Renacimiento del río en Spokane

Décadas después de su prohibición, Spokane se enfrenta al peligro persistente de los PCB.

Por Bart Mihailovich, Spokane Riverkeeper

Los PCB, o bifenilos policlorados, son tan famosos, o infames, que se los conoce en los círculos medioambientales como un "contaminante heredado". Y una de las muchas masas de agua de EE. UU. Donde han dejado su huella es el hermoso río Spokane del estado de Washington.

Los contaminantes heredados son sustancias químicas, más utilizadas o producidas por instalaciones industriales, que permanecen en el medio ambiente mucho tiempo después de su introducción. Alguna vez se consideró una sustancia química milagrosa, los PCB se fabricaron en los Estados Unidos desde 1929 hasta que se prohibieron en 1979. Se utilizaron en cientos de aplicaciones industriales y comerciales, incluso como dieléctricos (aislantes) y líquidos refrigerantes en transformadores, condensadores, motores eléctricos y otros dispositivos eléctricos. Los PCB ingresaron al medio ambiente durante su fabricación y uso y también se filtraron con frecuencia o se liberaron de los equipos eléctricos. Se convirtieron en un peligro tóxico diabólico porque, una vez en el medio ambiente, no se descomponen fácilmente y pueden alternar entre el aire, el agua y el suelo durante muchos años. Siguen siendo uno de los mayores obstáculos para el agua limpia de PCBS y para restaurar la salud de la cuenca del río Spokane.

En el río Spokane, la contaminación por PCB continuó fluyendo del anticuado sistema de alcantarillado de aguas pluviales de la ciudad mucho después de la prohibición, aunque esto se descubrió solo en los últimos años. Pero gracias a la Ley de Agua Limpia, la región de Spokane está en un camino prometedor para resolver este problema. Así es como llegamos allí.

En diciembre de 2009, Spokane Riverkeeper presentó un “aviso de infracción” de 60 días ante la ciudad de Spokane como precedente de una demanda ciudadana federal para hacer cumplir, en virtud de la Ley de Agua Limpia, una reducción drástica de estas descargas ilegales. El aviso dejó en claro que los funcionarios de la ciudad de Spokane habían sabido de las descargas ilegales de PCB de los emisarios de la ciudad desde 2004, pero en repetidas ocasiones no informaron o tomaron medidas significativas y efectivas para detenerlas. La ciudad había violado tanto la Ley de Agua Limpia como el permiso municipal de aguas pluviales del estado para Spokane.

Un actor principal en el caso fue el difunto Mike Chappell, director de la Clínica de Derecho Ambiental de la Universidad de Gonzaga, quien fue co-consejero de Riverkeeper abogado Rick Eichstaedt.

“Las disposiciones de aplicación ciudadana de la Ley de Agua Limpia existen solo para este tipo de situaciones”, afirmaba Mike repetidamente.

En abril de 2011, se llegó a un acuerdo que, hasta donde sabemos, fue el asentamiento ambiental relacionado con el río Spokane más grande en la historia de la región. El acuerdo pedía arreglos combinados de desbordamiento de alcantarillado, educación y alcance mejorados, y fondos para proyectos de restauración en el área. Pero quizás más importante que los dólares o la importancia del acuerdo fue la discusión a nivel regional sobre los PCB que siguió, lo que llevó a un esfuerzo colectivo bien organizado y muy sofisticado para identificar las fuentes de PCB en la cuenca del río Spokane y abordarlas de varias maneras. , desde el cumplimiento de los permisos hasta la limpieza y el control de la fuente.

Creemos que sin la Ley de Agua Limpia como vehículo para llevarnos a este lugar, y sin un arreglo amistoso, los PCB aún no se abordarían en gran medida, y una fuente importante de contaminación del agua en el río Spokane estaría más abajo en el “ lista de quehaceres. En cambio, el río Spokane está más limpio hoy que en 2009.

Este proceso ha subrayado la importancia crítica de leyes como la Ley de Agua Limpia, la Ley de Agua Potable Segura y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, así como muchas regulaciones estatales. También ha demostrado que las agencias a cargo de hacer cumplir estas leyes deben ser apoyadas y revitalizadas si quieren hacer su trabajo correctamente. Este es un gran impulso y requerirá que estemos no solo a la defensiva, sino también a la ofensiva.

Durante los últimos 40 años, la Ley de Agua Limpia ha sido un estatuto innovador para abordar los problemas del agua en Estados Unidos. Pero si queremos resolver la crisis del agua que se avecina en este país y en el mundo, debemos asegurarnos de que sea un instrumento aún más poderoso durante los próximos 40 años. Pat Mulroy, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y uno de los administradores de agua más progresistas del país, ha dicho: “Si realmente quieres pensar fuera de la caja y realmente resolver nuestros problemas de agua, tenemos que hablar sobre soluciones de las que nunca antes habíamos tenido el coraje de hablar ". Ahora es el momento de demostrar ese valor.