¿Ese es el río Chattahoochee?

17 años después de la demanda, la vía fluvial de Atlanta está más limpia de lo que nadie recuerda.

Por Sally Bethea, Chattahoochee Riverkeeper

En un día de finales del otoño de 2011, Alan Cressler, un científico del Servicio Geológico de EE. UU. Que ha monitoreado la calidad del agua en el río Chattahoochee de Georgia dos veces al mes durante una década, hizo lo que consideró un descubrimiento asombroso. Encontró un mejillón arcoíris del sur en el río Chattahoochee, debajo de Atlanta.

“No podía creerlo”, dijo. "Nunca pensé que encontraría un mejillón nativo allí". Para Cressler fue una señal segura de que la campaña de casi dos décadas para limpiar Chattahoochee ha valido la pena.

Desbordamientos masivos de aguas residuales rutina

Ese esfuerzo representa una de las implementaciones más exitosas de la Ley de Agua Limpia en los 40 años de historia de la ley. En la década de 1970, el sistema de alcantarillado de Atlanta estaba tan sobrecargado que cada vez que llovía, las aguas residuales sin tratar se descargaban en los arroyos de la ciudad y, en última instancia, en el río, dejando papel higiénico colgando de los árboles y desechos humanos pudriéndose en piscinas estancadas. Los funcionarios ambientales municipales, estatales y federales sabían que esta situación amenazaba la salud pública, la recreación y el valor de la propiedad, pero no hicieron nada.

En una sección antigua y densamente poblada de la ciudad, la lluvia que fluía hacia los desagües pluviales se canalizaba hacia el mismo sistema que transportaba las aguas residuales domésticas e industriales a las plantas de tratamiento. Incluso durante pequeños eventos de lluvia, la entrada repentina de agua de lluvia inundó el sistema de tratamiento de aguas residuales y creó desbordamientos de alcantarillado combinados (CSO). La mezcla resultante de aguas pluviales y aguas residuales sin tratar fluyó hacia arroyos y ríos.

El resto de la ciudad tuvo problemas incluso en tiempo seco. Décadas de fallas en el mantenimiento, reparación y reemplazo de 1,500 millas de líneas de alcantarillado estaban causando desbordes de alcantarillado sanitario (SSO) que contaminaron los arroyos del vecindario. Y las tres plantas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad no estaban en mucho mejor estado que las tuberías que las alimentaban. En 1989, la planta de tratamiento de aguas residuales RM Clayton de la ciudad, la más grande del sureste, arrojó 200 millones de galones de aguas residuales sin tratar al río durante una tormenta. Derrames masivos como este fueron una rutina durante las décadas de 1980 y 90. Para 1991, el área metropolitana de Atlanta comenzaba a despertar a la contaminación que fluía por los vecindarios de la ciudad y corriente abajo hacia otras ciudades. El Atlanta Journal-Constitution publicó un artículo, acompañado de mapas elaborados, titulado "Corrientes de desechos: el crecimiento económico de Atlanta depende de su capacidad para salvar sus vías fluviales urbanas", y en 1993 la ciudad de Atlanta comenzó a pagar multas diarias por no cumplir con mandatos legislativos estatales: multas que alcanzarían los $ 20 millones a fines de 1997.

Demanda de agua limpia cambia el panorama

Luego Upper Chattahoochee Riverkeeper (UCR) llegó. Cofundada por Laura Turner Seydel y Rutherford Seydel, fue aprobada en 1994 como la undécima licencia Waterkeeper grupo en los Estados Unidos. (En 2012, el nombre se cambió a Chattahoochee Riverkeeper.)

Desde el principio, estaba claro que el mayor desafío de la UCR sería obligar a la ciudad de Atlanta a revisar su sistema de alcantarillado y detener décadas de contaminación crónica del Chattahoochee y sus afluentes, aunque los funcionarios estatales habían advertido que esta tarea sería demasiado cara y , de hecho, imposible.

Sin desanimarse, la UCR comenzó a construir una coalición de partes afectadas aguas abajo y, en el verano de 1995, este grupo de seis gobiernos locales, dos organizaciones ambientales, una asociación de propietarios de viviendas en el lago, una cámara de comercio y dos individuos enviaron un aviso de 60 días. carta a la ciudad de Atlanta, alegando violaciones de la Ley de Agua Limpia en las instalaciones de alcantarillado que descargaban en la cuenca del río Chattahoochee. Después de no recibir respuesta de la ciudad o de las agencias reguladoras, la UCR y sus co-demandantes presentaron una demanda ante un tribunal federal en octubre de 1995. La UCR tenía objetivos claros en mente: un decreto de consentimiento federal, fechas límite específicas para las actualizaciones del sistema y el cumplimiento de los estándares de calidad del agua. de la manera más rápida, rentable y eficiente.

A medida que el caso avanzaba en el proceso judicial, la UCR continuó patrullando Chattahoochee y sus afluentes, encontrando muchos derrames de aguas residuales y otra contaminación que se reveló con detalles coloridos, aunque repugnantes, en las páginas del Journal-Constitution.

A principios de 1997, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Decidió realizar una investigación exhaustiva de todo el sistema de alcantarillado de la ciudad e insistió en que los funcionarios ambientales estatales se unieran a la agencia federal en lo que se convirtió en una histórica revisión de cumplimiento conjunta de cinco meses. Los reguladores realizaron visitas sin previo aviso a plantas de alcantarillado y recorrieron arroyos urbanos para determinar la magnitud del problema. La situación era incluso peor de lo que nadie esperaba.

La contaminación 'una cuestión de hecho indiscutible'

Ese año, el juez federal Thomas Thrash emitió una orden a favor de la UCR en una moción de juicio sumario, encontrando que era “un hecho indiscutible que las instalaciones de tratamiento de CSO están vertiendo cantidades masivas de metales prohibidos y coliformes fecales en los afluentes del Chattahoochee . "

La pregunta era cómo Atlanta arreglaría su sistema de alcantarillado para cumplir con los estándares federales de calidad del agua y cómo la ciudad y sus 420,000 residentes, el 20 por ciento de los cuales eran de bajos ingresos, financiarían el esfuerzo multimillonario.

Poco después de que se emitiera la orden en la demanda de CSO, la EPA se ofreció a trabajar con la agencia ambiental del estado de Georgia para ayudar a UCR a resolver el caso. Luego, las agencias procederían por su cuenta con una acción legal para abordar los extensos problemas de SSO que también plagaban a la ciudad.

En 1998, la UCR y los reguladores acordaron un acuerdo con la ciudad de Atlanta que requería estudios y análisis que conducirían a un plan de acción correctiva para todas las instalaciones de CSO de la ciudad. La ciudad se comprometió con una fecha límite para cumplir con los estándares de calidad del agua en los emisarios de CSO. Además de una multa de $ 2.5 millones, la ciudad acordó retirar cada pedazo de basura de 37 millas de arroyos urbanos e invertir $ 25 millones en un programa de adquisición de vías verdes para la compra y protección permanente de tierras junto a arroyos.

El "alcalde de alcantarillado"

El nuevo siglo trajo a Atlanta una administración nueva y más responsable con el medio ambiente. En 2001, asumió Shirley Franklin, la primera mujer afroamericana en convertirse en alcaldesa de cualquier ciudad importante del sur. Hablaba con tanta frecuencia sobre problemas de alcantarillado que incluso se autodenominó "La alcaldesa de las alcantarillas". También se dio cuenta de que el sistema de agua potable de la ciudad era tan decrépito como su sistema de alcantarillado y necesitaba una reforma importante. Ella le pidió al presidente del Instituto de Tecnología de Georgia que supervisara un panel azul de expertos nacionales para revisar el plan de limpieza de alcantarillado propuesto por la ciudad, y cuando lo aprobaron, trabajó para financiar mejoras de la infraestructura de alcantarillado y agua, según estimaciones. a costar más de $ 3 mil millones.

El alcalde y otros, incluido Upper Chattahoochee Riverkeeper, llevó a cabo una larga campaña para aumentar las tarifas de agua y alcantarillado para ayudar a pagar las mejoras. El Ayuntamiento de Atlanta finalmente aprobó un aumento sustancial de tarifas en 2004. Fue, dijo un líder prominente de la Cámara de Comercio de Metro Atlanta, uno de los votos más importantes en la historia de Atlanta. Más tarde ese año, los ciudadanos aprobaron abrumadoramente un aumento del uno por ciento en los impuestos sobre las ventas durante cuatro años para ayudar a reparar las alcantarillas y limpiar el Chattahoochee y sus afluentes. Los votantes han vuelto a aprobar ese aumento dos veces, la más reciente en la primavera de 2012.

El gobernador republicano de Georgia acordó ayudar al alcalde demócrata de Atlanta y prometió $ 500 millones en préstamos a bajo interés; sin embargo, ni el gobierno estatal ni el federal han proporcionado otra ayuda financiera sustancial. El programa de limpieza de miles de millones de dólares ha recaído casi exclusivamente sobre las espaldas de los residentes y las empresas de la ciudad, que ahora pagan el impuesto sobre las ventas local más alto de Georgia y las tarifas de agua y alcantarillado más elevadas del país.

Más limpio hoy

Hoy, el 97 por ciento de las aguas residuales sin tratar que fluyeron del decrépito sistema de alcantarillado de Atlanta en la década de 1990 se ha detenido, y la descarga anual de cientos de miles de millones de galones de esta contaminación ya no amenaza la salud pública ni la calidad ambiental. Para 2014, el 99 por ciento de ese volumen ya no fluirá hacia las vías fluviales del área, y todos los proyectos de mejora de capital importantes se habrán completado a un costo de casi $ 2 mil millones. Todo el trabajo para solucionar los problemas de las OSC de Atlanta, que fueron el ímpetu de la demanda de UCR, se ha completado a tiempo y dentro del presupuesto. Como resultado de dos "proyectos ambientales complementarios", cerca de 1,900 acres de espacios verdes adyacentes a las vías fluviales se han protegido permanentemente. Y el alcalde Kasim Reed ha acreditado la enorme reforma del alcantarillado por $ 18 mil millones en inversiones en el centro de Atlanta.

Pero estos son tiempos difíciles. Estresada por la recesión, las sequías repetidas y las altas demandas de sus contribuyentes, la ciudad solicitó a la EPA en 2010 un tiempo adicional para finalizar las actualizaciones restantes de SSO, y recientemente recibió una extensión. Este tiempo adicional también facilitará que Atlanta mejore su sistema de agua potable. Dados los esfuerzos de buena fe de Atlanta hasta la fecha, UCR apoyó la extensión.

Después de todo, el Chattahoochee río abajo de Atlanta fluye más limpio hoy que en la memoria de la mayoría de los georgianos que viven ahora. Y las aves, los peces y las personas están regresando al río.

Puedes leer sobre Chattahoochee Riverkeeperla lucha continua por el "Hooch" en chattahoochee.org