Limpieza de California

Una veintena de demandas está utilizando la Ley de Agua Limpia para restaurar la salud de la legendaria Bahía de San Francisco.

Por Deb Self, San Francisco Baykeeper

Usando la disposición de demanda ciudadana de la Ley de Agua Limpia, San Francisco Baykeeper ha logrado forzar reducciones drásticas en derrames y desbordes de aguas residuales en la Bahía de San Francisco. Durante años, los derrames de aguas residuales en el Área de la Bahía han ido empeorando constantemente a medida que las ciudades han aplazado el mantenimiento y las reparaciones de los sistemas de alcantarillado. La mayoría de estos sistemas se construyeron para atender a poblaciones más pequeñas en las décadas de 1950 y 60 y ahora necesitan urgentemente actualizaciones y reparaciones. Durante la temporada de lluvias de invierno, grandes cantidades de agua de lluvia se filtran a los sistemas de alcantarillado a través de tuberías desmoronadas o a través de conexiones entre los sistemas de alcantarillado y drenaje pluvial. Esto aumenta el volumen de agua que fluye hacia las plantas de tratamiento, lo que puede sobrepasar la capacidad de la planta de tratamiento y hacer que cientos de millones de galones de aguas residuales parcialmente tratadas y sin tratar se descarguen en las cuencas hidrográficas locales. Durante el invierno particularmente lluvioso de 2010-11, se vertieron casi XNUMX millones de galones de aguas residuales y agua de lluvia contaminada en la Bahía de San Francisco y las vías fluviales locales.

Pero el alivio está en camino. Baykeeper ha emprendido una campaña de varios años para responsabilizar a las ciudades y las agencias de alcantarillado por su contaminación. Bajo la Ley de Agua Limpia, hemos asegurado asentamientos que obligan a limpiar los derrames de aguas residuales en 20 ciudades y distritos de aguas residuales del Área de la Bahía. Tenemos a los peores contaminadores en el camino hacia el éxito.

A pesar de la contaminación por aguas residuales, el estuario del Delta de la Bahía de San Francisco es uno de los cuerpos de agua más ecológicamente productivos del mundo. Hábitats de aguas abiertas, marismas intermareales, costas rocosas, estanques de sal, marismas, bosques ribereños y pozas primaverales forman el cuerpo de agua icónico que define el carácter y la comunidad del Área de la Bahía.

Una comunidad de vida silvestre diversa y una pesquería comercial florecieron aquí y pueden florecer nuevamente. Millones de aves playeras migratorias que utilizan la ruta migratoria del Pacífico dependen de la bahía como lugar de descanso. Veintidós especies amenazadas o en peligro de extinción, incluido el chorlito nevado y la mariposa azul de la misión, se encuentran en la cuenca. Cientos de plantas raras y endémicas crecen en la amplia variedad de condiciones ambientales únicas del Área de la Bahía.

Los recreacionistas surcan las aguas de la bahía, incluidos los marineros, los motociclistas, los surfistas, los practicantes de surf de remo, los kiters, los kayakistas, los piragüistas y los nadadores. Los excursionistas y ciclistas son habituales a lo largo de la costa.

Las aguas residuales son una gran amenaza para la salud de la bahía. Las aguas residuales pueden agotar el oxígeno en la bahía, amenazando a los peces, las focas, otras criaturas marinas y la vida vegetal. Los derrames de aguas residuales también contienen bacterias, virus y otros patógenos. Cuando los pescadores, windsurfistas, nadadores y otras personas entran en contacto con agua contaminada con aguas residuales, puede causar infecciones persistentes de la piel y trastornos estomacales dolorosos.

Hace cinco años, con el aumento de los derrames de aguas residuales debido a que las ciudades en todo el Área de la Bahía dejaron de lado las tuberías desmoronadas Baykeeper comenzó a examinar las tasas de derrames de sistemas individuales y a determinar los peores infractores. Aprovechamos una ley estatal que requiere que todas las agencias públicas que operan un sistema de alcantarillado en California presenten informes mensuales que muestren cuántos derrames sufrieron sus sistemas y cuánto se derramó. Los datos se publican en Internet.

Baykeeper descubrió que los sistemas de alcantarillado defectuosos en el este de la bahía (al otro lado de la bahía de San Francisco) estaban liberando millones de galones de aguas residuales poco tratadas en la bahía. En la península, directamente al sur de San Francisco, los sistemas derramaban regularmente aguas residuales sin tratar en los desagües pluviales, arroyos, lodazales y la bahía. Lanzamos nuestra campaña Sick of Sewage en 2008 para obligar a los peores contaminadores a dejar de derramar aguas residuales en la bahía y crear conciencia pública sobre el daño causado por los derrames de aguas residuales.

Desde entonces, hemos logrado un progreso significativo. Baykeeper ha negociado acuerdos legalmente vinculantes que requieren importantes mejoras de capital a la infraestructura de alcantarillado en ruinas en 20 de las ciudades y distritos de alcantarillado con peor desempeño del Área de la Bahía. Estos incluyen las ciudades de la península de Atherton, Burlingame, Burlingame Hills, Hillsborough, Menlo Park, Millbrae, Portola, San Bruno, San Carlos y el sur de San Francisco, junto con las ciudades de Alameda, Albany, Berkeley, Emeryville, Oakland, en el este de la bahía. Piedmont, Richmond, Vallejo y el Distrito Sanitario Stege, que sirve a El Cerrito y las comunidades cercanas.

Un desafío particular fue nuestro caso contra el Distrito Sanitario de West Bay, que sirve a Menlo Park, Atherton, Portola Valley y las áreas circundantes. Presentamos una demanda contra West Bay por primera vez en 2009, después de documentar cientos de derrames de aguas residuales durante seis años en arroyos y ciénagas que desembocan en la bahía. En total, más de 60,000 galones de aguas residuales contaminaron áreas de recreación populares y áreas de desove vitales para la trucha trucha arco iris amenazada.

Aunque su responsabilidad era clara, West Bay se opuso rotundamente a admitir su responsabilidad en virtud de la Ley de Agua Limpia. Pasaron dos años luchando contra nuestra demanda, incluyendo varios ataques públicos contra Baykeeperintegridad, ya pesar de un fallo federal de sentencia sumaria en mayo de 2011 que los declaró responsables de varios de los derrames.

Nos mantuvimos firmes en defensa de una bahía saludable y descubrimos que incluso mientras West Bay se oponía, estaban ocupados implementando nuestras soluciones recomendadas para actualizar sus tuberías de alcantarillado con fugas. En enero, West Bay aceptó un acuerdo, reconociendo que BaykeeperLa acción legal fue un factor importante en su decisión de comenzar a realizar actualizaciones. En solo dos años, West Bay, una vez una de las agencias de alcantarillado con peor desempeño en el Área de la Bahía, ha reducido los derrames de aguas residuales en dos tercios como resultado de nuestra demanda de la Ley de Agua Limpia.

Otras agencias de alcantarillado que demandamos han sido más cooperativas. Esto es lo que Chad Davisson, gerente de aguas residuales de Richmond, le dijo al San Jose Mercury News: “Nunca es fácil dirigirse a los contribuyentes y pedir más dinero para hacer mejoras. Pero creo que la demanda y el acuerdo nos han ayudado a enfocarnos en la necesidad de hacerlo. Queremos ser buenos administradores de la bahía ”.

Baykeeper ahora está monitoreando activamente el cumplimiento de las ciudades y los distritos de alcantarillado con los términos de nuestros acuerdos legales a medida que implementan mejoras importantes durante los próximos cinco a diez años. Los resultados de 2010 de nuestros primeros acuerdos con Burlingame, Burlingame Hills, Hillsborough, Millbrae y San Carlos demostraron reducciones dramáticas del 50 por ciento en el número de derrames de aguas residuales después de que las agencias de alcantarillado mejoraron las prácticas de mantenimiento y repararon las tuberías rotas. Ahora estamos analizando los resultados de 2011 de nuestros asentamientos, incluida la revisión de nuevos planes maestros de siete ciudades de East Bay para mejorar sus cientos de millas de tuberías de alcantarillado con fugas a fin de controlar los desbordamientos masivos de aguas residuales sin tratar en la bahía.

Con el monitoreo continuo de las ciudades donde tenemos asentamientos bajo la Ley de Agua Limpia, Baykeeper espera lograr fuertes reducciones en los derrames de aguas residuales a la bahía. En los próximos 10 años, creemos que los derrames de aguas residuales dejarán de ser una amenaza importante para la salud de la Bahía de San Francisco, su vida silvestre y los usuarios recreativos, gracias a nuestros esfuerzos y a la disposición de la demanda ciudadana de la Ley de Agua Limpia.