus propias propiedades de una manera que armonice con la naturaleza. 

Pero si bien las costas restauradas pueden parecer surgidas de la naturaleza, devolverlas a sus orígenes implica una planificación y un diseño complejos. Se implementa un proceso conocido como bioingeniería, con piedras, cantos rodados, barreras de troncos y especies de plantas nativas que refuerzan la costa contra el viento y las olas. Las especies de plantas que resisten sequías e inundaciones se ven favorecidas sobre las frágiles.

Tal fue el caso de Tifft Nature Preserve en Buffalo. En la década de 1970, la reserva fue tallada en una propiedad de la que se abusó durante mucho tiempo: un terreno de 264 acres conectado al lago Erie a través de una alcantarilla larga. Históricamente, la tierra era una fértil red de humedales junto al gran lago. Pero durante el apogeo industrial de la ciudad, se utilizó como cuenca de inflexión para barcos. Más tarde, se convirtió en un vertedero de basura, desechos químicos y escombros de construcción. 

Sin embargo, la naturaleza ha recuperado lentamente el área, y los somormujos de pico rojo y los wigens estadounidenses, patos apreciados por los observadores de aves, se ven comúnmente allí. Antes de la pandemia, los grupos escolares llegaban al centro de visitantes durante todo el año para los programas educativos, aprendiendo sobre la transformación de la reserva. 

El centro de visitantes se encuentra junto al lago Kirsty. Una vez que fue parte de un extenso humedal, el lago artificial fue creado para acomodar barcos. Buffalo Niagara Waterkeeper decidió renovar una parte de la orilla del lago para mostrar a los visitantes la capacidad de las plantas nativas para atraer la vida silvestre, incluso a lo largo de cuerpos de agua que alguna vez estuvieron contaminados.

El personal de la reserva ya había logrado deshacerse del litoral de la hierba japonesa, una planta muy invasiva. Para levantar el lecho del lago donde se encontraba con la tierra, Waterkeeper trajo toneladas de tierra limpia, depositándola a lo largo de 500 pies de costa. (Usar equipo de construcción para volver a nivelar la pendiente no era una opción, ya que podría agitar contaminantes). 

"No había una transición gradual antes", dijo Zach Goodrich, el administrador de la reserva, que trabajó en estrecha colaboración con Waterkeeper sobre el proyecto. “Era una costa rocosa y luego cayó un par de pies de inmediato. Ahora hay una pendiente suave y agradable. Y es un gran ejemplo de una comunidad de plantas emergente que los niños pueden ver justo afuera del centro de visitantes, donde realizamos talleres ".

Goodrich espera extender la restauración a otras partes de la orilla del lago. Las plantas acuáticas proporcionan una cobertura importante para peces como la lubina, el pez luna y la perca, dijo, así como un hábitat de desove. A medida que las plantas maduran, espera que aves como el avetoro americano y las garzas, que se ven en el humedal de 75 acres de la reserva, también descubran la orilla del lago.

Como en todos WaterkeeperEn los proyectos costeros, las plantas en la reserva Tifft no se limitan a la orilla del lago. Se extienden desde debajo de la superficie del agua hasta las tierras altas, a unos 30 pies de la costa. Se utilizaron cuarenta especies de plantas diferentes en la restauración, desde acuáticas como el nenúfar blanco americano hasta arbustos como el zumaque fragante y la baya del saúco y árboles como el abedul gris y el almez.

Las nuevas plantas de Tifft Nature Preserve no solo se ven hermosas; fortalecen la orilla. Los expertos en clima dicen que es probable que las inundaciones y el clima extremo en general empeoren con el cambio climático global. 

"Hay una fluctuación constante en los niveles del agua porque estamos conectados al lago Erie ”, señaló Goodrich. “El nivel puede subir o bajar uno o dos pies en solo una hora debido al viento. Cuando tenemos un gran evento de viento, las elevaciones del lago bajan por Toledo en el oeste, y el agua de nuestro lado sube ”.

Esas fuerzas también están trabajando en Little Beaver Island, parte del Parque Estatal Beaver Island en la parte superior del río Niágara. Allí, un proyecto de cuatro acres se centra en una parte de la costa que es azotada por las olas. “Está en un área en el Niágara que es de alta energía, con estelas de barcos y olas y hielo impulsadas por el viento”, explicó Jedlicka. 

La solución fue un trío de arrecifes de roca de barrera que se construyeron en alta mar como parte de la restauración. Los arrecifes protegen las orillas, que anteriormente fueron fregadas por las olas, y permiten que se arraiguen plantas acuáticas como el triple cuadrado común. La costa recién plantada, junto con los arrecifes, ofrece un hábitat para aves, mejillones nativos y tortugas.

"Ciertamente, las tortugas que observamos en el estado de Nueva York son las de caparazón blando espinoso del este, que se sabe que usa el otro lado de la isla", dijo Aaron W. Heminway, biólogo de la Oficina de Parques, Recreación y Preservación Histórica del Estado de Nueva York. , socio del proyecto. "Y, por supuesto, tortugas pintadas".

Los fresnos moribundos, víctimas del invasor barrenador esmeralda del fresno, también fueron cortados, cableados y depositados en alta mar como parte del proyecto de 1.78 millones de dólares. "La parte superior del Niágara es conocida por la pesca deportiva como el almizcle, el lucio y la lobina negra", agregó Heminway. "Los troncos cableados crean un hábitat para ellos y brindan refugio a los pececillos y otras especies que son presas".

El proyecto, completado en 2019, ya ha demostrado su valía, dijo Jedlicka. "Tuvimos algunas tormentas de hielo realmente locas el invierno después de que esto se construyó, con trozos de hielo del tamaño de un automóvil", dijo, señalando que la costa llegó relativamente ilesa. "Sabíamos de inmediato que era resistente".

Dado que el cambio climático representa una amenaza existencial, Jedlicka cree que la restauración de la costa puede abordar tanto la prevención como la preparación. "Sabemos que el trabajo que hacemos no va a salvar el planeta", dijo. “Pero cada vez que pones una planta o un árbol en el suelo, secuestra carbono, incluso a microescala. En términos de resiliencia, estamos usando la madre naturaleza para lidiar con lo que sea que se le presente ”.