BNSF descarrilado en Seattle

Puget Soundkeeper gana un acuerdo histórico sobre la Ley de Agua Limpia.

Por Chris Wilke, Portero de sonido Puget

En 1972, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Agua Limpia con el objetivo de eliminar la descarga de contaminantes a las aguas del país para 1985. Desafortunadamente, ese objetivo no se alcanzó, pero ha habido muchos éxitos en las últimas cuatro décadas y una mejora notable. en la salud de las vías fluviales de Estados Unidos. Muchos de esos éxitos no hubieran sido posibles sin la disposición de demanda ciudadana de la Ley de Agua Limpia, que faculta a los miembros de la comunidad y a los grupos de defensa a utilizar los tribunales para abordar y corregir directamente los problemas de contaminación en las aguas cercanas y queridas para ellos.

Un ejemplo reciente es el caso de Puget Soundkeeper Alliance contra BNSF Railway, anteriormente Burlington Northern and Santa Fe Railway y ahora una subsidiaria de propiedad absoluta de Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffet. Sonido de sus instalaciones de Balmer Yard en Seattle, Washington.

Puget Sound es un mar interior profundo y un estuario famoso por su salmón, ballenas orca, almejas geoduck gigantes y sabrosos cangrejos Dungeness. Menos conocido es el hecho de que también está gravemente amenazado por la contaminación tóxica. El estado de Washington ha determinado que la escorrentía de aguas pluviales es la principal fuente de contaminación tóxica que ingresa a Puget Sound. Este desagradable cóctel de metales pesados, petróleo, pesticidas y bacterias mata al salmón, cierra las zonas de pesca de mariscos y las playas e introduce sustancias químicas altamente tóxicas que viajan a través de la cadena alimentaria, afectando todo, desde peces hasta águilas, orcas e incluso personas. Sin embargo, las agencias gubernamentales responsables rara vez hacen cumplir las propias regulaciones de calidad del agua del estado de Washington, particularmente las que se aplican a las aguas pluviales. De hecho, un estudio reciente de la EPA de EE. UU. Clasificó a Washington - irónicamente apodado “el estado Evergreen” - entre los estados más pobres en la aplicación de la Ley de Agua Limpia.

Balmer Yard de BNSF, la estación ferroviaria más grande de Seattle, es una de las 1,200 instalaciones industriales en el estado reguladas por un permiso estatal de aguas pluviales, emitido a través del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminación (NPDES). El marco NPDES fue introducido por la Ley de Agua Limpia de 1972 como una forma de regular las fuentes puntuales de contaminación. Las violaciones del permiso, por lo tanto, son violaciones de la Ley de Agua Limpia y conllevan una multa máxima de $ 37,500 por día, por ocurrencia. A pesar de los requisitos claros y esta disposición de fuertes sanciones, BNSF no pudo monitorear la contaminación de manera responsable durante años. E incluso cuando encontró altos niveles de plomo, cobre, zinc, aceite y turbidez en el agua, tomó poca o ninguna acción correctiva.

Entra en Puget Soundkeeper Alliance. En julio de 2009, Soundkeeper presentó su demanda contra BNSF en virtud de la Ley de Agua Limpia, alegando que la empresa había violado su permiso NPDES. La compañía respondió que sus aguas pluviales en realidad se dirigieron al sistema de tratamiento de agua municipal de la ciudad, citando un informe de ingeniería y una "prueba de humo", que determinó que no había fugas en el sistema de drenaje del patio. Profundizando, el equipo legal de Soundkeeper, dirigido por Brian Knutsen de Smith and Lowney, un bufete de abogados de Seattle comprometido con un litigio de interés público, descubrió documentos relacionados con un derrame de diesel en la estación ferroviaria en 2001. Los documentos revelaron cómo el personal de BNSF describió la decisión de la compañía. despliegue de materiales de contención de petróleo porque conocían el potencial de transmisión a través del sistema de aguas pluviales a Elliott Bay, no al sistema municipal de la ciudad.

En agosto de 2010, Soundkeeper enmendó la queja para agregar afirmaciones de que las descargas no autorizadas de aguas pluviales industriales de Balmer Yard violaban la Ley de Agua Limpia en todos los días de lluvia, que, en Seattle, son frecuentes. Para probar el punto, un consultor de aguas pluviales contratado por Soundkeeper realizó una prueba de tinte en el sitio de 87 acres y observó cómo las aguas de Smith Cove en la bahía de Elliott se volvían verdes con el tinte inofensivo. Convencido de que, de hecho, las aguas pluviales se vertieron en la bahía y Puget Sound, el juez federal John Coughenour emitió una orden en agosto de 2011 en la que determinaba que BNSF era responsable de violaciones importantes de la Ley de Agua Limpia. La compañía fue culpable tanto de descargar aguas pluviales industriales sin un permiso como de no implementar las medidas requeridas para el control de la contaminación de las aguas pluviales.

El decreto de consentimiento, presentado el 21 de diciembre de 2011, contiene disposiciones para recuperar los daños al medio ambiente y garantizar el cumplimiento de la Ley de Agua Limpia en la instalación. Sin embargo, sí reconoce que desde que se presentó el caso inicial y BNSF se enteró de la verdadera dirección de descarga de las aguas pluviales de la vía férrea, ha tomado medidas importantes para mejorar la gestión de las aguas pluviales en el sitio. Las medidas de reducción incluyeron: desarrollar un plan de prevención de la contaminación de las aguas pluviales; revestimiento de techos para minimizar la contaminación por zinc; estabilizar los bancos para minimizar la erosión del suelo; y tomar otras acciones para prevenir y controlar los derrames y minimizar el contacto de la lluvia con las fuentes de contaminación.

Según el decreto, BNSF pagó un total de $ 1.5 millones a un nuevo fondo de mitigación de Puget Sound establecido por Soundkeeper y Rose Foundation for Communities and the Environment. La fundación comenzó a aceptar solicitudes en junio de 2012 y otorgará subvenciones a grupos de terceros para proyectos de restauración ambiental en Puget Sound. El tribunal federal conservará la jurisdicción sobre el caso para hacer cumplir el decreto, que incluye el requisito de que BNSF cumpla con los términos de su permiso de descarga de aguas pluviales.

Soundkeeper ha obtenido más de 150 victorias legales en virtud de la Ley de Agua Limpia, lo que ha resultado en una reducción de los desbordamientos de aguas residuales, tecnologías de tratamiento mejoradas y otras medidas de protección de la calidad del agua, y este acuerdo reciente es uno de los más grandes jamás relacionados con la contaminación de las aguas pluviales. Ha dado un poderoso impulso a la lucha de Puget Soundkeeper Alliance para eliminar las miles de descargas de aguas pluviales tóxicas en Puget Sound.

Los sistemas de tratamiento de aguas pluviales ahora se están volviendo más comunes en los sitios industriales, tanto en respuesta a la acción legal de Soundkeeper como a través de sus propias iniciativas. Muchas de estas industrias informan caídas dramáticas en la descarga de metales pesados, turbidez y petróleo. El efecto de la victoria de BNSF se multiplicará si otras industrias toman nota y hacen lo que muchas otras ya han hecho: instalar sistemas de tratamiento de aguas pluviales, como deben hacer, para asegurar que la contaminación en el sitio no se propague a las aguas adyacentes. .